Albert Bandura, psicólogo de la Universidad de Stanford, es uno de los nueve científicos que han sido nombrados por el presidente Obama como receptores de la Medalla Nacional de la Ciencia. Los premios se entregarán formalmente en una ceremonia en la Casa Blanca a principios de 2016.
Bandura desarrolló la teoría del aprendizaje social y el concepto de autoeficacia, que han tenido una enorme influencia en toda la psicología social, cognitiva, del desarrollo, educativa y clínica.
En sus primeras investigaciones, Bandura se centró en los fundamentos del aprendizaje humano estudiando la tendencia a imitar el comportamiento de los demás, especialmente en relación con la agresión. Sobre la base de esta investigación, desarrolló la teoría del aprendizaje social, que destacaba la importancia de la observación, el modelado y la imitación en el aprendizaje. Esta teoría representaba un alejamiento del pensamiento común de la época, que mantenía que el comportamiento está dirigido principalmente por asociaciones y refuerzos.
En 1961 Bandura llevó a cabo su experimento más conocido: el estudio del muñeco Bobo. En el experimento, se mostró a un grupo de niños una película en la que aparecía un adulto gritando y golpeando a un muñeco Bobo. Mientras jugaban más tarde en una habitación que contenía un muñeco Bobo, los niños que habían visto la película eran más propensos a atormentar al muñeco e imitaban las palabras y acciones que se les habían mostrado antes.
Más tarde, Bandura reelaboró su teoría del aprendizaje social como teoría cognitiva social, en la que conceptualizó a los individuos como autoorganizados, proactivos, autorreflexivos y autorregulados. Avanzó la noción de una relación compleja y recíproca entre el comportamiento humano y los factores ambientales, y destacó el papel de los factores individuales cognitivos, afectivos y biológicos. Su énfasis en la capacidad de autoorganización y autorregulación dio lugar a su posterior trabajo sobre la autoeficacia, que estudió originalmente en los enfermos de fobias y traumas.
El trabajo de Bandura sobre la autoeficacia ha sido especialmente influyente en el ámbito de la educación. Múltiples estudios de Bandura y otros han demostrado que los estudiantes que creen en sus propias capacidades para aprender y autorregularse tienen más éxito académico. Se han desarrollado intervenciones para promover la percepción de los estudiantes sobre su autoeficacia.
Albert Bandura se doctoró en psicología clínica en la Universidad de Iowa en 1952 y pasó a enseñar en la Universidad de Stanford. Entre otros muchos honores, recibió el Premio a la Contribución Científica Distinguida de la Asociación Americana de Psicología (1980), el Premio James McKeen Cattell de la Asociación para la Ciencia Psicológica (2003), el Premio a la Contribución Destacada a la Psicología de la APA (2004) y el Premio Grawemeyer de Psicología (2008). Bandura también fue presidente de la APA en 1974.
La Medalla Nacional de la Ciencia fue establecida por el Congreso en 1959 y es otorgada anualmente por el presidente de los Estados Unidos. Se considera el más alto honor de la ciencia otorgado por el gobierno de los Estados Unidos.
Entre los anteriores galardonados con la Medalla que son psicólogos se encuentran Neal Miller (1964), Harry Harlow (1967), B.F. Skinner (1968), Herbert Simon (1986), Anne Anastasi (1987), Roger Sperry (1989), Patrick Suppes (1990), George Miller (1991), Eleanor Gibson (1992), Allen Newell (1992), Roger Shepard (1995), William Estes (1997), R. Duncan Luce (2003), Gordon Bower (2005), Michael Posner (2008), Mortimer Mishkin (2010) y Anne Treisman (2012).
A través de su Comité de Premios Científicos, la APA ha nominado a varios psicólogos para la Medalla Nacional de la Ciencia. La APA nominó a Bandura para la medalla en 2013.