Die 12-fache Grammy-Preisträgerin Emmylou Harris, die bereits als Entdeckerin und Interpretin von Songs anderer Künstler gefeiert wurde, hat in den letzten zehn Jahren Bewunderung sowohl für ihr wortgewaltiges, geradliniges Songwriting als auch für ihren unvergleichlich ausdrucksstarken Gesang gewonnen. Auf Hard Bargain, ihrer dritten Nonesuch-Scheibe, bietet sie elf Originalsongs – drei davon in Zusammenarbeit mit dem Grammy- und Oscar-prämierten Komponisten Will Jennings -, die das Autobiografische berühren und gleichzeitig nach dem Universellen streben. Sie erinnert sich an die geschichtsträchtige Zeit, die sie mit ihrem Mentor Gram Parsons verbrachte („The Road“) und komponiert eine süße Erinnerung an die verstorbene Singer-Songwriterin Kate McGarrigle („Darlin‘ Kate“) und die Zeit, die sie zusammen verbrachten, bis zum Schluss. Harris findet Schärfe und neue Bedeutung in historischen und persönlichen Ereignissen. In „My Name Is Emmett Till“ erzählt sie eine gewalttätige, Schlagzeilen machende Geschichte aus der Zeit der Bürgerrechtsbewegung in einer herzzerreißend schlichten Erzählung aus der Perspektive des ermordeten Opfers; in „Goodnight Old World“ entwirft sie ein bittersüßes Wiegenlied für ihr neugeborenes Enkelkind, in dem sie den Weltschmerz eines Erwachsenen mit dem Staunen eines Babys mit großen Augen kontrastiert. „Big Black Dog“, mit seinen hundeähnlichen Rhythmen, ist ebenfalls eine wahre Geschichte über einen schwarzen Labormix namens Bella. Harris, die auf ihrem Grundstück ein Hundeheim namens Bonaparte’s Retreat betreibt, rettete Bella aus dem Nashville Metro Pound und sorgte für ein besonders glückliches Ende ihrer Geschichte: „Sie fährt jetzt mit mir im Tourbus mit, zusammen mit einem anderen meiner geretteten Hunde. Ich denke an all die Jahre auf der Straße, die ich ohne einen Hund verschwendet habe. Sie machen es so viel angenehmer. Ich hole die verlorene Zeit jetzt nach, das ist sicher.“
Wenige in der Pop- oder Country-Musik haben eine solche Ehrlichkeit erreicht oder eine solche Reife in ihrem Schreiben gezeigt. Nach vierzig Jahren in ihrer Karriere teilt Harris die hart erarbeitete Weisheit, die – hoffentlich, wenn nicht unvermeidlich – mit dem Älterwerden einhergeht, obwohl sie nie aufgehört hat, nach vorne zu schauen. Die Offenheit von Harris‘ Worten wird durch eine schlichte, elegante Produktion von Jay Joyce (Patty Griffin, Jack Ingram, Cage the Elephant) ergänzt, mit dem sie bereits ein Thema für das romantische Drama Nights in Rodanthe aufgenommen hatte. Während Harris‘ gefeiertes Album All I Intended to Be aus dem Jahr 2008 mit Unterbrechungen über einen Zeitraum von drei Jahren aufgenommen wurde und eine All-Star-Besetzung von befreundeten Musikern wie Dolly Parton, Vince Gill und den McGarrigles enthielt, wurde Hard Bargain in nur vier Wochen im letzten Sommer in einem Studio in Nashville aufgenommen, nur mit Harris, Joyce und dem Multi-Instrumentalisten Giles Reaves. Joyce holt große Ergebnisse aus dieser auffallend kleinen Combo: Harris spielte Akustikgitarren und nahm alle Harmonien auf; Joyce schichtete schimmernde E-Gitarren-Parts; Reaves – der Klavier, Pumporgel und Synthesizer einsetzte und auch Percussion spielte – zauberte wunderschöne Atmosphären, die den Stücken oft, wie Harris es ausdrückt, „eine schwebende, verträumte Qualität“ verleihen.“
„Es ist ein so wunderschön realisierter Sound“, sagt Harris. „Wir brauchten niemanden sonst, wenn man bedenkt, wie vielseitig Giles und Jay sind. Wir wurden zu unserer eigenen kleinen Familie im Studio. Wir haben sehr einfach geschnitten, vielleicht nur mit einem Click und dem, was sie spielen wollten, und mir an der Akustikgitarre, um den Gesang und das Gefühl auf den Punkt zu bringen. Nachdem wir einen Track hatten, gab es all diese schönen Pinselstriche, die sie später noch hinzufügen konnten. Ich liebe besonders den Gitarrenpart, den Jay in „My Name Is Emmett Till“ eingebaut hat. Es ist ein einfacher Part, aber es bricht mir jedes Mal das Herz, wenn ich ihn höre. Es ist wie ein Schrei aus dem Himmel oder so. Jay arbeitet wirklich schnell, aber er steckt so viele Gedanken in das, was er tut. Ich hatte das große Glück, über die Jahre mit so vielen großartigen Produzenten zusammenzuarbeiten, und jetzt war es wohl an der Zeit, den Stall zu vergrößern.“
Bei „The Road“ mit seinen Schichten aus halligen E-Gitarren und dem harmoniegeladenen Refrain spricht Harris so offen wie noch nie in einem Song über die kurze, lebensverändernde Zeit, in der sie mit dem Country-Rock-Pionier Parsons arbeitete. Sie und Joyce waren sich einig, dass diese mitreißende Nummer die Platte eröffnen sollte, und ihr Thema der Vergangenheitsbewältigung gibt den Ton für vieles vor, was folgt. Harris erklärt: „Ich glaube, man kommt an einen bestimmten Punkt in seinem Leben, an dem man auf die Jahre zurückblickt und es ist eine Art Feier oder ein Dankeschön für die Tatsache, dass man Menschen begegnet, die einen für immer verändern. Sicherlich hat Gram das getan; ich bin in seine Fußstapfen getreten und habe versucht, für ihn weiterzumachen. Also habe ich die Geschichte so erzählt, wie ich sie in meinem Kopf sehe, die kurze Zeit, die wir hatten, und wie ich mir nicht vorstellen konnte, dass Oma nicht für immer da sein würde. Das Leben geht weiter und entfaltet sich vor dir, aber diese Menschen und diese Ereignisse, die dich für immer verändern, sind immer bei dir. Es war ein wichtiges Ereignis, das den Verlauf meines Lebens und vor allem meiner Arbeit bestimmt hat.“
Im Laufe des Albums kontrastiert Harris die Annehmlichkeiten einer langjährigen Partnerschaft mit den Strapazen und vielleicht auch den Vorteilen eines eher einsamen Lebens. Der Titel „The Ship on His Arm“ ist einer Zeichnung von Terry Allen entlehnt, die Guy Clarks Frau Harris geschenkt hatte, und der Text wurde von der Geschichte von Harris‘ eigenen Eltern inspiriert, deren Ehe auf die Probe gestellt wurde, als ihr Vater, ein Marinesoldat, im Koreakrieg vermisst wurde: „Ich habe mir eine Geschichte über ein junges Paar ausgedacht, das getrennt wurde und schließlich wieder zusammenkam. Es ist eine Anspielung auf die Erfahrungen, die ich als Kind gemacht habe, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, was meine Mutter und mein Vater tatsächlich durchgemacht haben. Ich habe nur diese außergewöhnliche Liebe gesehen. Ich weiß nicht, was sie durchgemacht haben, um sie noch stärker zu machen, aber sie waren 50 Jahre lang unglaublich verliebt. Das hat mich sehr beeinflusst, und dieser Song war ein Umweg, um ein bisschen von ihrer Geschichte zu erzählen – auch wenn mein Vater nie ein Tattoo hatte.“ Sie gluckst. Die Bilder waren einfach zu unwiderstehlich.“
„Lonely Girl“ und „Nobody“, die deutlich unterschiedliche Sichtweisen auf das Singleleben bieten, begannen beide als Melodien ohne Worte, während Harris in ihrem Haus in Nashville Songs skizzierte, Monate bevor sie ins Studio ging. „Lonely Girl“, über eine Frau, die sich auch am Ende ihres Lebens noch nach jemandem sehnt, „begann damit, dass ich in dieser offenen Stimmung herumnudelte. Es schrieb sich irgendwie von selbst. Die Melodie hat mich bis zum Ende getragen.“ In ähnlicher Weise entwickelte sich „Nobody“ – dessen Thema sich bereit findet, sich der Welt allein zu stellen und sie zu umarmen – aus einem Refrain, den Harris sich ausgedacht hatte: „Noch einmal: Refrains sind mein Freund. Ich hatte diese Maschine, mit der ich diese Harmonien auflegen konnte, und ich mochte die Art und Weise, wie sie sich wie ein Bläsersatz ausbreiteten.“
Mit ihrem tadellosen Gespür für einen großartigen Song fand Harris zwei Coversongs, die das Album musikalisch und thematisch abrunden. Das sparsam arrangierte Titelstück, ein Song, den Harris schon lange begehrte, stammt vom kanadischen Singer-Songwriter Ron Sexsmith und beschreibt einen Geliebten, Freund oder sogar einen Schutzengel, der jemanden immer wieder vom Rande des Abgrunds zurückzieht. Harris: „Ich bin einfach dankbar, dass ich den Song entdeckt habe. Er war zum Greifen nah. Jay mochte ihn auch sehr, und so nannten wir das Album schließlich Hard Bargain, weil es einfach alles zusammenzufassen schien. Die Menschen in deinem Leben und die Freude am Leben werden dich immer wieder zurückbringen, egal was passiert, und ich denke, das spiegelt sich in gewisser Weise in jedem Song wider. Ich übertreibe vielleicht ein bisschen, aber wenn man es müsste, würde ‚Hard Bargain‘ diesen speziellen Songzyklus zusammenfassen.“