Diez datos sobre el papel vital de la ciudad de Harpers Ferry en la Guerra Civil estadounidense.
Hecho nº 1: George Washington estableció una armería y un arsenal en Harpers Ferry en 1794.
En 1794, George Washington, entonces un rico propietario, visitó Harpers Ferry. Impresionado por su ubicación en la confluencia de los ríos Potomac y Shenandoah y por la belleza natural de la ciudad que Thomas Jefferson había proclamado «digna de un viaje a través del Atlántico», Washington eligió la ciudad como sede de un nuevo arsenal nacional. En 1796, el arsenal estaba establecido, y los talleres de maquinaria y las fábricas de rifles trajeron la industria a Harpers Ferry. Ante el auge industrial, la población de la ciudad creció a medida que comerciantes, mecánicos y trabajadores inmigrantes del Norte inundaban la pequeña ciudad del oeste de Virginia. En la década de 1850, Harpers Ferry surgió como un importante centro de transporte en el este con la construcción del Canal de Chesapeake y Ohio y el Ferrocarril de Baltimore y Ohio.
Hecho #2: El abolicionista radical John Brown asaltó el arsenal de Harpers Ferry en octubre de 1859.
Conocido por el asesinato de esclavistas en «Bleeding Kansas», en 1859 John Brown determinó que liberaría a los esclavos en Virginia instigando una revuelta que se extendería por todo el estado esclavista. Para iniciar su revuelta de esclavos, Brown planeó capturar el arsenal de Harpers Ferry y utilizar su alijo de armas para armar a sus seguidores. En la noche del 16 de octubre de 1859, Brown y una compañía de 21 hombres -incluidos sus hijos- ocuparon el arsenal.
La incursión de Brown, sin embargo, estaba condenada desde el principio. Al carecer de munición adecuada para sus armas y no poder reclutar a ningún esclavo para que se uniera a su rebelión, Brown y sus hombres quedaron atrapados en el arsenal mientras la milicia de Virginia y Maryland rodeaba su «fuerte». Al enterarse de que el infame «Ossawatomie» Brown tenía planes para un levantamiento de esclavos en Virginia, el presidente James Buchanan ordenó que una compañía de 90 marines, dirigida por el coronel Robert E. Lee y asistida por el capitán J.E.B. Stuart, sofocara la rebelión. Al llegar a Harpers Ferry, Lee ordenó a los marines que asaltaran el fuerte, rescataran a los pocos rehenes que Brown había tomado esa misma noche (uno de los cuales era un pariente del presidente George Washington) y capturaran a Brown y sus hombres. Brown, gravemente herido en la lucha, fue ahorcado en la mañana del 2 de diciembre, haciendo saltar la chispa en todo el país. Para los abolicionistas del Norte, Brown era un mártir de la causa; sin embargo, para los sureños, John Brown era un símbolo de la agresión del Norte y de las esperanzas norteñas de destruir el modo de vida del Sur.
Hecho nº 3: Al día siguiente de la secesión de Virginia de la Unión, los soldados federales quemaron la armería y el arsenal de Harpers Ferry.
Cuando Virginia votó a favor de la secesión de la Unión el 17 de abril de 1861, el histórico arsenal de Harpers Ferry se convirtió inmediatamente en un objetivo. El ex gobernador de Virginia Henry A. Wise, el mismo que había colgado a John Brown por llevar a cabo designios similares en el arsenal, organizó un plan para ocupar el valioso arsenal. Sabiendo que ningún proveedor de armas al sur de la línea Mason-Dixon podía igualar la producción o la calidad de Harpers Ferry, Wise esperaba reunir a la milicia para tomar el arsenal antes de que el gobierno federal organizara tropas suficientes para retenerlo. Cuando las bandas de milicianos de Virginia comenzaron a reunirse a menos de cuatro millas de distancia, un oficial federal destinado en Harpers Ferry, el teniente Roger Jones, envió un mensaje angustiado a Washington diciendo que el arsenal estaba en peligro y que se necesitarían miles de tropas para defenderlo. Cuando quedó claro que Washington ignoraba su petición, Jones tomó cartas en el asunto. A las 10 de la noche del 18 de abril, Jones y sus hombres prendieron fuego al arsenal, destruyendo más de 15.000 mosquetes y combustibles en el edificio principal de la armería, y luego se retiraron por el puente del Potomac. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en gran medida en vano, ya que el arsenal sólo sufrió daños moderados. Con más de 4.000 armas de fuego todavía en condiciones de uso y mucha maquinaria que pudo ser rescatada, los elementos supervivientes de la armería fueron enviados al sur, a Richmond y Fayetteville, Carolina del Norte.
Hecho #4: A pesar de su importancia estratégica, Harpers Ferry era una posición militar indefendible.
Harpers Ferry era una pesadilla estratégica; aunque era fácil de atacar, era casi imposible de defender. Rodeada por todos lados por las escarpadas elevaciones de Bolivar Heights, Maryland Heights y Loudoun Heights, la defensa exitosa de la ciudad requería que las elevaciones de más de mil pies que se alzaban sobre Harpers Ferry estuvieran dotadas de artillería. Enclavada muy por debajo de las montañas, la baja elevación de la ciudad en sí, que llevó a los soldados destinados allí durante la Guerra Civil a describirla como un «agujero olvidado de la mano de Dios y apestoso», dejaba a Harpers Ferry abierta al ataque sin muchas esperanzas de defensa.
Hecho #5: Entre 1861 y 1865, Harpers Ferry cambió de manos catorce veces.
Desde el comienzo de la Guerra Civil hasta que las fuerzas de la Unión reocuparon definitivamente la ciudad el 8 de julio de 1864, Harpers Ferry cambió de manos catorce veces. Durante las veces que escapó al control de cualquiera de los dos ejércitos, los habitantes de Harpers Ferry siguieron siendo objeto de frecuentes misiones de reconocimiento e incursiones de la guerrilla. Aunque no se libró ninguna batalla importante en Harpers Ferry tras el ataque de Stonewall Jackson a la guarnición en 1862, al final de la Guerra Civil la ciudad estaba devastada por los repetidos intentos de las fuerzas de la Unión y de la Confederación por controlar el vital centro de transporte. Poco después de la guerra, Jessie E. Johnson, residente de Harpers Ferry, se refirió a la inestabilidad de Harpers Ferry, escribiendo que «Cuando el ejército de la Unión llegó, llamó a los ciudadanos rebeldes; cuando los confederados llegaron, los llamaron yanquis».
Hecho #6: La mayor rendición de las fuerzas de los Estados Unidos durante la Guerra Civil tuvo lugar en Harpers Ferry.
Aunque la cantidad de soldados muertos y heridos fue comparativamente baja después de la Batalla de Harpers Ferry, la batalla de 1862 dio lugar a un asombroso número de prisioneros federales: la mayor rendición de soldados de los Estados Unidos durante la Guerra Civil. Cuando la guarnición federal se rindió el 15 de septiembre de 1862, los casi 12.400 soldados de la Unión que habían sido destinados a la guarnición se convirtieron en prisioneros confederados. Tras ser puestos en libertad condicional por el general A.P. Hill, muchos de estos prisioneros fueron trasladados a Camp Parole, cerca de Annapolis, para esperar su intercambio por prisioneros confederados.
Hecho nº 7: Durante la Guerra de Secesión, Harpers Ferry se convirtió en un importante campamento del ejército de la Unión, sede de su cuartel general y base de suministros logísticos.
El Campamento Hill, situado en una suave ladera sobre la ciudad de Harpers Ferry, había sido utilizado como campamento del ejército estadounidense a finales del siglo XVIII, y desde entonces había estado poblado de amplias mansiones reservadas para los oficiales del arsenal. Sin embargo, cuando estalló la Guerra Civil, estas mansiones se convirtieron inmediatamente en cuarteles y hospitales; Camp Hill volvió a ser un campamento del ejército. En la primavera de 1861, el ejército confederado ocupó el campamento, pero lo abandonó rápidamente bajo las órdenes del comandante de la guarnición, el general Joseph E. Johnston. Poco después, fue ocupado por la infantería del 2º de Massachusetts. Al haber sido fortificado tanto por las tropas de la Unión como por las confederadas y estar naturalmente protegido por bancos empinados, Camp Hill constituyó una posición defensiva natural que ayudó a las tropas de la Unión durante el ataque de Stonewall Jackson a Harpers Ferry en septiembre de 1862. Aunque la guarnición se rindió tras el ataque de Jackson, el 24 de septiembre, nueve días después de la batalla, el Ejército del Potomac marchó a Harpers Ferry y volvió a montar sus tiendas en Camp Hill y en la vecina Bolivar Heights, donde permaneció inmóvil hasta noviembre. Más tarde, durante la campaña de Shenandoah del general Philip Sheridan, «Little Phil» estableció su cuartel general en una casa de Camp Hill.
Hecho nº 8: La iglesia católica romana de San Pedro en Harpers Ferry enarboló una bandera británica para evitar su destrucción durante el conflicto.
Durante la Guerra de Secesión, el reverendo de la iglesia católica romana de San Pedro, el padre Michael Costello, evitó que la iglesia sufriera daños a lo largo de los repetidos bombardeos de artillería y las contiendas por la ciudad ondeando una bandera británica sobre la iglesia. A pesar de los debilitantes daños sufridos por otros edificios cercanos durante la batalla de Harpers Ferry y los repetidos bombardeos de artillería en los veranos de 1863 y 1864, St. Como permaneció intacta durante la guerra, St. Peter’s se utilizó con frecuencia como hospital improvisado, y Costello siguió administrando los sacramentos y celebrando servicios durante toda la guerra. Peter’s siguió siendo la única iglesia de la ciudad de Harpers Ferry, asolada por la guerra, que no fue gravemente dañada o destruida por las fuerzas del Norte o del Sur.
Hecho nº 9: Una caverna a las afueras de Harper’s Ferry sirvió de escondite para los guerrilleros confederados durante toda la guerra.
En noviembre de 1864, en medio de la campaña del general Philip Sheridan en el valle de Shenandoah, los hombres de Sheridan se quedaron perplejos ante la habilidad del coronel John Singleton Mosby, un partisano confederado, para evitar ser detectado y capturado desapareciendo de sus perseguidores. Mientras exploraba en busca de guerrillas, un soldado de caballería federal hizo accidentalmente un sorprendente descubrimiento en las afueras de Harpers Ferry al caer por una trampilla en el suelo de un edificio quemado y abandonado. Debajo de la trampilla había un túnel que conducía a una escalera subterránea. Al regresar con un grupo de exploradores, los federales descendieron por la escalera hasta una caverna que, según sus cálculos, era lo suficientemente grande como para albergar a trescientos caballos. Sólo había una abertura en la sala, un espacio tan estrecho que sólo podía entrar un caballo a la vez, y sólo después de vadear un metro de agua. La entrada estaba cubierta por matorrales y rocas, y estaba marcada por un alto acantilado para señalar el escondite. Rápidamente se dieron cuenta de que la habitación pertenecía al coronel Mosby y a su banda de guardabosques, lo que les permitió eludir la captura por parte de las fuerzas federales.
Hecho nº 10: El Fondo de la Guerra Civil ha salvado cientos de acres de terreno de Harpers Ferry.
Harpers Ferry se ha mantenido hoy en día notablemente bien conservado. El Servicio de Parques Nacionales ha conservado la mayor parte del campo de batalla de Harpers Ferry, pero todavía hay partes importantes del campo de batalla que siguen amenazadas por el desarrollo. En 2002, el Civil War Trust logró salvar 325 acres de terreno en peligro en Harpers Ferry, y en 2013 salvó una extensión esencial del campo de batalla en Bolivar Heights.