In Japan entwickelte Dr. Michiaki Takahashi (1928-2013) erfolgreich den ersten abgeschwächten Varizellen-Lebendimpfstoff der Welt. Das für diesen Impfstoff verwendete Virus war das Varizella-Zoster-Virus, das aus der Bläschenflüssigkeit eines Kindes mit typischen Varizellen isoliert und nach dem Familiennamen des Kindes als Oka-Stamm bezeichnet wurde. 1974 erkrankte ein Patient mit Nephrose auf der Kinderstation an Varizellen, und nicht infizierte pädiatrische Patienten erhielten sofort den Varizellen-Impfstoff. Daraufhin traten bei den anderen Kindern keine Fälle von Varizellen auf und alle geimpften Kinder erwarben eine Immunität gegen die Krankheit. Diese Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Lancet veröffentlicht und belegten zum ersten Mal die Sicherheit und Wirksamkeit des Impfstoffs gegen Varizellen des Oka-Stammes. Als zu Beginn der Impfstoffentwicklung klinische Studien durchgeführt wurden, handelte es sich bei den meisten Probanden um pädiatrische Patienten mit einem hohen Risiko, an schweren Varizellen zu erkranken. Daher war der Entwicklungsprozess anders als bei anderen Impfstoffen, da klinische Studien in der Regel an gesunden Personen durchgeführt werden. Der Impfstoff wurde 1986 in Japan zugelassen, und 1987 wurde mit der freiwilligen Impfung mit einer einzigen Dosis für Kinder ab 1 Jahr begonnen. Die Durchimpfungsrate blieb jedoch niedrig und die Zahl der Varizellenpatienten ging nicht signifikant zurück. Aufgrund des freiwilligen Status wurden die Kosten der Impfung von der Familie des Kindes getragen, was als Grund für die niedrige Durchimpfungsrate angesehen wurde. Darüber hinaus war die Zahl der Fälle von Durchbruchsvarizellen (BV) relativ hoch und zeigte einen steigenden Trend, der ebenfalls Anlass zur Sorge gab, obwohl der Impfstoff eine gute Antikörperreaktion erzielte. Um die Durchimpfungsrate zu erhöhen und die BV zu reduzieren, änderte die japanische Regierung im Oktober 2014 die Varizellen-Impfpolitik von einer freiwilligen zu einer Routineimpfung. Gleichzeitig wurde ein Zwei-Dosen-Schema eingeführt, das die zweimalige Verabreichung des Impfstoffs in einem Abstand von mindestens 3 Monaten bis zum Alter von 3 Jahren vorsieht. Derzeit werden Fälle von Varizellen nur in den pädiatrischen Sentinel-Kliniken in Japan überwacht. Daher müssen wir ein System zur Erfassung aller Patienten einrichten, um die Wirksamkeit der Varizellen-Impfung auf der Grundlage detaillierter Überwachungsdaten zu belegen. Außerdem müssen wir den optimalen Zeitpunkt für die zweite Dosis des Impfstoffs und die Notwendigkeit einer weiteren Auffrischungsimpfung untersuchen. Ein kombinierter Lebendimpfstoff, der Varizellenimpfstoff enthält, ist in Japan noch nicht zugelassen. Aufgrund der größeren Zweckmäßigkeit von Kombinationsimpfstoffen wäre die Entwicklung und Einführung eines solchen Impfstoffs in der Zukunft wünschenswert. Es wird erwartet, dass die routinemäßige Varizellenimpfung auch das Auftreten von Herpes zoster reduzieren könnte, obwohl es keine unterstützenden epidemiologischen Daten gibt. Die Prävalenz von Herpes zoster hat Aufmerksamkeit erregt, aber es ist notwendig, ein Überwachungssystem für diese Krankheit zu entwickeln. Im März 2016 wurde in Japan die Verwendung des Varizellen-Impfstoffs zur Vorbeugung von Herpes zoster bei Erwachsenen im Alter von 50 Jahren oder älter zugelassen, und die Ergebnisse dieser Richtlinienänderung müssen bewertet werden.