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El nombre de Jim Bowie suele evocar imágenes de un gran y feroz cuchillo de caza y una desesperada batalla por la libertad de Texas en El Álamo. Aunque la historia de Texas lo tildó de héroe, en realidad Bowie pasó la mayor parte de su vida en Luisiana. En el Estado del Bayou, los registros afirman que las aspiraciones de Bowie fueron perseguidas habitualmente mediante la falsificación, el soborno, el perjurio y la intimidación. Asociado con el pirata Jean Laffite, dirigió una operación de contrabando de esclavos, y sus planes ilegales de tierras crearon el caos entre los colonos ávidos de tierras. En este sentido, Jim Bowie puede considerarse un ejemplo extremo de los muchos hombres ambiciosos pero sin escrúpulos de su tiempo y lugar.

Vida temprana

James «Jim» Bowie nació en la primavera de 1796 (las fechas reportadas varían) en el condado de Logan, Kentucky, hijo de Reason Pleasant Bowie y Elve Ap-Catesby Jones Bowie. Su padre era de ascendencia escocesa; su madre, galesa. Reason, siempre en busca de oportunidades en la frontera, cruzó el río Misisipi en 1800 y estableció a su familia en el sureste de Misuri. En 1803, mientras Thomas Jefferson ultimaba los detalles de la Compra de Luisiana, el mayor de los Bowie obtuvo una concesión española de ochocientos arpents -un arpent equivale aproximadamente a 192 pies- a lo largo de Bushley Bayou, en la parroquia de Catahoula, a unas treinta millas al oeste de Natchez, Mississippi. Allí, en este entorno salvaje, Jim pasó gran parte de su infancia junto a sus hermanos John, Stephen y Rezin. La familia se trasladó de nuevo en 1809 a la parroquia de St. Landry, cerca de Opelousas, donde se dedicaron a la agricultura y a la cría de ganado utilizando esclavos.

Hasta que la invasión británica amenazó a Nueva Orleans, la Guerra de 1812 apenas afectó a la mayoría de los habitantes de Luisiana, pero la repentina amenaza dio lugar a un aluvión de alistamientos que incluyó a Bowie y a su hermano Rezin. Sin embargo, el mismo día de su alistamiento en la Segunda División de la Milicia de Luisiana, el 8 de enero de 1815, el general Andrew Jackson rechazó a los británicos cerca de Nueva Orleans, poniendo fin a la guerra. Decepcionado por perderse la acción, James, de diecinueve años de edad, se estableció por su cuenta más tarde ese mismo año a lo largo de Bayou Boeuf, en la parroquia de Avoyelles, donde compró tierras y esclavos a crédito y comenzó a cortar madera virgen y a llevarla a los mercados aguas abajo.

Los esquemas

El comportamiento adulto de Bowie reveló a un ambicioso oportunista que no permitía que las cuestiones de honestidad y conducta moral se interpusieran en el camino del beneficio personal. El Congreso había abolido la trata de esclavos africanos en 1808, pero la expansión de la agricultura en el Sur profundo creó una mayor demanda de mano de obra que la que se podía satisfacer con esclavos domésticos. El resultado fue un aumento de los traficantes de esclavos, entre ellos el mercenario francés Jean Laffite. Desde su cuartel general en la costa de Texas, al oeste del río Sabine, Laffite vendía su contrabando pirata a Bowie, quien ideó un plan para introducirlos de contrabando en el interior de Luisiana. Luego afirmó haber capturado a los ilegales y los entregó a las autoridades a cambio de una recompensa. De acuerdo con la ley, los funcionarios vendieron los esclavos en una subasta y Bowie los volvió a comprar para revenderlos, esta vez con un título legal. En el caso de docenas de esclavos, Bowie obtuvo considerables beneficios durante los dos años en que llevó a cabo este plan.
Las estratagemas más ambiciosas de Bowie tuvieron su origen en el caótico estado de las concesiones de tierras españolas y de los títulos de propiedad tras la compra de Luisiana. Para agravar el problema, la mayoría de los registros españoles se habían trasladado fuera del país. Bowie vio una oportunidad y comenzó a falsificar personalmente concesiones españolas de tierras de primera calidad en varias partes del estado. A continuación, fabricó con audacia las escrituras de venta de las concesiones para sí mismo. La escala de la artimaña fue asombrosa, ya que reclamó hasta 80.000 acres en Luisiana y casi otros tantos en Arkansas. Las reclamaciones de Bowie fueron inmediatamente sospechosas cuando intentó registrarlas formalmente, pero sus connivencias e influencias políticas mantuvieron el asunto vivo durante toda la década de 1820. Incluso fue capaz de vender algunos de los títulos falsificados y cosechar un beneficio antes de que el esquema finalmente se derrumbara.

La pelea en el bar de arena

Las prácticas comerciales corruptas de Bowie le ganaron muchos enemigos en una cultura en la que un desaire a menudo terminaba en un duelo mortal. Un desacuerdo en el que se vieron involucrados el sheriff de Rapides Parish y el banquero Norris Wright hizo que Wright disparara a Bowie a bocajarro con una pistola. Bowie, mal armado en aquel momento, sobrevivió al disparo desviado, pero juró no volver a estar sin un gran cuchillo en su cinturón. Así nació la leyenda del cuchillo Bowie, y se preparó el escenario para un espantoso encuentro. El 19 de septiembre de 1827, en un banco de arena del río Misisipi, cerca de Natchez, Bowie asistió a un duelo entre el doctor Thomas Maddox y Samuel Wells III. Nadie resultó herido cuando los protagonistas intercambiaron disparos. El asunto parecía terminado hasta que los miembros de sus séquitos se vieron envueltos en una pelea. Alexander Crain disparó al general Samuel Cuny. Wright disparó a Bowie en la parte baja del pecho. George McWhorter disparó a Wright en el costado, causándole una herida superficial. Bowie sacó su famoso cuchillo e intentó perseguir a Wright, pero otro pistolero le disparó en el muslo. Wright y Alfred Blanchard apuñalaron a Bowie con bastones espada. En una embestida desesperada, Bowie agarró a Wright por el cuello y clavó su largo cuchillo en el pecho de su enemigo, matándolo al instante. La violencia terminó abruptamente, y los médicos asistentes se apresuraron a atender a los heridos. Cuny y Wright murieron, y la recuperación de Bowie duró meses. Posteriormente se convocó un gran jurado, pero no se formularon acusaciones. La pelea fue noticia nacional y aumentó la notoriedad de Bowie.

Texas

A finales de la década de 1820, los planes de Bowie sobre las tierras se estaban desmoronando en todos los frentes, y cada vez había más posibilidades de que se le exigieran responsabilidades legales. Al mismo tiempo, su plantación de azúcar en la parroquia de Lafourche, donde él y sus hermanos intentaron establecer el primer ingenio azucarero a vapor del estado, se enfrentaba a la ruina financiera. Bowie, que había realizado varios viajes breves a Texas en los últimos años, intuyó que la región le ofrecía nuevas oportunidades y un respiro de sus antiguos problemas. A principios de 1831, vendió la mayor parte de los bienes que le quedaban y se trasladó al tumultuoso territorio de Texas, propiedad de los mexicanos.

La historia de Bowie en Texas continuó el drama de su vida temprana. Una vez más, se vio envuelto en esquemas de tierras y en una política cambiante. Se casó con Úrsula de Veramendi, de una acomodada familia mexicana, el 25 de abril de 1831, sólo para perderla a causa del cólera dos años después. Luchó contra los indios y los soldados mexicanos mientras intentaba forzar su posición de riqueza y prominencia. Su vida -junto con la de otros 187 hombres- terminó el 6 de marzo de 1836, al defender El Álamo para la nueva república de Texas. A pesar de sus indiscreciones pasadas, la mayoría de las cuales tuvieron lugar en Luisiana, Bowie vivió sus últimas horas como un héroe.