1. Cada ciervo tiene un tiro
Para aquellos que nunca fueron el Gran Semental de su grupo de la escuela secundaria, escuchen esto. Parece que incluso en los colas blancas, «Junior» puede hacer un poco de cría. Un estudio detallado en el Journal of Mammalogy realizado en Texas, Oklahoma y Mississippi, utilizó muestras de ADN en lugar de observaciones empíricas de las manadas de ciervos para determinar la paternidad genética. Y, en lo que respecta a los patrones de apareamiento, el estudio descubrió que, entre los coliblancos, todos los ciervos tienen una oportunidad de contribuir a la siguiente generación. Este estudio descubrió que los machos físicamente inmaduros de 1½ a 2½ años de edad engendraban entre el 30 y el 33% de las crías en las poblaciones examinadas, incluso cuando había machos maduros de mayor tamaño. En el estudio se tomaron muestras de 1.219 ciervos de esas tres poblaciones dispersas. El ADN total se tomó a partir de muestras de sangre o de tejido de la oreja, pero también se recogió y procesó material de cornamenta.
Se estudiaron tres «poblaciones cautivas» del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Noxubee, en Misisipi, el Rancho King, en Texas, y la Unidad de Vida Silvestre de la Fundación Noble, en Oklahoma. Los investigadores afirman que estas poblaciones presentaban una composición demográfica diferente debido a las diferencias a largo plazo en cuanto a las capturas y la gestión de la manada. Un lugar permitía la caza pública, mientras que otro era más restrictivo y utilizaba la reducción de la manada como técnica de gestión. Estas diferencias dieron lugar a una demografía más diversa, lo que facilitó la evaluación de la ración de sexo de los adultos y la estructura de edad de los machos en el éxito reproductivo.
2. Terciopelo de temporada tardía
De vez en cuando se ven ciervos con sus cuernos aún aterciopelados durante la temporada tardía. Estos gamos se llaman «criptórquidos». Este fenómeno suele ocurrir después de algún tipo de lesión en los testículos, o en algunos casos cuando los testículos no se extienden hasta el escroto. El resultado es una reducción de la producción de testosterona y, por lo tanto, el ciclo normal de crecimiento de la cornamenta, que incluye el endurecimiento de la misma y la muda de terciopelo, se modifica drásticamente. Los gamos criptórquidos actúan de forma diferente a los demás gamos, ya que no participan en las actividades normales de los gamos, como el frotamiento o el raspado, ya que carecen de la estimulación química necesaria para expresar su dominancia. No participan en el ciclo de cría. Además, la cornamenta, por muy tonta que sea, sigue creciendo a medida que el animal madura. Los machos viejos de este tipo a menudo se convierten en lo que llamamos un macho «cactus» con un montón de puntos anormales.
3. ¿Duermen los colas blancas?
Aunque se ha investigado muy poco sobre el sueño de los coliblancos, la opinión generalizada es que los ciervos duermen con la cabeza en varias posiciones y con los ojos abiertos y cerrados. Los ciervos duermen en cualquier lugar de la cama. Su posición de la cabeza cambia muchas veces durante una sesión de sueño, y pueden acostarse con las patas delanteras y traseras metidas debajo de ellos, con las patas traseras metidas y las patas delanteras extendidas e incluso de lado con todas las patas extendidas.
Una sesión típica de sueño incluye de 30 segundos a unos minutos de adormecimiento, seguido de un breve período de alerta y luego más adormecimiento seguido de un período de alerta. Este ciclo suele durar unos 30 minutos. Por lo general, cada 30 minutos aproximadamente, los ciervos se levantan y se estiran y pueden orinar o defecar antes de volver a tumbarse. Además, los ciervos pasan la mayor parte del tiempo acostados. La cantidad exacta varía según la estación, ya que los ciervos pasan menos tiempo encamados durante el celo y más durante el invierno, al menos en los entornos del norte. Mientras están encamados, mastican el bolo alimenticio para regurgitar, volver a masticar y digerir la comida. También se acicalan y dormitan o duermen. Pueden masticar el bolo alimenticio con los ojos cerrados, y el aseo consiste en lamerse y limpiarse, incluidas las glándulas interdigitales.
¿Se puede sorprender a un ciervo dormido? Es muy poco probable, ya que, tanto si están dormitando como si duermen con los ojos abiertos o cerrados, los ciervos vigilan continuamente lo que ocurre a su alrededor. Nunca bajan las orejas y pueden despertarse al instante. El mejor momento para intentarlo es en los días con fuertes vientos y/o lluvia torrencial, que pueden ayudar a enmascarar su propio sonido y olor.
4. Vocalizaciones de los ciervos
¿Sabía usted que las investigaciones han demostrado que los colas blancas realmente hacen hasta 400 vocalizaciones diferentes? La mayoría de las vocalizaciones que hacen son tan suaves que sólo los observadores expertos pueden reconocerlas. De hecho, a veces se confunden con el zumbido de los insectos y otros ruidos de fondo.
Los cazadores están más familiarizados con ciertos grupos de llamadas. Estos incluyen las llamadas de alarma, de las cuales el bufido es el más comúnmente reconocido (puede ser escuchado hasta un cuarto de milla de distancia bajo las condiciones adecuadas.) La berrea es una llamada utilizada cuando los ciervos de todas las edades están siendo traumatizados. En general, cuando los ciervos oyen estos dos sonidos huyen. Las llamadas de madre-desove consisten en varios sonidos, incluyendo un gruñido maternal, un balido, un maullido, un gruñido de lactancia y una llamada de contacto que se utiliza cuando los ciervos se separan unos de otros y están tratando de averiguar dónde están otros ciervos. Se trata de un gruñido de tono moderado y puede ser utilizado por los cazadores para atraer a los ciervos hacia ellos, especialmente a los jóvenes. Por último, están las llamadas de apareamiento. Estos incluyen muchos sonidos con los que la mayoría de los cazadores experimentados están familiarizados, incluyendo el gruñido de atención, el olfateo de flehmen y el bramido. De estos, el gruñido de tendencia -de volumen moderado y a menudo de mayor duración que un gruñido de contacto- puede ser utilizado por los cazadores para atraer a los machos durante el celo que están buscando a las hembras individuales.
5. Los cuernos son increíbles
Los cazadores han estado fascinados por las cornamentas desde que vivían en cuevas. Sabías que:
Los cuernos de los ciervos pueden crecer una pulgada o más por día, lo que los convierte en el tejido de crecimiento normal más rápido conocido por el hombre -sólo los tumores y los embriones crecen nuevos tejidos a este ritmo. El ciclo de crecimiento de la cornamenta está impulsado por el fotoperiodo (duración del día) y las hormonas. En experimentos controlados por el fotoperiodo, los ciervos pueden crecer hasta tres conjuntos de cuernos al año o conservar sus cuernos durante más de un año.
La zona del pedículo del cráneo contiene un material único que permite el crecimiento de los cuernos. Los daños en el pedículo provocan un crecimiento anormal de la cornamenta.
El crecimiento anual y la muda de la cornamenta están regulados por ciclos anuales en los niveles de testosterona, y cualquier interrupción puede afectar potencialmente al ciclo de la cornamenta. Por ejemplo, si se interrumpe la producción de testosterona en un ciervo adulto en terciopelo, su cornamenta seguirá creciendo, pero nunca se endurecerá. Si la interrupción se produce cuando el ciervo tiene cuernos duros, se desprenderá de ellos, y le crecerán nuevos cuernos en la primavera siguiente que nunca se endurecerán.
Cuando los cuernos están creciendo, los requisitos minerales para alimentar este crecimiento superan a los del crecimiento y mantenimiento del esqueleto. La dieta proporciona la mayor cantidad de calcio y fósforo para el crecimiento y la mineralización de la cornamenta, pero el resto es suministrado por la «reabsorción» – robando minerales del esqueleto y transfiriéndolos a la cornamenta.
6. ¿A qué cornamenta debo disparar?
Los cazadores de ciervos están adoptando la caza de ciervos sin cuernos como parte de sus propios programas de gestión. A menudo se preguntan: «¿A qué ciervo disparo?». He aquí algunos datos: En primer lugar, la cierva más grande no es necesariamente la más vieja. Muchas veces, una cierva de 3 años y medio gana el concurso de la «cierva más pesada», en el que se inscriben ciervas de entre 1 año y medio y 6 años y medio de edad. Con la experiencia, los cazadores pueden distinguir a los ciervos sin cuernos vivos por su sexo (a diferencia de los ciervos de botón) y separar a las hembras en cervatillos, crías de un año y de 2½ años o más. Sin embargo, es muy difícil determinar con exactitud la edad de las hembras adultas vivas en un año concreto. Por ejemplo, aunque se puede estimar la edad de una hembra de más de 2 años y medio basándose en las características del cuerpo, es difícil identificar si realmente tiene 2 años y medio, 3 años y medio, 4 años y medio o más. Afortunadamente, las hembras más viejas no son necesariamente las más grandes, por lo que cuando los cazadores seleccionan a la(s) cierva(s) más grande(s) están seleccionando automáticamente un rango de edades. La recolección de ciervos de todas las clases de edad es buena para la manada de ciervos y proporciona datos importantes para establecer futuras cuotas de recolección sin cuernos.