Podría decirse que no hay diagnóstico más aterrador que el cáncer que un paciente puede recibir de su médico. Pero la cruda realidad, basada en los datos del programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales del Instituto Nacional del Cáncer, es que el 38,5% de todas las personas, hombres y mujeres, serán diagnosticados de cáncer en algún momento de su vida.
Sólo este año, la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) proyecta que 1,69 millones de estadounidenses serán diagnosticados de cáncer, y que casi 601.000 personas morirán como consecuencia directa del cáncer. Esto lo convierte en la segunda causa de muerte en EE.UU., sólo por detrás de las enfermedades cardíacas. Sin embargo, con la mejora de los medicamentos para las enfermedades del corazón y los hábitos alimenticios potencialmente más saludables, se espera que el cáncer supere a las enfermedades del corazón y se convierta en la principal causa de muerte del país en la próxima década.
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Un resquicio de esperanza
Si hay un resquicio de esperanza en todo esto, es que la mayoría de los tipos de cáncer han experimentado una notable mejora en las tasas de supervivencia a cinco años (a largo plazo) desde el periodo comprendido entre 1975 y 1977. Con la excepción de los cánceres de útero y laringe, todos los demás tipos de cáncer relativamente importantes han experimentado una mejora en las tasas de supervivencia a cinco años.
Algunos de los más notables son el cáncer de próstata, el cáncer de mama femenino y el cáncer colorrectal. El cáncer de próstata, que representa alrededor del 20% de todos los diagnósticos de cáncer para los hombres en 2017, tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 99% a partir de 2006-2012 en comparación con sólo el 68% en 1975-1977. Mientras tanto, el 91% de las pacientes con cáncer de mama estaban vivas después de cinco años en 2006-2012, frente al 75% en 1975-1977. El cáncer colorrectal, que es muy prevenible con las pruebas de detección habituales, tiene una tasa de supervivencia a largo plazo del 66%, frente al 50% de hace poco más de tres décadas.
Tipos de cáncer con peores perspectivas
Si bien ha habido algunas victorias claras para la industria farmacéutica y la comunidad médica, otros tipos de cáncer han mostrado sólo un progreso mínimo. Los siguientes cinco tipos de cáncer tienen actualmente las peores perspectivas a largo plazo, según los datos de la ACS.
- Cáncer de páncreas: No hay diagnóstico que dé más miedo que el cáncer de páncreas, cuya tasa de supervivencia a largo plazo es sólo del 9%. Sí, es el triple que hace más de tres décadas (3%), pero sigue siendo demasiado baja para alegrarse.
- Cáncer de hígado y de vías biliares intrahepáticas: En 1975-1977, el cáncer de hígado tenía tan mal pronóstico a largo plazo como el de páncreas, con un 3%. Poco más de tres décadas después, las tasas de supervivencia a cinco años han aumentado hasta el 18%. Si bien es cierto que la mejora de las opciones medicinales y el cribado han contribuido a ello, tenemos que hacerlo mejor.
- Cáncer de pulmón y bronquios: El más mortífero de todos los tipos de cáncer en número absoluto, el cáncer de pulmón será responsable de más de una cuarta parte (155.870) de todas las muertes relacionadas con el cáncer en 2017. Solo el 19% de los pacientes con cáncer de pulmón viven cinco años, lo que supone un aumento del 12% más de tres décadas antes.
- Cáncer de esófago: Aunque el cáncer de esófago solo representará alrededor del 1% de todos los diagnósticos en 2017, las perspectivas a largo plazo para estos pacientes no son prometedoras. Solo el 21% vive cinco años, lo que en realidad es más del cuádruple del 5% que vivía tanto tiempo hace poco más de tres décadas.
- Cáncer de estómago: Por último, sólo el 31% de los diagnosticados de cáncer de estómago viven otros cinco años. En el lado positivo, eso es más del doble del 15% de supervivencia a largo plazo de hace más de tres décadas; sigue siendo insuficiente para los aproximadamente 28.000 que serán diagnosticados de cáncer de estómago en 2017.
Las terapias de próxima generación apuntan a los tipos de cáncer más difíciles
Aunque los desarrolladores de fármacos han centrado sus esfuerzos en una amplia gama de tipos de cáncer, se ha prestado especial atención a los tipos de cáncer con peores perspectivas a largo plazo. Estas son algunas de las formas en que las empresas farmacéuticas y biotecnológicas buscan poner la pelota en el tejado de los pacientes y los médicos, a pesar de sus desorbitados costes.
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Inmunoterapias contra el cáncer
Las inmunoterapias contra el cáncer encabezan la lista de terapias que cambian el juego. Se trata de fármacos que pretenden eliminar la cualidad inmunosupresora de las células cancerosas, exponiéndolas así al sistema inmunitario. Algunos pueden incluso ser capaces de poner en marcha el sistema inmunitario para atacar a las células cancerosas.
Algunas de las inmunoterapias más prometedoras hasta la fecha son Keytruda, de Merck (NYSE:MRK), y Opdivo, de Bristol-Myers Squibb (NYSE:BMY). Ambos se han enfrentado, y han obtenido la aprobación, para tratar diversas fases del cáncer de pulmón avanzado.
Opdivo, por ejemplo, demostró una tasa de respuesta del 19% en pacientes con cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) avanzado de segunda línea. Aunque esto no parezca mucho, hay que recordar que estamos hablando de pacientes con cáncer en estadio 4 que ya han probado una línea de tratamiento anterior y han progresado. Para los que respondieron, Opdivo proporcionó una mediana de respuesta de 17 meses. En comparación con los seis meses de duración media del brazo de docetaxel en los estudios clínicos.
Mientras tanto, Keytruda, de Merck, está causando sensación en el CPNM avanzado de primera línea, en el que Opdivo no obtuvo resultados positivos. En los pacientes cuyos tumores tenían al menos un 50% de expresión de PD-L1 -PD-L1 es un ligando que interactúa con PD-1, la proteína diana de Keytruda- Keytruda mejoró la supervivencia sin progresión en más de un 70% (10,3 meses frente a 6 meses) respecto al placebo. Busque estos dos fabricantes de medicamentos y otros gigantes de la industria para apoyarse en las inmunoterapias como tratamientos individuales y combinados para el futuro previsible.
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Terapias dirigidas
Otro medio para tratar los tipos de cáncer más temibles son las terapias dirigidas. Se trata de fármacos que se han desarrollado para dirigirse a proteínas, receptores o biomarcadores específicos con el fin de efectuar un cambio biológico positivo. En muchos casos, estos biomarcadores reducirán el grupo de pacientes potenciales de un fármaco, pero aumentarán la tasa de respuesta y la eficacia en el proceso.
Un buen ejemplo es el Zykadia de Novartis (NYSE:NVS), que se aprobó por primera vez hace tres años para tratar a pacientes con CPNM avanzado cuyos tumores eran positivos para la quinasa del linfoma anaplásico (ALK) y que habían progresado mientras tomaban Xalkori. En mayo de 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dio luz verde a Novartis para ampliar su etiqueta a los pacientes con CPNM avanzado de primera línea, después de que un ensayo de fase 3 con Zykadia mostrara una tasa de respuesta intracraneal global del 57% para los pacientes con metástasis cerebrales medibles, y una tasa de respuesta global del 73%.
Esto se compara con una tasa de respuesta intracraneal de solo el 22% para el brazo de control de la quimioterapia. Además, los pacientes que respondieron tuvieron una mediana de supervivencia libre de progresión de 16,6 meses, lo que supuso más del doble que el brazo de control de quimioterapia, con 8,1 meses.
Las terapias dirigidas no recibirán mucha gloria dado su pequeño grupo de pacientes, pero los pacientes que poseen las mutaciones o los biomarcadores a los que se dirigen estos fármacos son mucho más propensos a ver una respuesta, junto con períodos prolongados de enfermedad estable, o incluso de remisión. Otras ideas, como la terapia génica, los fármacos contra el cáncer de células madre y la terapia de trasplante de células madre, son medios con los que los fabricantes de medicamentos intentan contraatacar.
El cáncer no será una enfermedad que se cure de la noche a la mañana, pero la inversión continuada en estos tipos de cáncer mortales debería conducir a un futuro más brillante para aquellos que sean diagnosticados con la enfermedad más temible del planeta.
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Sean Williams no tiene posición en ninguna de las acciones mencionadas. The Motley Fool no tiene ninguna posición en ninguno de los valores mencionados. The Motley Fool tiene una política de divulgación.