Es stimmt zwar, dass Erdgas bei seiner Verbrennung weniger Kohlendioxid als andere fossile Brennstoffe freisetzt, aber Kohlendioxid ist nicht das einzige Treibhausgas. Leider wird der Beitrag von Methan zum Klimawandel von den Medien und Regierungsbehörden routinemäßig falsch wiedergegeben. Jüngste wissenschaftliche Untersuchungen haben gezeigt, dass Methan, wenn es in die Atmosphäre freigesetzt wird, das Klima über einen Zeitraum von 20 Jahren 86- bis 105-mal so stark stört wie Kohlendioxid.
Die EPA und die meisten Nachrichtenberichte unterschätzen die Auswirkungen von Methanemissionen auf das Klima, indem sie einen Zeitrahmen von 100 Jahren verwenden, der nach Ansicht des Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) wissenschaftlich nicht gerechtfertigt ist, und indem sie ein veraltetes globales Erwärmungspotenzial verwenden, um die Auswirkungen von Methan auf das Klima zu beschreiben.
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Methan’s Global Warming Potential
Methan ist der Hauptbestandteil des Erdgases. Wie Kohlendioxid speichert Methan die Sonnenwärme in der Erdatmosphäre. Wissenschaftler schätzen nun, dass das wärmeeinfangende Potenzial von Methan viel größer ist als bisher angenommen.
Die Standardmethode, um die Stärke von Treibhausgasen zu messen, ist eine Metrik, die als GWP oder Global Warming Potential (GWP) bekannt ist. GWP-Zahlen werden an der Potenz von Kohlendioxid gemessen. Bei Methan geht man heute davon aus, dass es ein GWP von 84 über 20 Jahre hat (Seite 103). Das bedeutet, dass Methan in den ersten zwei Jahrzehnten, nachdem es freigesetzt wurde, 84-mal stärker als Kohlendioxid das Klima destabilisiert. Der GWP-Wert für Gase wie Methan ändert sich im Laufe der Zeit, da die Gase in der Atmosphäre chemische Reaktionen durchlaufen.
Methan und das IPCC
Ende September 2013 berichtete der Weltklimarat (IPCC), dass Methan ein weitaus stärkeres Treibhausgas ist als bisher angenommen. Das IPCC berechnete, dass Methan über einen Zeitraum von 100 Jahren ein 34-mal stärkeres wärmebindendes Gas ist als CO2. Das bedeutet, dass die wärmespeichernde Kraft (d.h. das globale Erwärmungspotenzial oder GWP) von Methan fast 40 Prozent größer ist als die zuvor geschätzten 25 Prozent. Der IPCC-Bericht stellte außerdem fest, dass Methan über einen Zeitraum von 20 Jahren ein globales Erwärmungspotenzial von 84 im Vergleich zu Kohlendioxid hat, verglichen mit der vorherigen Schätzung von 72.
Als internationales Gremium von Wissenschaftlern, das dafür verantwortlich ist, den Regierungen der Welt Informationen über die globale Erwärmung zu liefern, ist das vom IPCC empfohlene GWP für Methan der internationale Standard. Obwohl das 100-Jahres-GWP immer noch weit verbreitet ist, sieht das IPCC keinen Grund, eine so lange Zeitskala zu verwenden. Im AR5-Bericht stellt das IPCC fest:
„Es gibt kein wissenschaftliches Argument für die Wahl von 100 Jahren im Vergleich zu anderen Möglichkeiten (Fuglestvedt et al., 2003; Shine, 2009). Die Wahl des Zeithorizonts ist ein Werturteil, da sie von der relativen Gewichtung abhängt, die den Effekten zu verschiedenen Zeitpunkten zugewiesen wird.“
Methan und die EPA
Obwohl der IPCC und Länder auf der ganzen Welt ihre Treibhausgasinventare aktualisiert haben, da Wissenschaftler unser Verständnis des globalen Erwärmungspotenzials von Methan verfeinert haben, verwendet die US-Umweltschutzbehörde weiterhin veraltete Zahlen, um die Auswirkungen von Methan auf das Klima zu beurteilen.
Die EPA verwendet derzeit ein GWP von 25 über 100 Jahre, um die Auswirkungen von Methan auf den Klimawandel zu berechnen. Die EPA berechnet die Treibhausgasemissionen in einem jährlichen Bericht mit dem Namen „U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks“ (Treibhausgasemissionen und Senken in den USA), der allgemein als Treibhausgasinventar bezeichnet wird. Der GWP-Wert der EPA basiert auf dem vierten Sachstandsbericht des IPCC, der 2007 veröffentlicht wurde, und nicht auf dem neuesten, der 2013 veröffentlicht wurde.
Durch die Verwendung einer 100-Jahres-Skala unterschätzt die EPA den Schaden, den Methan in den nächsten zwei kritischen Jahrzehnten für das Klima verursachen wird, erheblich. Wissenschaftler sagen, dass Methan das Klima in den nächsten 18-25 Jahren über einen „Kipp-Punkt“ drücken könnte, der eine unkontrollierbare globale Erwärmung verursacht und eine 100-Jahres-Zeitlinie obsolet macht. Durch die Kombination eines falsch niedrigen GWP und eines irreführenden 100-Jahres-Zeithorizonts verwässern die Methan-Schätzungen der EPA fälschlicherweise die Auswirkungen der Methan-Emissionen und untergraben die Dringlichkeit, die notwendigen Schritte zu unternehmen, um eine Klimakatastrophe zu vermeiden.
Das jüngste US-Treibhausgasinventar der EPA zeigt, dass die Öl- und Gasindustrie im Jahr 2011 etwa 8,4 Millionen Tonnen Methan ausstieß oder freisetzte, vergleichbar mit den Kohlendioxidemissionen von mindestens 60 Kohlekraftwerken. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Schätzungen der EPA viel zu niedrig sind und nicht mit den neuesten wissenschaftlichen Studien über Methanemissionen übereinstimmen.
Ein aktueller Bericht aus Stanford kam zu dem Schluss, dass sich bereits jetzt etwa 50 Prozent mehr Methan in der Atmosphäre befindet, als bisher von der Environmental Protection Agency geschätzt wurde.
Methanleckage
Einige Befürworter von Methangas sagen, dass Gas ein Segen für das Klima ist, weil es weniger Kohlenstoff verschmutzt als Kohle. Das ist eine falsche Wahl zwischen zwei schlechten Optionen, die die ökologischen und wirtschaftlichen Vorteile von erneuerbaren Energien wie Wind und Sonne ignoriert. Selbst Befürworter geben zu, dass Gas nur dann besser als Kohle ist, wenn weniger als 3,4 Prozent des Methans unverbrannt in die Atmosphäre entweichen.
Die Methanemissionen der Gasinfrastruktur werden jedoch erst jetzt richtig quantifiziert. Vor den jüngsten Studien stützten sich die Schätzungen der Methanverschmutzung ausschließlich auf Daten aus der Industrie. Tatsächlich stützt die EPA ihr Inventar der Treibhausgasemissionen weiterhin auf Daten, die von der Gasindustrie selbst gemeldet wurden. Die auf der Industrie basierenden Schätzungen wurden durch mehrere neue Studien in Frage gestellt, die große Mengen an Methanleckagen aus verschiedenen Bereichen der Öl- und Gasinfrastruktur aufgedeckt haben.