El virus de la hepatitis C (VHC) es una infección contagiosa que puede causar graves complicaciones hepáticas. E incluso si no se experimentan síntomas de la infección, se puede contagiar a otras personas.
«Entender que la hepatitis C se transmite a través del intercambio de sangre de una persona infectada a otra sana es un primer paso clave para prevenir la transmisión», dice el doctor James J. Lee, gastroenterólogo del Hospital St. Joseph de Orange, California.
Otro dato clave es que el virus no muere cuando sale del cuerpo. Es capaz de vivir durante días en superficies a temperatura ambiente.
Por suerte, hay formas de prevenir el contagio de la hepatitis C.
Cómo se contagia el virus de la hepatitis C
A continuación, se detallan cinco de las formas más comunes de transmisión de la hepatitis C.
1. Compartir agujas
Compartir agujas entre usuarios de drogas sigue siendo la fuente más común de transmisión de la hepatitis C, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La organización estima que aproximadamente entre el 38 y el 68% de los usuarios de drogas inyectables tienen el VHC. Las agujas que se reutilizan -por ejemplo, durante los tatuajes no regulados- también pueden propagar la infección.
2. Exposición directa a la sangre
La exposición a grandes cantidades de sangre contaminada aumenta el riesgo de transmisión de la hepatitis C. Si te haces un corte y necesitas ayuda para atenderlo, quien te ayude debe ponerse primero guantes desechables para evitar la exposición en caso de que tenga un corte. También puede ayudar a prevenir la transmisión de la hepatitis C cubriendo cualquier corte o llaga con vendas hasta que se curen y desechando las vendas usadas de forma adecuada.
Las personas no infectadas deben tomar medidas para evitar que la sangre de otra persona entre en contacto con sus ojos, nariz y boca. Si la piel de una persona no infectada está expuesta a sangre contaminada, lavar la zona con agua y jabón inmediatamente. Si la sangre entra en los ojos, enjuáguelos con agua corriente de inmediato y llame a un médico para informarse sobre las medidas adicionales que deben tomarse.
Al limpiar la sangre de las superficies, el Dr. Lee recomienda utilizar una solución de una parte de lejía por 10 partes de agua. La sangre seca también debe manipularse con cuidado porque el virus puede vivir durante varios días fuera del cuerpo.
Los CDC recomiendan que si alguna vez has dado positivo en la prueba de la hepatitis C, te abstengas de donar sangre, órganos o semen.
Compartir artículos de cuidado personal
Las posibilidades de contagiar la hepatitis C dentro de tu hogar son bajas pero posibles. Para estar seguro, no comparta artículos de cuidado personal que puedan estar contaminados con sangre, dice Lee. Entre ellos se encuentran las maquinillas de afeitar, los cepillos de dientes, las tijeras para cutículas y los cortaúñas.
Además, tenga cuidado cuando vaya a salones de manicura o barberías, donde se utilizan las mismas herramientas con todos los clientes. Un estudio publicado en el número de noviembre-diciembre de 2014 de la revista Journal of Public Health Management & Practice descubrió que, aunque en la mayoría de los estados existen regulaciones para salvaguardar al público, se desconoce cuántos negocios las cumplen. Pregunta por los procedimientos de esterilización de las herramientas antes de frecuentar estos establecimientos. También puede llevar sus propios suministros para el cuidado de las uñas.
4. Intimidad sexual
El sexo suele figurar como una forma de transmisión de la hepatitis C, pero esto ocurre con poca frecuencia, según los CDC. Un estudio publicado en la revista Hepatology en febrero de 2013 descubrió que la transmisión de la hepatitis C a través de las relaciones sexuales, aunque es posible, es poco frecuente en las relaciones monógamas, estables y de larga duración; los investigadores estiman que el VHC se transmitió, como mucho, en 1 de cada 190.000 contactos sexuales.
El riesgo de transmisión aumenta, sin embargo, para las personas que practican sexo duro, las que tienen múltiples parejas sexuales y las que tienen otras enfermedades de transmisión sexual, o el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), además de la hepatitis C. Reduzca el riesgo de contagio de la hepatitis C a su pareja practicando sexo seguro: Utilice preservativos para todo tipo de relaciones sexuales si tiene varias parejas, durante la menstruación y si alguno de los dos tiene llagas genitales.
5. Embarazo y lactancia
Los CDC calculan que existe entre un 4 y un 7 por ciento de posibilidades de que una madre con el VHC transmita el virus a su bebé durante el parto. Sin embargo, este riesgo puede aumentar si la madre también tiene el VIH.
Las madres con hepatitis C que decidan dar el pecho deben tener especial cuidado con sus pechos. El virus no se transmite a través de la leche materna, pero el bebé puede estar expuesto si los pezones de la madre están agrietados o sangran.
Cómo no contagiar la hepatitis C
Sin embargo, hay algunas formas de no contagiar el VHC. Deje que su pareja pruebe un bocado de su sándwich o postre. Según los CDC, la hepatitis C no se transmite al compartir cubiertos o vasos, ni a través del agua o los alimentos. Demostrar afecto dándose la mano, abrazándose o besándose también es seguro, dice Lee. Y aunque los gérmenes de los estornudos o la tos pueden hacer que te resfríes, no te contagiarán la hepatitis C.