Los temas son las ideas fundamentales y a menudo universales que se exploran en una obra literaria.
Los peligros del totalitarismo
1984 es una novela política escrita con el propósito de advertir a los lectores de Occidente de los peligros del gobierno totalitario. Habiendo sido testigo de primera mano de los horribles extremos a los que llegaban los gobiernos totalitarios en España y Rusia para mantener y aumentar su poder, Orwell diseñó 1984 para dar la alarma en las naciones occidentales que aún no estaban seguras de cómo abordar el ascenso del comunismo. En 1949, la Guerra Fría aún no se había intensificado, muchos intelectuales estadounidenses apoyaban el comunismo y el estado de la diplomacia entre las naciones democráticas y comunistas era muy ambiguo. En la prensa estadounidense, la Unión Soviética se presentaba a menudo como un gran experimento moral. Orwell, sin embargo, estaba profundamente perturbado por las crueldades y opresiones generalizadas que observaba en los países comunistas, y parece haber estado particularmente preocupado por el papel de la tecnología que permite a los gobiernos opresivos vigilar y controlar a sus ciudadanos.
En 1984, Orwell retrata la sociedad totalitaria perfecta, la realización más extrema imaginable de un gobierno moderno con poder absoluto. El título de la novela pretendía indicar a sus lectores de 1949 que la historia representaba una posibilidad real para el futuro próximo: si no se oponía al totalitarismo, sugería el título, alguna variación del mundo descrito en la novela podría hacerse realidad en tan sólo treinta y cinco años. Orwell retrata un estado en el que el gobierno vigila y controla todos los aspectos de la vida humana hasta el punto de que incluso tener un pensamiento desleal va en contra de la ley. A medida que avanza la novela, el tímidamente rebelde Winston Smith se propone desafiar los límites del poder del Partido, sólo para descubrir que su capacidad para controlar y esclavizar a sus súbditos empequeñece incluso sus concepciones más paranoicas de su alcance. Como el lector llega a comprender a través de los ojos de Winston, el Partido utiliza una serie de técnicas para controlar a sus ciudadanos, cada una de las cuales es un tema importante en la novela. Entre ellas se encuentran:
Manipulación psicológica
El Partido bombardea a sus súbditos con estímulos psicológicos diseñados para abrumar la capacidad de la mente para el pensamiento independiente.La pantalla gigante de la habitación de cada ciudadano emite un flujo constante de propaganda diseñada para hacer que los fracasos y los defectos del Partido parezcan éxitos triunfantes. Las telepantallas también controlan el comportamiento: dondequiera que vayan, los ciudadanos son recordados continuamente, especialmente por medio de los omnipresentes carteles que dicen «EL GRAN HERMANO TE ESTÁ OBSERVANDO», que las autoridades los están vigilando. El Partido socava la estructura familiar introduciendo a los niños en una organización llamada Espías Jóvenes, que les lava el cerebro y les anima a espiar a sus padres y a denunciar cualquier caso de deslealtad al Partido. El Partido también obliga a los individuos a reprimir sus deseos sexuales, tratando el sexo como un mero deber de procreación cuyo fin es la creación de nuevos miembros del Partido. El Partido canaliza entonces la frustración y la emoción reprimidas de la gente en intensas y feroces muestras de odio contra los enemigos políticos del Partido, muchos de los cuales han sido inventados por el Partido expresamente para este fin.
Control físico
Además de manipular sus mentes, el Partido también controla los cuerpos de sus súbditos. El Partido vigila constantemente cualquier signo de deslealtad, hasta el punto de que, como observa Winston, incluso un pequeño movimiento de la cara puede conducir a una detención. El propio sistema nervioso de una persona se convierte en su mayor enemigo. El Partido obliga a sus miembros a someterse a ejercicios matutinos masivos, llamados «Physical Jerks», y luego a trabajar largas y agotadoras jornadas en las agencias gubernamentales, manteniendo a la gente en un estado general de agotamiento. Cualquiera que consiga desafiar al Partido es castigado y «reeducado» mediante una tortura sistemática y brutal. Después de ser sometido a semanas de este intenso tratamiento, el propio Winston llega a la conclusión de que no hay nada más poderoso que el dolor físico: ninguna lealtad emocional o convicción moral puede superarlo. Al condicionar las mentes de sus víctimas con la tortura física, el Partido es capaz de controlar la realidad, convenciendo a sus súbditos de que 2 + 2 = 5.
Control de la información y la historia
El Partido controla todas las fuentes de información, manejando y reescribiendo el contenido de todos los periódicos e historias para sus propios fines. El Partido no permite que los individuos conserven registros de su pasado, como fotografías o documentos. Como resultado, los recuerdos se vuelven borrosos y poco fiables, y los ciudadanos están perfectamente dispuestos a creer lo que el Partido les dice. Al controlar el presente, el Partido puede manipular el pasado. Y al controlar el pasado, el Partido puede justificar todas sus acciones en el presente.
Tecnología
Por medio de telepantallas y micrófonos ocultos en toda la ciudad, el Partido es capaz de vigilar a sus miembros casi todo el tiempo. Además, el Partido emplea complicados mecanismos (1984 fue escrito en la época anterior a los ordenadores) para ejercer un control a gran escala sobre la producción económica y las fuentes de información, y una temible maquinaria para infligir torturas a quienes considera enemigos. 1984 revela que la tecnología, que generalmente se percibe como un bien moral, también puede facilitar el mal más diabólico.