Aborto, la expulsión de un feto del útero antes de que haya alcanzado la fase de viabilidad (en los seres humanos, normalmente alrededor de la semana 20 de gestación). Un aborto puede producirse de forma espontánea, en cuyo caso también se denomina aborto espontáneo, o puede ser provocado a propósito, en cuyo caso suele llamarse aborto provocado.
Los abortos espontáneos, o abortos involuntarios, ocurren por muchas razones, incluyendo enfermedades, traumas, defectos genéticos o incompatibilidad bioquímica de la madre y el feto. En ocasiones, el feto muere en el útero pero no es expulsado, lo que se denomina aborto retenido.
Los abortos inducidos pueden realizarse por razones que se clasifican en cuatro categorías generales: para preservar la vida o el bienestar físico o mental de la madre; para evitar la finalización de un embarazo que ha sido resultado de una violación o un incesto; para evitar el nacimiento de un niño con una deformidad grave, una deficiencia mental o una anomalía genética; o para evitar un nacimiento por razones sociales o económicas (como la extrema juventud de la mujer embarazada o la gran escasez de recursos de la unidad familiar). Según algunas definiciones, los abortos que se realizan para preservar el bienestar de la mujer o en casos de violación o incesto son abortos terapéuticos, o justificables.
Existen numerosas técnicas médicas para realizar abortos. Durante el primer trimestre (hasta unas 12 semanas después de la concepción), se puede utilizar la aspiración endometrial, la succión o el legrado para extraer el contenido del útero. En la aspiración endometrial, se inserta un tubo delgado y flexible por el canal cervical (el cuello del útero) y luego se succiona el revestimiento del útero (el endometrio) por medio de una bomba eléctrica.
En el procedimiento relacionado pero ligeramente más oneroso conocido como dilatación y evacuación (también llamado legrado por succión, o legrado por vacío), el canal cervical se amplía mediante la inserción de una serie de dilatadores metálicos mientras la paciente está bajo anestesia, después de lo cual se inserta un tubo de succión rígido en el útero para evacuar su contenido. Cuando, en lugar de la succión, se utiliza una fina herramienta metálica llamada cureta para raspar (en lugar de aspirar) el contenido del útero, el procedimiento se denomina dilatación y legrado. Cuando se combinan con la dilatación, tanto la evacuación como el legrado pueden utilizarse hasta aproximadamente la semana 16 de embarazo.
De la semana 12 a la 19 puede utilizarse la inyección de una solución salina para desencadenar las contracciones uterinas; alternativamente, puede utilizarse la administración de prostaglandinas por inyección, supositorio u otro método para inducir las contracciones, pero estas sustancias pueden causar graves efectos secundarios. La histerotomía, la extracción quirúrgica del contenido uterino, puede utilizarse durante el segundo trimestre o más tarde. En general, cuanto más avanzado está el embarazo, mayor es el riesgo para la mujer de mortalidad o de complicaciones graves tras un aborto.
A finales del siglo XX se descubrió un nuevo método de aborto inducido que utiliza el fármaco RU 486 (mifepristona), un esteroide artificial que está estrechamente relacionado con la hormona anticonceptiva norethnidrona. La RU 486 actúa bloqueando la acción de la hormona progesterona, necesaria para el desarrollo del óvulo fecundado. Cuando se ingiere a las pocas semanas de la concepción, la RU 486 desencadena eficazmente el ciclo menstrual y expulsa el óvulo fecundado del útero.
Si los abortos inducidos deben permitirse, fomentarse o reprimirse severamente, y en qué medida, es una cuestión social que ha dividido a teólogos, filósofos y legisladores durante siglos. Al parecer, el aborto era un método común y socialmente aceptado para limitar la familia en el mundo grecorromano. Aunque los teólogos cristianos condenaron temprana y vehementemente el aborto, la aplicación de severas sanciones penales para disuadir de su práctica no se hizo común hasta el siglo XIX. En el siglo XX esas sanciones se modificaron de una u otra manera en varios países, empezando por la Unión Soviética en 1920, por los países escandinavos en los años 30 y por Japón y varios países de Europa del Este en los años 50. En algunos países, la falta de disponibilidad de dispositivos de control de la natalidad fue un factor de aceptación del aborto. A finales del siglo XX, China utilizó el aborto a gran escala como parte de su política de control de la población. A principios del siglo XXI, algunas jurisdicciones con gran población católica romana, como Portugal y Ciudad de México, despenalizaron el aborto a pesar de la fuerte oposición de la iglesia, mientras que otras, como Nicaragua, aumentaron las restricciones al mismo.
Un amplio movimiento social a favor de la relajación o eliminación de las restricciones a la realización de abortos tuvo como resultado la aprobación de una legislación liberalizada en varios estados de Estados Unidos durante la década de 1960. El Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en el caso Roe contra Wade (1973) que la regulación estatal indebidamente restrictiva del aborto era inconstitucional, legalizando de hecho el aborto por cualquier motivo para las mujeres en los tres primeros meses de embarazo. Pronto surgió un movimiento contrario para restablecer un control estricto de las circunstancias en las que se podía permitir el aborto, y la cuestión se vio envuelta en un conflicto social y político. En las sentencias de 1989 y 1992, un Tribunal Supremo más conservador defendió la legalidad de las nuevas restricciones estatales al aborto, aunque se mostró poco dispuesto a anular el propio caso Roe v. Wade. En 2007, el tribunal también confirmó la prohibición federal de un método de aborto raramente utilizado, conocido como dilatación y evacuación intacta.
El debate público de la cuestión ha demostrado las enormes dificultades que experimentan las instituciones políticas para lidiar con los complejos y ambiguos problemas éticos que plantea la cuestión del aborto. Los que se oponen al aborto, o al aborto por cualquier razón que no sea para salvar la vida de la madre, argumentan que no hay ninguna base racional para distinguir al feto de un recién nacido; cada uno es totalmente dependiente y potencialmente un miembro de la sociedad, y cada uno posee un grado de humanidad. Los defensores de la regulación liberalizada del aborto sostienen que sólo la propia mujer, y no el Estado, tiene derecho a gestionar su embarazo y que la alternativa al aborto legal y médicamente supervisado es el aborto ilegal y manifiestamente peligroso, si no mortal.