¿Qué es la agricultura ecológica? Qué especificaciones y normas sigue la agricultura ecológica? Ventajas y desventajas de la agricultura ecológica? Averigüémoslo.
Definición de agricultura ecológica
La agricultura ecológica puede definirse como un sistema de gestión y producción agrícola que combina un alto nivel de biodiversidad con prácticas medioambientales que preservan los recursos naturales y cuenta con rigurosas normas de bienestar animal. Además, la agricultura ecológica responde a la creciente demanda de productos naturales por parte de los consumidores y, al mismo tiempo, permite preservar el medio ambiente en el contexto de un desarrollo rural sostenible. El término agricultura ecológica puede aplicarse a las siguientes categorías de productos:
- Productos no procesados: verduras, cereales, frutas, algodón, flores, animales, huevos o leche;
- Productos procesados para el consumo humano: queso, pan o comidas instantáneas;
- Alimentos para animales como las tortas de soja ecológica;
- Materiales para la reproducción vegetativa y semillas.
Definición de agricultura ecológica: especificaciones
Obtener y mantener una certificación de agricultura ecológica significa que hay que hacer una solicitud a una organización aprobada. Las empresas obtendrán la certificación si demuestran que cumplen con un estricto pliego de condiciones que varía en función del tipo de producción. Sin embargo, algunos de los principios más comunes de la agricultura ecológica son:
- No utilizar productos químicos «sintéticos» -sin embargo, los fertilizantes o pesticidas en su «origen natural» están permitidos;
- No utilizar organismos genéticamente modificados (OGM);
- Reciclar todos los residuos orgánicos;
- Rotación de cultivos para mejorar la regeneración del suelo;
- Control de plagas mediante agentes biológicos;
- Crianza extensiva con alimentos ecológicos y dar prioridad a las medicinas y prevenciones alternativas;
- Asegurar el bienestar de los animales (las superficies del suelo deben ser habitables, debe haber cursos y pastos al aire libre, prohibición de criar por encima del suelo);
- Respeto al medio ambiente y preservación de los recursos naturales;
- Mantenimiento y desarrollo de la biodiversidad (cultivo y cría de diversas especies, mantenimiento o plantación de setos).
- Contenido relacionado:
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- ¿Qué es la agroecología?
También es importante tener en cuenta que se requiere un período de transición para la conversión de una granja convencional en una granja ecológica certificada. Este periodo depende del tipo de producción, pero suele durar hasta tres años.
¿Están permitidos los plaguicidas en la agricultura ecológica? ¿Qué productos están permitidos en la agricultura ecológica?
Contrariamente a la creencia popular, la agricultura ecológica no prohíbe el uso de plaguicidas y fertilizantes y la mayoría de las explotaciones de agricultura ecológica utilizan fertilizantes y/o plaguicidas (para más detalles ver: ¿Están permitidos los plaguicidas en la agricultura ecológica?). Por ejemplo, el sulfato de cobre es un pesticida que se utiliza en la agricultura ecológica en la industria del vino. En total, hay varios cientos de plaguicidas y fertilizantes autorizados en la agricultura ecológica que se enumeran en los anexos I y II del Reglamento CE nº 889/2008.
La diferencia entre la agricultura ecológica y la convencional radica en el origen de los productos (fertilizantes y plaguicidas) utilizados. En la agricultura ecológica, los plaguicidas y los fertilizantes deben ser de «origen natural», es decir, deben ser productos que puedan encontrarse en materiales naturales, como el sulfato de cobre mineral. Sin embargo, en la agricultura convencional pueden ser sintéticos, es decir, fabricados en laboratorios.
Regulación de la agricultura ecológica: Normas y etiquetas
A nivel de la Unión Europea, el Reglamento (CE) nº 834/2007 del Consejo, de 28 de junio de 2007, junto con dos Reglamentos de la Comisión de 2018, presentaron el marco legal, los principios y las normas para la producción, el control y la comercialización ecológicos en la UE. Estos textos pretenden sustituir a todos los pliegos de condiciones nacionales, con la excepción de algunos casos específicos de producción local.
Desde julio de 2010, el logotipo de la etiqueta ecológica europea, conocida como eurohoja, debe aparecer en todos los productos procedentes de la agricultura ecológica envasados en la Unión, así como la mención del organismo certificador. Los logotipos de las etiquetas nacionales son opcionales y a menudo se prescinde de ellos.
Los beneficios y desventajas de la agricultura ecológica para los consumidores
La agricultura ecológica tiene muchos beneficios para los consumidores. En primer lugar, la agricultura ecológica, gracias a su particular pliego de condiciones, obliga a los productores a respetar unos criterios de calidad específicos. En general, la agricultura ecológica está más extendida que la convencional: por ejemplo, los animales de granja en la agricultura ecológica suelen beneficiarse de superficies más amplias, con acceso obligatorio al exterior para ciertos animales. Por ejemplo, los terneros criados en la agricultura ecológica se benefician de 4m2 por cabeza (para un ternero de 300 kg) frente a sólo 1,8m2 en la agricultura convencional. Este enfoque más amplio permitiría a algunos especialistas obtener productos de mayor calidad que podrían ser más sabrosos, por ejemplo.
Por otro lado, los rendimientos de la agricultura ecológica son generalmente inferiores a los de la agricultura convencional. Esto supone unos costes de explotación más elevados (y, por tanto, unos precios de venta más altos). Por lo tanto, en general, el precio de venta al público recomendado (PVP) para los consumidores que compran en la agricultura ecológica es más alto que los precios de venta de la agricultura tradicional. Esto plantea una serie de problemas, especialmente para los consumidores pobres que luchan por tener el poder adquisitivo para comprar alimentos ecológicos. Los precios no son muy diferentes en algunos productos, especialmente los que crecen fácilmente sin pesticidas. Sin embargo, otros, como la carne y los lácteos, son significativamente más caros en la agricultura ecológica porque requieren más trabajo para cumplir con las especificaciones ecológicas.
La agricultura ecológica y la composición nutricional
Muchos estudios han tratado de evaluar las diferencias nutricionales entre los productos agrícolas ecológicos y los convencionales. No obstante, estos estudios revelaron resultados contrastantes. Hay algunos que encontraron una mayor concentración de ciertos nutrientes en los productos procedentes de la agricultura ecológica, como los ácidos grasos esenciales omega-3 en la carne o los productos lácteos, o los llamados compuestos antioxidantes. Sin embargo, mientras algunos meta-análisis consideran que estas diferencias son significativas, otros creen que tienen una importancia nutricional marginal. Además, otros estudios también han identificado un mayor contenido de compuestos fenólicos o antioxidantes en los productos de grano o en las frutas de cultivo ecológico, pero identifican estas diferencias como «modestas».
En general, por tanto, hay indicios que sugieren que la composición nutricional de los alimentos procedentes de la agricultura ecológica podría ser un poco más completa en comparación con la agricultura convencional. Aun así, esta diferencia no parece muy significativa.
La agricultura ecológica y los residuos de plaguicidas
Por otro lado, los estudios han demostrado sistemáticamente que los productos de cultivo ecológico contienen menos residuos de plaguicidas o productos potencialmente dañinos que los productos de la agricultura convencional. El cadmio, en particular, es uno de los compuestos que se encuentran en menor cantidad en los productos ecológicos. Aunque los residuos de plaguicidas encontrados en la agricultura convencional son muy bajos (y están muy por debajo de los límites sanitarios actuales), algunos consumidores están preocupados por un posible efecto cóctel que todavía está mal evaluado por las autoridades sanitarias y científicas. El consumo de alimentos procedentes de la agricultura ecológica podría, por tanto, limitar el riesgo de exposición a estos efectos-cóctel.
Agricultura ecológica y salud
Varios estudios han intentado estimar los efectos sobre la salud del consumo de productos ecológicos. De manera general, la mayoría llega a la conclusión de que tiene (hasta un pequeño grado) efectos positivos. Sin embargo, no son capaces de decir con certeza si estos resultados son significativos (ver por ejemplo aquí, aquí o aquí).
De hecho, el consumo de productos ecológicos suele estar correlacionado con estilos de vida más saludables de personas que siguen una mejor dieta, practican deporte, prestan más atención a la salud o tienen un nivel de vida más alto. De este modo, puede ser difícil saber si las diferencias observadas se deben al consumo estricto de alimentos ecológicos o a todos estos factores. La mayoría de los estudios existentes afirman que se necesitan más estudios en profundidad para confirmar los posibles beneficios para la salud del consumo de productos ecológicos.
La agricultura ecológica y los cánceres
Hay estudios que demuestran que el consumo habitual de productos de la agricultura ecológica se asocia con una menor frecuencia (un 25% menos) de cánceres específicos en algunas poblaciones (especialmente en las mujeres). En contra de lo que se ha dicho en los medios de comunicación, este estudio no demuestra que el consumo de alimentos procedentes de la agricultura ecológica reduzca el riesgo de cáncer. Pero destaca que en las poblaciones que consumen regularmente productos ecológicos hay menos cánceres de linfoma no Hodgkin y que las mujeres tienen menos cánceres de mama en la posmenopausia. Sin embargo, es difícil saber si este beneficio para la «salud» está directamente relacionado con el consumo de productos ecológicos. De nuevo, puede estar relacionado con otros factores sociales y económicos (como el nivel de vida, la dieta u otras prácticas sanitarias), aunque el estudio trató de neutralizar estos sesgos.
Aparte de este estudio, pocos han podido demostrar una relación entre el consumo de productos ecológicos y la reducción del riesgo de cáncer. En 2014, un estudio a gran escala realizado en Gran Bretaña demostró que el consumo regular de productos procedentes de la agricultura ecológica no se correlacionaba con una disminución del riesgo de cáncer, excepto en el caso del linfoma no Hodgkin. Así que, presumiblemente, hay una buena razón para creer que el consumo de productos ecológicos no reduce significativamente el riesgo de desarrollar cánceres, pero que puede limitar el desarrollo de linfomas.
La agricultura ecológica y el medio ambiente
La agricultura ecológica también tiene una serie de beneficios para el medio ambiente. El primero es, obviamente, que reduce el número de pesticidas utilizados. Porque aunque algunos insumos (los llamados «de origen natural») están permitidos, la agricultura ecológica regula estrictamente su uso. Así, la agricultura ecológica reduce los efectos potencialmente nocivos de los plaguicidas sobre la biodiversidad y los ecosistemas.
Sin embargo, la agricultura ecológica es a veces señalada por una serie de cuestiones.
En primer lugar, los rendimientos de la agricultura ecológica son generalmente más bajos que los de la agricultura convencional, lo que conlleva mayores costes de explotación (y, por tanto, precios de venta). La carga de trabajo de los agricultores aumenta aún más por la imposibilidad de utilizar productos químicos. Por ello, las operaciones de desbroce están más estrictamente reguladas y suelen requerir más trabajo. En resumen, se necesita más esfuerzo y trabajo humano para producir la misma cantidad de alimentos en la agricultura ecológica que en la convencional.
Esta pérdida de rendimiento también plantea una serie de cuestiones ecológicas. En efecto, si los rendimientos ecológicos son menores, esto significa que se necesitan más tierras de cultivo para producir la misma cantidad de alimentos que se produciría con la agricultura convencional. En teoría, esto también podría significar el aumento de esa presión humana sobre los ecosistemas. De hecho, un gran estudio de síntesis realizado sobre la agricultura ecológica ha demostrado que se necesitaría alrededor de un 30% más de tierra cultivada para alimentar al planeta sólo con agricultura ecológica.
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