7 especies invasoras que han causado estragos en EE.UU.

La historia de las especies invasoras suele tener consecuencias imprevistas. Cuando un animal, un pez, un insecto o una planta es sacado de su ecosistema original e introducido en uno nuevo -ya sea por accidente o a propósito- es menos probable que tenga depredadores naturales.

Lo que puede provocar estragos en el medio ambiente.

Sin nada que mantenga su población bajo control, algunas especies invasoras -especialmente las prolíficas- florecen. Pueden destruir las plantas autóctonas, engullir las poblaciones de animales nativos e introducir enfermedades, rompiendo el delicado equilibrio de los organismos que se alimentan o apoyan mutuamente, o que frenan el crecimiento de los demás. Las extinciones han proliferado.

La globalización ha alimentado el problema de las especies invasoras. Cuando los colonizadores europeos llegaron a América, alteraron las poblaciones de animales existentes e introdujeron otras nuevas. Las criaturas invasoras han afectado durante mucho tiempo a los Estados Unidos, ya que la gente importó nuevos animales para el estudio, el deporte, las pieles o incluso el amor de Shakespeare. (Sí, de verdad.) Aquí hay siete especies invasoras que todavía suponen una amenaza para los Estados Unidos en la actualidad.

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Cerdos asilvestrados (Sus scrofa)

Otros nombres: Jabalíes, cerdos o puercos salvajes o asilvestrados; jabalíes euroasiáticos o rusos

Origen: Partes de Europa, Asia y norte de África

Razón en EE UU: Los colonos europeos los trajeron para alimentarse a partir del año 1500; otros los trajeron para la caza deportiva en la década de 1900

Superpoderes destructivos: Devorar cultivos y vegetación autóctona

Momento noticiable: El meme viral de Twitter de 2019 de «30 a 50 cerdos asilvestrados»

El problema muy real de los cerdos asilvestrados invasivos se hizo viral en agosto de 2019 cuando el usuario de Twitter @WillieMcNabb de Arkansas tuiteó: «¿Cómo puedo matar a los 30-50 cerdos asilvestrados que corren en mi patio en 3-5 minutos mientras mis hijos pequeños juegan?». La frase «30 a 50 cerdos asilvestrados» se convirtió rápidamente en un meme; y aunque es poco probable que muchos cerdos salvajes realmente corran hacia el patio de McNabb a la vez, la discusión puso de relieve el creciente problema de los cerdos salvajes en los Estados Unidos.

Los cerdos asilvestrados son la misma especie que los cerdos que se encuentran en las granjas, y descienden de los escapados de las granjas y/o de los jabalíes euroasiáticos o rusos traídos a los Estados Unidos para la caza deportiva en la década de 1900. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos calcula que hay al menos 6 millones de cerdos asilvestrados repartidos por unos 35 estados. Han sido un problema especialmente virulento en todo el sur, sobre todo en Texas, donde su incesante enraizamiento y su voraz alimentación destruyen los cultivos, erosionan el suelo y arrancan los plantones de árboles, provocando la deforestación. También son portadores de enfermedades como la pseudorabia y la brucelosis porcina. El Departamento de Agricultura de EE.UU. estima, de forma conservadora, que los cerdos invasores causan más de 1.500 millones de dólares en daños anuales a todo tipo de agricultura, incluyendo el arroz, el maíz y los cereales.

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Pitones de Burdeos (Python bivittatus)

Origen de: Sudeste Asiático

Razón en EE.S.: Comercio de mascotas exóticas

Superpoderes destructivos: Aniquilar las poblaciones de pequeños mamíferos nativos

Momentos noticiables: Mató a un niño de dos años; se tragó tres ciervos

En 1979, miembros del personal del Parque Nacional de los Everglades descubrieron la primera pitón registrada en Florida, que probablemente era una pitón birmana. Para el año 2000, Florida estaba recibiendo informes de poblaciones establecidas de pitones birmanas en el estado. Estas serpientes, que pueden llegar a medir 6 metros o más, fueron traídas a Florida como parte del comercio de mascotas exóticas. Pero muchos propietarios liberaron a las enormes criaturas, que se reproducen rápidamente; se sabe que las hembras producen entre 50 y 100 huevos al año. Sin depredadores en este continente, estos glotones escurridizos se han convertido desde entonces en un peligro para las especies autóctonas, devorando más del 90% de los mamíferos pequeños y medianos de los Everglades. Algunos son más ambiciosos: uno mató y se tragó tres ciervos -una cierva y dos cervatillos- en un periodo de tres meses.

Aunque no se sabe que sean una amenaza para los humanos, ha habido incidentes aislados. En 2009, una pitón birmana como mascota se escapó de su terrario y estranguló a una niña de dos años hasta la muerte.

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Gatos domésticos (Felis catus)

Otros nombres: Gatos asilvestrados, gatos domésticos de exterior

Origen: Norte de África y suroeste de Asia

Razón en EE.S.: Los colonos europeos los trajeron como mascotas

Superpoderes destructivos: Matar aves y mamíferos nativos

Momento noticiable: El autor Jonathan Franzen diciendo que «los gatos deben morir»

Los gatos son una mascota muy querida en Estados Unidos, por eso choca tanto a muchos estadounidenses que sean vistos como una especie invasora destructiva tanto aquí como en Estados Unidos y muchas otras partes del mundo. Los historiadores creen que los antiguos egipcios fueron los primeros en domesticar a los gatos, y que estas mascotas se extendieron a Europa durante el Imperio Romano. Cuando los europeos colonizaron Norteamérica, trajeron consigo a los gatos como mascotas.

Desde entonces, estos animales han prosperado a la vez que han perjudicado a las especies autóctonas. En 2013, un artículo publicado en Nature Communications estimó que «los gatos domésticos en libertad matan entre 1.000 y 3.000 millones de aves y entre 6.300 y 22.300 millones de mamíferos al año.» Y la American Bird Conservancy estima que los gatos han contribuido a la extinción de más de 60 especies de aves, mamíferos y reptiles. El autor y amante de las aves Jonathan Franzen, por ejemplo, ha suscitado críticas por sus declaraciones sobre este tema. Ya en 2013, declaró a la revista New York: «La posición de la comunidad de aves es que tenemos que deshacernos de los gatos callejeros, y eso significa que los gatos deben morir.»

Estorninos europeos (Sturnus vulgaris)

Otros nombres: Estornino común, estornino inglés

Origen: Partes de Europa, Asia y África

Razón en EE UU: Un fan de Shakespeare se pasó de la raya

Superpoderes destructivos: Destruir cultivos

Momento noticiable: En 1960, un enjambre de 10.000 estorninos se estrelló contra un avión de pasajeros que despegaba del aeropuerto Logan de Boston, inutilizando los motores y provocando un accidente en el que murieron 62 personas.

Eugene Schieffelin era tan fan de William Shakespeare que decidió introducir en Estados Unidos un ave mencionada en su obra Enrique IV. En 1890 y 1891, Schieffelin soltó unos 100 estorninos europeos importados en el Central Park de Nueva York.

Mala idea.

En 50 años, se habían extendido por todo el continente. En la actualidad, hay más de 200 millones de estorninos europeos en Norteamérica; considerados nocivos y destructivos, compiten con las especies autóctonas y destruyen cultivos como los cereales y las frutas con hueso. Pululan por los comederos agrícolas, contaminando los alimentos y el agua, y están relacionados con enfermedades como la histoplasmosis, una dolencia pulmonar que afecta a los trabajadores agrícolas.

NUTRIA (Myocastor coypus)

Otros nombres: Coypu, ratas de pantano, ratas de río

Origen de: América del Sur

Razón de llegada a Estados Unidos: Traídas para el comercio de pieles

Superpoderes destructivos: Dañan los cultivos y los recursos naturales

Momento noticiable: Un cazador de Luisiana, probablemente incentivado por la recompensa estatal de 6 dólares por cola de estas ratas de pantano, entregó casi 11.000 colas al programa de sacrificio de nutrias de 2019.

Descritas por algunos como un cruce entre un castor y una rata de alcantarilla, con grandes dientes de ciervo anaranjados, las nutrias pueden llegar a pesar 6 kilos. Llegaron a Luisiana a principios del siglo XX como parte del comercio de pieles, pero al disminuir el mercado, los comerciantes las liberaron en la naturaleza, donde han causado estragos y se han extendido a cada costa. No sólo dañan los cultivos y otras propiedades; roen prodigiosamente las plantas de los humedales, provocando una importante erosión del suelo y convirtiendo los pantanos en aguas abiertas; sus extensos sistemas de madrigueras pueden desestabilizar carreteras, puentes, diques y campos de golf; y pueden transmitir enfermedades como la tuberculosis.

California realmente erradicó la nutria en la década de 1970, solo para descubrirla de nuevo en el Valle de San Joaquín del estado en 2017. Desde entonces, California ha relanzado los esfuerzos para eliminar estos roedores, que pueden ser prolíficos reproductores.

CARPAS (múltiples especies)

Originario de: diferentes partes de Asia

Razón en EE: Introducido en Estados Unidos en los años 70 para ayudar a mantener limpias las piscifactorías

Superpoderes destructivos: Compite con los peces autóctonos por el alimento y el hábitat

Momento noticiable: Las autoridades de vida silvestre advierten sobre las carpas masivas que saltan a los barcos de la gente

En Estados Unidos, hay cuatro especies invasoras conocidas colectivamente como «carpa asiática»: la carpa cabezona, la carpa negra, la carpa herbívora y la carpa plateada. En la década de 1970, Estados Unidos las importó para ayudar a mantener limpias las granjas acuáticas, controlar las malas hierbas en los sistemas de canales y ayudar en el tratamiento de las aguas residuales. Sin embargo, se escaparon a la cuenca del río Misisipi y arrasaron con la base de la cadena alimentaria acuática, ya que algunas especies llegan a comer entre el 20% y el 100% de su peso corporal diariamente. Han superado a las especies autóctonas y las han expulsado de su propio ecosistema, al tiempo que se han expandido a nuevos cursos de agua. La carpa plateada, que tiene la desconcertante costumbre de saltar fuera del agua, se ha considerado un peligro para los navegantes y pescadores.

7. MOTOS GITANAS (Lymantria dispar)

Origen: Europa y Asia

Razón en EE UU: Un artista y un astrónomo franceses los dejan sueltos por accidente

Superpoderes destructivos: Despojar a los árboles de sus hojas y hacerlos vulnerables a las enfermedades

Momento noticiable: Desfoliaron más de 2 millones de acres sólo en tres años

El artista y astrónomo francés Étienne Léopold Trouvelot llevó por primera vez polillas gitanas a Estados Unidos a finales de la década de 1860 para ver si podían producir tejidos mejor que los gusanos de seda. Por desgracia, salieron volando del edificio en el que vivía cerca de Boston y se extendieron por la campiña de Massachusetts. A partir de ahí, las voraces polillas gitanas, que aparecen inicialmente como orugas puntiagudas, se han extendido por todo el noreste de Estados Unidos, amenazando a más de 300 especies de árboles y arbustos, reduciendo los hábitats de los animales y presentando un mayor peligro de incendio. Les gustan especialmente los robles.

También son una plaga costosa de tratar: Sólo entre 1980 y 1994, Estados Unidos gastó una media de 30 millones de dólares anuales en la erradicación, supresión e investigación de la polilla gitana.

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