¿Crees que los lobos huérfanos son cien por cien ficticios? No sabes nada, Jon Nieve. Puede que George R.R. Martin tenga una imaginación épica, pero no se inventó por completo estas criaturas de Juego de Tronos. Los poderosos cánidos que ahora llamamos «lobos huérfanos» (Canis dirus) patrullaban, de hecho, por Norteamérica durante la última edad de hielo de la Tierra. Y aunque habrían sido empequeñecidos por sus homólogos en Poniente, los depredadores prehistóricos seguían siendo lo suficientemente formidables como para asustar a cualquier Lannister.
1. Eran más musculosos que los lobos grises actuales…
Como dice el tópico, los lobos huérfanos no eran gordos, sólo de huesos grandes. A pesar de tener aproximadamente la misma longitud que el lobo gris, C. dirus superaba a su primo moderno (Canis lupus) en peso en aproximadamente un 25 por ciento, lo que significa que los miembros de la especie extinta pesaban entre 125 y 175 libras. Los huesos del lobo huargo eran más anchos en general y estaban conectados a unos músculos grandes y envidiables. En el lado negativo, el fornido C. dirus probablemente no era súper rápido, como lo demuestran sus patas proporcionalmente más cortas.
2. … Y sus mordiscos también eran más poderosos.
El paleontólogo François Therrien calculó que los lobos huérfanos podían morder con un 129 por ciento de la fuerza disponible para sus primos del siglo XXI. Sin embargo, en su opinión, las mandíbulas de otro carnívoro extinguido hace mucho tiempo habrían hecho que ambos parecieran relativamente desdentados. Therrien estima que incluso el mordisco más contundente del lobo huargo era sólo un 69 por ciento tan fuerte como los infligidos por el león americano (Panthera atrox), que desapareció hace 11.000 años.
3. Los lobos huargos tenían gusto por los caballos.
Estos mamíferos con pezuñas formaban el grueso de la dieta de los lobos huérfanos, según revelan los análisis de los dientes. Pero el bisonte, los mastodontes, los antiguos camellos y los perezosos terrestres gigantes también estaban disponibles, si los lobos tenían ganas de agitar las cosas un poco.
4. Las fosas de alquitrán de La Brea en el sur de California son una mina de oro para los lobos huérfanos.
Olvídate de Invernalia: si quieres ver lobos huargos, dirígete al sur de California. Una impresionante vitrina dentro del Museo Page en las fosas de alquitrán de La Brea alberga casi 400 cráneos de Canis dirus. Y eso es sólo la punta del iceberg: hasta ahora, las propias fosas han producido más de 200.000 ejemplares de lobo huérfano. ¿Cómo acabaron muriendo tantos en el mismo lugar? Pasa a nuestro siguiente artículo.
5. Los lobos huérfanos coexistieron con los gatos de dientes de sable.
Pocas criaturas prehistóricas son más icónicas que la magnífica bestia conocida científicamente como Smilodon fatalis. (Para que quede claro, esos enormes felinos no eran en realidad tigres.) Después de los lobos huérfanos, los gatos con dientes de sable son el segundo mamífero más encontrado en las fosas de alquitrán de La Brea, donde se han descubierto miles de sus huesos. En total, alrededor del 90 por ciento de los fósiles de mamíferos de La Brea pertenecían a carnívoros de algún tipo. Esto se debe a que, durante varios milenios, estas fosas funcionaron como una trampa para depredadores.
El proceso era bastante sencillo: Cuando un herbívoro se quedaba atascado en el alquitrán, los hambrientos carnívoros acudían corriendo, sólo para sufrir un destino idéntico. A medida que los cadáveres se amontonaban, más y más carnívoros eran atraídos, dando como resultado un registro fósil local que representa desproporcionadamente a su población.
6. Para los estándares caninos, los lobos feroces no eran especialmente brillantes.
Los lobos feroces pueden haber sido más fuertes, pero, en virtud de tener cajas cerebrales más grandes, los lobos grises son probablemente más inteligentes.
7. La especie vagaba desde Canadá hasta Bolivia.
Antes de desaparecer hace 10.000 años, C. dirus debió ser una visión común en el hemisferio occidental.
8. Algunos científicos creen que evolucionaron originalmente en Sudamérica.
Ha habido cierto debate sobre qué continente dio origen al lobo huargo. Aunque la mayoría de los paleontólogos piensan que la criatura evolucionó en suelo norteamericano y se extendió hacia el sur, también es posible la hipótesis contraria. Pero como los restos son mucho más comunes por encima del ecuador, y los fósiles de un probable ancestro llamado Canis armbusteri se encuentran exclusivamente dentro de las fronteras de Estados Unidos, la primera teoría es mucho más popular.
9. Los especímenes de hace 12.000 años rompían menos dientes que los de hace 15.000 años.
Cuando la competencia se agota, el botín mejora. Se ha sugerido que los lobos huérfanos tuvieron que enfrentarse a más depredadores rivales hace 15.000 años que más tarde. Esto les obligaba a hurgar en los cadáveres que ya habían sido despojados de lo bueno cuando otros cazadores expulsaban a sus presas vivas. Como el roer los huesos después de las comidas puede hacer mella en los dientes, C. dirus sufría entonces de problemas dentales generalizados. Pero teóricamente, a medida que sus competidores empezaron a morir, los lobos huérfanos se quedaron con más muertes, cadáveres más carnosos, y con unos dientes más sanos.
10. Una organización está intentando criar falsos lobos huérfanos.
Los verdaderos hace tiempo que desaparecieron, pero aún podemos crear algunos dobles bastante convincentes. Desde 1988, la Asociación Americana de Criadores de Altisanos ha estado combinando varias razas de perros «con el fin de recuperar el aspecto del gran lobo huargo prehistórico». Los perros resultantes han sido descritos como tranquilos, desgreñados y «claramente lobunos». Pero ojo: un cachorro cuesta 3.000 dólares, y hay una considerable lista de espera. El lado positivo es que tendrás tiempo de sobra para elegir un nombre, aunque nosotros nos decantamos por «Ghost».