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Lorraine Hansberry fue una célebre dramaturga negra que nació en Chicago, Illinois, el 12 de enero de 1965 y murió en Nueva York a la edad de treinta y cuatro años a causa de un cáncer de páncreas en este día de la historia. Su obra más famosa, Una pasa al sol, se inspiró en parte en la batalla legal de su familia contra las leyes de segregación racial de la vivienda en el barrio de Washington Park, en el South Side de Chicago, durante su infancia.
Para satisfacer las necesidades de las crecientes familias del pequeño gueto negro de Chicago, Carl, el padre de Lorraine (un destacado agente inmobiliario), compró grandes casas antiguas desalojadas por la huida de los blancos y las dividió en pequeños apartamentos que se conocieron como «kitchenettes.» Para su propia familia, compró una casa en una zona restringida a los blancos. La familia Hansberry se vio abocada, según dijo el dramaturgo más tarde, a un «infernalmente hostil ‘barrio blanco'» donde «turbas aullantes rodeaban» su casa. Hansberry estuvo a punto de morir cuando una losa de cemento fue lanzada a través de una ventana.
Su padre se unió a la NAACP para iniciar un desafío legal contra los pactos restrictivos que mantenían a los negros fuera de los barrios de blancos. Esta lucha dio lugar al caso Hansberry vs. Lee, 311 U.S. 32 (1940), del Tribunal Supremo de Estados Unidos. El Tribunal falló a favor de Hansberry, aunque la sentencia se dictó por motivos técnicos y no invalidó todos los pactos raciales.
La batalla legal dejó amargado al padre de Hansberry, que murió dos años después de la decisión del Tribunal Supremo. Sin embargo, Hansberry lo mantuvo vivo a través de su obra de teatro, A Raisin in the Sun, ambientada en los años 50 en el Southside de Chicago. La familia Younger es una familia negra pobre que vive en uno de los apartamentos de «cocina». Cuando Lena, la madre de Walter y Beneatha, recibe el dinero del seguro por la muerte de su marido, todos discuten sobre qué hacer con el dinero. Lena decide utilizar una parte del dinero del seguro para comprar una nueva casa en un barrio blanco. Las repercusiones de esta decisión, que resuenan en todo el mundo microcósmico de los Younger, así como en el mundo exterior, impulsan la acción durante el resto de la obra.
A Raisin in the Sun se ha convertido en un clásico americano, con numerosas producciones desde su presentación original en 1959. La reposición en Broadway en 2004 acercó la obra a una nueva generación, y obtuvo dos premios Tony por sus interpretaciones individuales.
Sydney Poitier & Claudia McNeill como Walter & Mamá Younger
En 1950 dejó Madison y se trasladó a Nueva York. En Harlem comenzó a trabajar en Freedom, un periódico progresista fundado por Paul Robeson. En 1952 se convirtió en editora asociada del periódico, escribiendo y editando una variedad de noticias que ampliaron su comprensión de los problemas domésticos y mundiales. El rico ambiente cultural e intelectual del Harlem renacentista también estimuló a Hansberry, que comenzó a componer relatos cortos, poesía y obras de teatro.
En 1953 Hansberry se casó con Robert Nemiroff, un estudiante de literatura y compositor judío blanco, al que había conocido en un piquete de protesta contra la discriminación en la Universidad de Nueva York. A partir de entonces, trabajó como camarera y cajera, y escribió en su tiempo libre. Después de que Nemiroff alcanzara el éxito con su canción «Cindy, Oh Cindy», Hansberry pudo dedicarse por completo a escribir. El título provisional de Una pasa al sol era originalmente La escalera de cristal, por un verso de un poema de Langston Hughes. El nuevo título procedía de otro poema de Langston Hughes, que preguntaba: «¿Qué le ocurre a un sueño aplazado? / ¿Se seca como una pasa al sol, / o explota?».
Langston Hughes
Hansberry se convirtió en una celebridad de la noche a la mañana. La obra fue galardonada con el premio del Círculo de Críticos de Teatro de Nueva York en 1959, lo que convirtió a Lorraine Hansberry en la primera dramaturga negra, la persona más joven y sólo la quinta mujer en ganar ese premio.
Lorraine Hansberry y Robert Nemiroff en el patio trasero de su casa en Croton-on-Hudson
En 1960 el productor de la NBC Dore Schary encargó a Hansberry que escribiera el segmento inicial de una serie de televisión que conmemorara la Guerra Civil. Su tema iba a ser la esclavitud. El resultado fue The Drinking Gourd, una obra de televisión que se centraba en los efectos que la esclavitud tenía en las familias del amo de los esclavos y en los blancos pobres, así como en los esclavos. La obra fue considerada demasiado controvertida por los ejecutivos de la cadena de televisión NBC y, a pesar de las objeciones de Schary, fue archivada junto con todo el proyecto.
Una pasa al sol, sin embargo, siguió gozando de gran popularidad. A raíz de su gran éxito, Hansberry se convirtió en una figura pública y en una popular conferenciante. Declaró que «todo el arte es, en última instancia, social» e hizo un llamamiento a los escritores negros para que participaran en «los asuntos intelectuales de todos los hombres, en todas partes». A medida que se intensificaba el movimiento por los derechos civiles, Hansberry ayudó a planificar eventos de recaudación de fondos para apoyar a organizaciones como el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC).
A principios de abril de 1963, a Hansberry se le diagnosticó un cáncer de páncreas. A pesar del progresivo deterioro de su salud durante los dos años siguientes, continuó con sus proyectos de escritura y sus actividades políticas. También completó un ensayo fotográfico para un libro sobre la lucha por los derechos civiles titulado The Movement: Documental de una lucha por la igualdad (1964).
En marzo de 1964 se divorció discretamente de Robert Nemiroff, formalizando la separación que se había producido varios años antes. Sólo los amigos cercanos y la familia lo sabían; su continua colaboración como artistas teatrales y activistas había ocultado la homosexualidad de Hansberry. Los que no pertenecían a su círculo cercano sólo se enteraron del divorcio cuando se leyó el testamento de Hansberry en 1965.
A lo largo de 1964 las hospitalizaciones de Hansberry se hicieron más frecuentes a medida que el cáncer se extendía. En mayo salió del hospital para pronunciar un discurso ante los ganadores del concurso de escritura del United Negro College Fund en el que acuñó la famosa frase «joven, dotada y negra». También consiguió terminar La señal en la ventana de Sidney Brustein, que se estrenó con críticas mixtas el 15 de octubre de 1964.
La batalla de Lorraine Hansberry contra el cáncer terminó en el Hospital Universitario de Nueva York. Tenía sólo treinta y cuatro años. The Sign in Sidney Brustein’s Window se cerró la noche de su muerte.
Hansberry dejó varios proyectos terminados e inacabados. En su testamento, designó a Nemiroff como albacea de su patrimonio literario. La reputación de Hansberry siguió creciendo tras su muerte en 1965, ya que Nemiroff editó, publicó y produjo su obra de forma póstuma. En 1969 adaptó algunos de sus escritos inéditos para el escenario con el título To Be Young, Gifted, and Black. Fue la obra teatral de mayor duración de la temporada 1968-1969 de Off-Broadway, y estuvo de gira por universidades y comunidades de Estados Unidos durante 1970-1971. En enero de 1972 se estrenó una película de noventa minutos basada en la obra de teatro.
En 1970 Nemiroff produjo en Broadway una nueva obra de Hansberry, Les Blancs, una obra completa ambientada en medio de una violenta revolución en un país africano. En 1972, Nemiroff publicó The Collected Last Plays of Lorraine Hansberry, que incluía Les Blancs, The Drinking Gourd y What Use Are Flowers, una obra corta sobre las consecuencias del holocausto nuclear. En 1974, A Raisin in the Sun volvió a Broadway como Raisin, un musical, producido por Robert Nemiroff. Raisin ganó un premio Tony como mejor musical y se mantuvo en Broadway durante casi tres años.
En 1987, A Raisin in the Sun, con el material original restaurado, se presentó en el Roundabout Theatre de Nueva York, en el Kennedy Center de Washington, DC, y en otros teatros del país. En 1989 esta versión se presentó en la televisión nacional. En 2004 se produjo la primera reposición de la obra en Broadway. Con la estrella del hip-hop Sean «P. Diddy» Combs en el papel principal de Walter Lee, el espectáculo atrajo a un público amplio y diverso. Por su interpretación de Lena Younger, Phylicia Rashad ganó el primer Tony a la mejor interpretación de una actriz en una obra de teatro concedido a una mujer afroamericana. Audra McDonald ganó su cuarto Tony a la mejor actriz principal por su papel de Beneatha.
Nemiroff murió de cáncer a los 61 años el 17 de enero de 2009.
Hansberry hizo una importante contribución al teatro estadounidense, a pesar de la brevedad de su vida teatral y de que sólo se produjeron dos de sus obras en vida. A Raisin in the Sun supuso un punto de inflexión para los artistas negros en el teatro profesional. Una de las obras más populares jamás producidas en los escenarios estadounidenses, se representó durante 538 funciones en Broadway, atrayendo a grandes audiencias de aficionados blancos y negros por igual. Su posición sobre las obligaciones políticas de los escritores negros sigue siendo una inspiración para sus herederos intelectuales.