1. El Mardi Gras y el Carnaval son la misma celebración. Mardi Gras y Carnaval son la misma celebración.
Aunque el Mardi Gras técnicamente se refiere sólo al Martes Gordo, la temporada de Mardi Gras en realidad comienza en la Epifanía, una festividad cristiana que se celebra el 6 de enero y que también se conoce como el Día de los Reyes Magos o el Duodécimo Día de Navidad. En Brasil y muchos otros países, este periodo entre la Epifanía y el Martes Gordo se conoce como Carnaval. Sea cual sea el nombre que prefiera utilizar, las fiestas de Mardi Gras duran hasta la medianoche de hoy, cuando el Miércoles de Ceniza da comienzo a los 40 días de Cuaresma.
2. El Mardi Gras puede tener o no raíces paganas.
Una teoría popular sostiene que los orígenes del Mardi Gras se encuentran en las antiguas celebraciones paganas de la primavera y la fertilidad, como Saturnalia y Lupercalia. Sin embargo, algunos expertos sostienen que las festividades del tipo Mardi Gras surgieron únicamente como resultado de que la Iglesia Católica desaconsejara el sexo y la carne durante la Cuaresma. Los reformadores de la Iglesia pueden haber ayudado a propagar los rumores paganos, dicen estos expertos, con la esperanza de disuadir el hedonismo previo a la Cuaresma.
3. Nueva Orleans no acogió el primer Mardi Gras norteamericano.
Se cree que el Mardi Gras llegó a Norteamérica el 3 de marzo de 1699, cuando el explorador franco-canadiense Pierre Le Moyne d’Iberville acampó a unas 60 millas río abajo del futuro emplazamiento de Nueva Orleans. Sabiendo que en Francia era Martes Gordo, Iberville bautizó el lugar como Point du Mardi Gras y celebró una pequeña gala. Unos años más tarde, los soldados y colonos franceses celebraron un banquete y usaron máscaras como parte de las festividades del Mardi Gras en la recién fundada ciudad de Mobile (actual Alabama). A día de hoy, Mobile afirma tener la celebración anual de Mardi Gras más antigua de Estados Unidos.
4. El Mardi Gras de Nueva Orleans sobrevivió a los primeros intentos de supresión.
El Mardi Gras se puso en marcha en Nueva Orleans poco después de la fundación de la ciudad en 1718. Al parecer, los españoles, que gobernaron la Big Easy desde 1762 hasta 1800, reprimieron ciertos rituales del Mardi Gras (aunque la documentación de ese periodo es escasa). Las autoridades estadounidenses hicieron lo mismo tras tomar el control en 1803, prohibiendo los bailes de máscaras y los disfraces en público. No obstante, acabaron aceptando la existencia del festival. El primer desfile de Mardi Gras registrado en Nueva Orleans tuvo lugar en 1837, momento en el que la ciudad había pasado de ser un pequeño remanso a una gran metrópolis. Veinte años después, seis hombres organizaron una sociedad secreta llamada Mistick Krewe of Comus. Al celebrar un desfile con el tema de «Los actores demoníacos del Paraíso Perdido de Milton», junto con un fastuoso gran baile, Comus invirtió la decadente popularidad del Mardi Gras y ayudó a establecer a Nueva Orleans como su claro epicentro en Estados Unidos. Este año se espera la asistencia de más de un millón de visitantes.
5. Otras sociedades secretas no tardaron en seguir el ejemplo de Comus.
En 1872, el Krewe of Rex y los Caballeros de Momus comenzaron a pagar sus propios desfiles y bailes. Una década más tarde les siguió el Krewe de Proteus. Como estas primeras sociedades eran exclusivamente masculinas y blancas, las mujeres y los negros formaron sus propios grupos, como Les Mysterieuses y el Zulu Social Aid and Pleasure Club. Desde entonces han proliferado decenas de krewes de todo tipo, como la Krewe Intergaláctica de Chewbacchus, de temática de ciencia ficción, cuyo nombre es un híbrido del personaje de «La Guerra de las Galaxias» y el dios romano del vino. A pesar de tener menos de tres años, esta krewe convenció a Peter Mayhew, el actor que interpreta a Chewbacca en las películas, para que participara en su desfile el mes pasado sobre una carroza del Halcón Milenario y junto a una mascota llamada Bar2D2.
6. Algunas krewes se negaron a integrarse racialmente.
La exclusión racial no se ha limitado al pasado lejano. En 1992, tras un agrio debate, el Ayuntamiento de Nueva Orleans aprobó una ordenanza que prohibía a las krewes discriminar por motivos de raza, religión, orientación sexual u origen nacional. Rex se comprometió a integrarse inmediatamente, pero Comus, Momus y Proteus optaron por dejar de desfilar antes que abrir sus filas a los negros. Comus aún no ha vuelto a las calles, Momus se escindió en los Caballeros del Caos y Proteus regresó en el año 2000 tras firmar el compromiso de no discriminación.
7. El Mardi Gras se cancela ocasionalmente.
Desde que Comus inauguró la era moderna del Mardi Gras en 1857, las festividades de Nueva Orleans se han cancelado unas doce veces. La mayoría de esas cancelaciones se produjeron durante la Guerra Civil, la Primera y la Segunda Guerra Mundial, aunque los juerguistas también se quedaron en casa durante un brote de fiebre amarilla en la década de 1870. La última vez que se suspendió por completo fue en 1945. Una versión reducida incluso tuvo lugar en 2006, apenas unos meses después de que el huracán Katrina inundara la costa del Golfo y matara a más de 1.800 personas.
8. La Super Bowl interrumpió el programa del desfile de 2013.
Nueva Orleans acogió tanto la Super Bowl como el Mardi Gras en febrero de 2013, una combinación potencialmente abrumadora que algunos llamaron «Super Gras». En un esfuerzo por controlar a las multitudes, la ciudad amplió su temporada de desfiles de 12 días para que nadie desfilara el 3 de febrero, cuando los San Francisco 49ers se enfrentaron a los Baltimore Ravens. Del 28 al 31 de enero y del 4 al 5 de febrero tampoco hubo desfiles. En un intento similar de evitar el caos, los desfiles oficiales han sido prohibidos en las estrechas y turísticas calles del Barrio Francés de la ciudad desde la década de 1970.
9. El King Cake sólo se come durante el Mardi Gras.
El King Cake, disponible sólo durante la temporada de Mardi Gras, se suele hacer con masa de brioche. Trenzada y aderezada con canela, la masa se glasea con azúcar morado, verde y dorado o se cubre con glaseado de los mismos colores del Mardi Gras. Sin embargo, lo que realmente diferencia al roscón de otros postres es el pequeño bebé de plástico que se esconde en su interior. Quien encuentre el bebé en su trozo deberá comprar el siguiente pastel o quizás ser el anfitrión de la siguiente fiesta.