Durch ihre jahrzehntelange Arbeit in der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) und später im Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) wurde Ella Baker zu einer der wichtigsten Frauen der Bürgerrechtsbewegung. Baker wurde am 13. Dezember 1903 in Norfolk, Virginia, geboren. Nach der Grundschule meldete ihre Mutter sie an der Shaw University in Raleigh, North Carolina, an. Sie schloss als Valediktorianerin sowohl ihrer Highschool- als auch ihrer College-Abschlussklasse ab. Die Auszeichnung als Abschiedsrednerin am College war umso bemerkenswerter, weil sie sich ihren Weg durch die Schule als Kellnerin und Chemielaborantin erarbeitete. Baker schloss ihr Studium an der Shaw University im Juni 1927 mit einem B.A. ab.
Nach ihrem Abschluss zog Baker nach New York City, wo sie als Kellnerin arbeitete und sich als Community Organizer in der radikalen Politik engagierte. Noch im selben Jahr (1927) wurde sie Journalistin für die American West Indian News. 1930 wurde sie zur Büroleiterin der Negro National News ernannt.
Im Jahr 1930 waren Ella Baker und George Schuyler Mitbegründer der Young Negroes Cooperative League (YNCL). Sie war die erste Sekretärin und Schatzmeisterin der Organisation und Vorsitzende des New Yorker Rates. Im Jahr 1931 wurde Baker nationale Direktorin der YNCL. Schuyler, der Präsident der Organisation, empfahl sie daraufhin der NAACP.
Im Jahr 1941 wurde Ella Baker stellvertretende Feldsekretärin der NAACP. Außerdem übernahm sie den Posten der Beraterin für den New Yorker Jugendrat der NAACP. In den späten 1940er Jahren war Baker als Außensekretärin die effektivste Organisatorin der NAACP, da sie durch den Süden reiste und neue Zweigstellen gründete. 1956 organisierte sie „In Friendship“, eine Gruppe, die Geld für den Montgomery Bus Boykott sammelte.
Jahrelange Arbeit unter jungen Leuten – sowohl innerhalb als auch außerhalb der NAACP – führten zu ihrer Beauftragung, eine Konferenz zu koordinieren, um der schnell aufkommenden Sit-In-Bewegung eine Richtung zu geben, die am 1. Februar 1960 in Greensboro, North Carolina, begann. Im April 1960 organisierte Baker eine Konferenz an ihrer Alma Mater, der Shaw University, die zur Gründung des Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) führte. Obwohl sie nie dem SNCC beitrat, arrangierte und koordinierte Baker Sit-ins für die neue Bürgerrechtsorganisation. Baker organisierte bis in die 1970er Jahre hinein Studenten, die sich politisch engagierten. In Anerkennung ihrer Arbeit wurde ihr im Mai 1985 der Doktortitel des City College of New York verliehen. Ella Baker starb an ihrem Geburtstag, dem 13. Dezember 1986, im Alter von 83 Jahren.