1. Antes de invadir México, Estados Unidos intentó comprar parte de su territorio.
A finales de 1845, el presidente James K. Polk envió al diplomático John Slidell en una misión secreta a México. A Slidell se le encomendó resolver un antiguo desacuerdo sobre la frontera entre ambos países, pero también se le autorizó a ofrecer a los mexicanos hasta 25 millones de dólares por sus territorios en Nuevo México y California.
Cuando los mexicanos se negaron a considerar la oferta, Polk subió la apuesta ordenando a 4.000 soldados al mando de Zachary Taylor que ocuparan las tierras entre el río Nueces y el río Grande, una región que México reclamaba como territorio propio. México respondió enviando tropas a la zona en disputa, y el 25 de abril de 1846, su caballería atacó a una patrulla de dragones estadounidenses. Los opositores de Polk argumentarían más tarde que el presidente había incitado a los mexicanos a la lucha.
No obstante, el 13 de mayo de 1846, el Congreso votó para declarar la guerra a México por un margen abrumador.
2. La guerra marcó el debut en combate de varios futuros generales de la Guerra Civil.
Además de los futuros presidentes Zachary Taylor y Franklin Pierce, la fuerza estadounidense en México incluía a muchos oficiales que más tarde se harían famosos en los campos de batalla de la Guerra Civil.
Los generales de la Unión Ulysses S. Grant, George Meade y George McClellan sirvieron, al igual que muchos de sus adversarios confederados como Robert E. Lee, Stonewall Jackson y George Pickett. Lee, entonces capitán del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, salió de la guerra como un héroe después de haber explorado los pasos que permitieron a los estadounidenses superar a los mexicanos en las batallas de Cerro Gordo y Contreras.
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3. Santa Anna utilizó la guerra para recuperar el poder en México.
La mayoría de los estadounidenses consideraban a Antonio López de Santa Anna un enemigo mortal por sus acciones en la Batalla del Álamo de 1836, pero el carismático general volvió al poder durante la Guerra México-Estadounidense gracias a un sorprendente aliado: James K. Polk.
Santa Anna estaba languideciendo en Cuba cuando comenzó la guerra, después de haberse exiliado tras una temporada como dictador de México. En agosto de 1846, convenció al gobierno de Polk de que negociaría una paz favorable si se le permitía regresar a su país a través de un bloqueo naval estadounidense. Polk le tomó la palabra al general, pero poco después de pisar suelo mexicano, Santa Anna traicionó a los estadounidenses y organizó tropas para rechazar la invasión. Además de recuperar la presidencia, pasó a dirigir a los mexicanos durante casi todas las batallas importantes de la guerra.
4. Abraham Lincoln fue uno de los más duros críticos de la guerra.
La invasión de México fue uno de los primeros conflictos estadounidenses que generó un amplio movimiento antibélico. Los opositores políticos calificaron la «Guerra del Sr. Polk» como una descarada apropiación de tierras, mientras que los abolicionistas consideraban que era un plan para añadir más estados esclavistas a la Unión. Entre los críticos más notables se encontraba el congresista de primer año de Illinois Abraham Lincoln, que tomó la palabra en la Cámara de Representantes en 1847 y presentó una serie de resoluciones en las que exigía conocer la ubicación del «punto de tierra» donde tuvo lugar la primera escaramuza de la guerra.
Lincoln sostuvo que la batalla había sido provocada en tierras mexicanas, y tachó a Polk de cobarde buscador de «gloria militar». Las llamadas «Spot Resolutions» ayudaron a poner a Lincoln en el mapa como político, pero también dañaron su reputación con sus electores pro-guerra. Un periódico de Illinois llegó a tildarle de «el Benedict Arnold de nuestro distrito»
5. Incluyó el primer gran ataque anfibio del ejército estadounidense.
La fase más significativa de la Guerra México-Estados Unidos comenzó en marzo de 1847, cuando el general Winfield Scott invadió la ciudad mexicana de Veracruz desde el mar. En lo que supuso la mayor operación anfibia de Estados Unidos hasta la Segunda Guerra Mundial, la Armada utilizó embarcaciones de surf construidas expresamente para transportar más de 10.000 soldados estadounidenses a la playa en sólo cinco horas. El desembarco no encontró oposición por parte de la guarnición, que se rindió después de un bombardeo de artillería y un asedio de 20 días. Una vez asegurada Veracruz, el ejército de Scott lanzó el último empuje de la guerra: una marcha de lucha de seis meses y 265 millas hacia los «Salones de Moctezuma» en la Ciudad de México.
6. Una banda de católicos irlandeses desertó de los Estados Unidos y luchó por México.
Una de las unidades más históricas de la guerra fue el Batallón de San Patricio, un grupo de soldados estadounidenses que desertaron del ejército y echaron su suerte a México. El grupo de 200 hombres estaba formado en su mayoría por católicos irlandeses y otros inmigrantes que estaban resentidos por los prejuicios que sufrían por parte de los protestantes en Estados Unidos.
Bajo el liderazgo de un irlandés llamado John Riley, los «San Patricios» desertaron y se convirtieron en la fuerza de artillería de élite de Santa Anna. Sirvieron con distinción en las batallas de Buena Vista y Cerro Gordo, pero la mayor parte de su unidad murió o fue capturada durante un enfrentamiento en agosto de 1847 en Churubusco. Tras un consejo de guerra, el ejército estadounidense ejecutó a unos 50 soldados en la horca. Varios otros fueron azotados y marcados con una «D» de «desertor». Aunque despreciados en Estados Unidos, los San Patricios se convirtieron en héroes nacionales en México, donde todavía se les rinde homenaje cada Día de San Patricio.
7. La Batalla de Chapultepec dio lugar a una famosa leyenda en México.
Cuando llegaron a la Ciudad de México en septiembre de 1847, las fuerzas estadounidenses encontraron la ruta occidental hacia la capital bloqueada por el Castillo de Chapultepec, una imponente fortaleza que albergaba la academia militar de México. El general Scott ordenó un bombardeo de artillería, y el 13 de septiembre sus tropas asaltaron la ciudadela y utilizaron escaleras para escalar su fachada de piedra. La mayoría de los defensores mexicanos se retiraron pronto, pero un grupo de seis cadetes militares adolescentes permaneció en sus puestos y luchó hasta el final.
Según la tradición del campo de batalla, un cadete impidió la captura de la bandera mexicana envolviéndola alrededor de su cuerpo y saltando a la muerte desde los muros del castillo. Aunque Chapultepec se perdió, los mexicanos aclamaron a los seis jóvenes estudiantes como los «Niños Héroes». Más tarde fueron honrados con un gran monumento en la Ciudad de México.
8. Un diplomático estadounidense desobedeció las órdenes de terminar la guerra.
Cuando la guerra se acercaba a su conclusión en 1847, el presidente Polk envió al secretario del Departamento de Estado, Nicholas P. Trist, al sur de la frontera para sellar un tratado de paz con los mexicanos. Las negociaciones avanzaron lentamente al principio, y en noviembre de 1847 Polk se frustró y ordenó a Trist que terminara las conversaciones y regresara a casa. Trist, sin embargo, no quiso hacer tal cosa. Creyendo que estaba a punto de lograr un avance con los mexicanos, desobedeció la orden del Presidente y en su lugar escribió una carta de 65 páginas defendiendo su decisión de continuar con sus esfuerzos de paz. Polk quedó furioso. Calificó a Trist de «desprovisto de honor o de principios» y trató de hacer que lo destituyeran del cuartel general del Ejército de Estados Unidos, pero no pudo detener las negociaciones.
El 2 de febrero de 1848, Trist logró el Tratado de Guadalupe Hidalgo, un acuerdo de principio para terminar la guerra. Aunque Polk aceptó el acuerdo a regañadientes, despidió a Trist en cuanto el pícaro diplomático regresó a Estados Unidos.
9. La guerra redujo el tamaño de México a más de la mitad.
Además de renunciar a todas las reclamaciones sobre Texas, el Tratado de Guadalupe Hidalgo también obligó a México a aceptar un pago estadounidense de 15 millones de dólares por 525.000 millas cuadradas de su territorio, una parcela mayor que el tamaño de Perú. Las tierras cedidas por México abarcarían posteriormente la totalidad o parte de los futuros estados de California, Nuevo México, Nevada, Utah, Arizona, Colorado, Wyoming, Oklahoma y Kansas.
10. Tuvo uno de los mayores índices de bajas de todas las guerras estadounidenses.
Los Estados Unidos nunca perdieron una batalla importante durante la guerra mexicano-estadounidense, pero aun así la victoria resultó costosa. De los 79.000 soldados estadounidenses que participaron, 13.200 murieron, con una tasa de mortalidad de casi el 17 por ciento, más alta que la de la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
La gran mayoría fueron víctimas de enfermedades como la disentería, la fiebre amarilla, la malaria y la viruela. Según el académico V.J. Cirillo, el porcentaje de tropas estadounidenses que murieron por enfermedad durante la invasión mexicana fue mayor que el de cualquier otra guerra en la historia de Estados Unidos. Las bajas mexicanas también fueron elevadas, y la mayoría de los historiadores estiman que hubo hasta 25.000 muertos entre tropas y civiles.