La diferencia entre costes fijos y variables es que los costes fijos no cambian con los volúmenes de actividad, mientras que los costes variables están estrechamente relacionados con los volúmenes de actividad. Así, los costes fijos se producen a lo largo de un periodo de tiempo, mientras que los costes variables se producen a medida que se producen unidades.
Esta diferencia es una parte clave para entender las características financieras de una empresa. Si la estructura de costes se compone mayoritariamente de costes fijos (como una refinería de petróleo), es más probable que los directivos acepten ofertas de bajo precio para sus productos con el fin de generar suficientes ventas para cubrir sus costes fijos. Esto puede llevar a un mayor nivel de competencia dentro de una industria, ya que probablemente todos tengan la misma estructura de costes y deban cubrir sus costes fijos. Una vez pagados los costes fijos, todas las ventas adicionales suelen tener márgenes bastante elevados. Esto significa que una empresa con altos costes fijos puede obtener beneficios muy grandes cuando las ventas se disparan, pero puede incurrir en pérdidas igualmente grandes cuando las ventas disminuyen.
Si la estructura de costes se compone principalmente de costes variables (como en el caso de una empresa de servicios), los gestores necesitan obtener beneficios en cada venta, por lo que están menos inclinados a aceptar ofertas de bajo precio de los clientes. Estas empresas pueden cubrir fácilmente sus pequeñas cantidades de costes fijos. Los costes variables tienden a comprender una proporción relativamente alta de las ventas, por lo que los beneficios generados en cada venta individual una vez que se han cubierto los costes fijos tienden a ser más bajos que en un escenario de altos costes fijos.
Ejemplos de costes fijos son el alquiler, los seguros, la depreciación, los salarios y los servicios públicos. Ejemplos de gastos variables son los materiales directos, las comisiones de ventas y las comisiones de las tarjetas de crédito.
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