Frühes Leben und Ausbildung
Elijahs Eltern, George McCoy und Mildred Goins, entkamen der Versklavung in Kentucky über die Underground Railroad und kamen 1837 in Oberkanada an. Nach kurzem Militärdienst erhielt George McCoy 160 Morgen Ackerland in Colchester Township, wo Elijah geboren wurde und aufwuchs. Im Alter von fünfzehn Jahren verließ Elijah McCoy Kanada und ging nach Edinburgh, Schottland, wo er fünf Jahre lang eine Lehre als Maschinenbauingenieur absolvierte. Am Ende seiner Karriere meldete er über 50 Patente an.
Karriere und mechanische Innovation
Elijah McCoy hatte nach seiner Rückkehr nach Kanada Schwierigkeiten, einen Job zu finden und fand stattdessen Arbeit in Ypsilanti, Michigan, als Heizer bei der Michigan Central Railroad. Die dampfbetriebenen Lokomotiven jener Zeit hatten ständig mit mechanischen Problemen zu kämpfen, da sich die industriellen Schmiermittel schnell abnutzten, die Maschinen überhitzten und korrodierten und enorme Mengen an Treibstoff verschwendet wurden. Die Lokomotiven mussten häufig anhalten, während Feuerwehrmänner wie McCoy sich um die Maschine kümmerten und Öl auf die Achsen, Getriebe und Hebel spritzten – ein zeitraubender Prozess, der viele Personen- und Güterzüge verzögerte.
Nach sechs Jahren Arbeit entwickelte McCoy ein Gerät, das allgemein als „Öltropfbecher“ bekannt war und eine geregelte Menge an Schmiermittel durch einen Zapfen in die Maschine einleitete. Am 23. Juli 1872 meldete er sein erstes Patent auf den Tropfbecher an, eingetragen unter dem Titel „Improvement for Lubricators in Steam Engines“. Die Innovation verbreitete sich schnell in der Eisenbahnbranche, da sie es ermöglichte, Lokomotiven ohne Unterbrechung zu betreiben.
Im folgenden Jahr heiratete McCoy Mary E. Delaney und zog nach Detroit. Bald fand er Arbeit, indem er Maschinenbauingenieure in der korrekten Installation seines Schmierers unterwies und Hersteller wie die Detroit Lubricator Company beriet. Außerdem entwarf er weiterhin neue Schmiervorrichtungen für eine Vielzahl von mechanischen Motoren. Sein hydrostatischer Schmierstoffgeber für Lokomotivmotoren aus dem Jahr 1882 sowie seine Entwürfe für Schiffsmotoren hatten einen bedeutenden Einfluss auf die Transportindustrie im späten 19. Seine aufwändigste Innovation war jedoch der Graphitschmierstoffgeber für „Überhitzer“-Lokomotivmotoren, den er 1915, im Alter von 72 Jahren, patentieren ließ. Aufgrund der immensen Hitze, die diese neuen Motoren erzeugten, war ein zähflüssigeres Schmiermittel erforderlich, das er durch Mischen von Graphit und Öl entwickelte. McCoy betrachtete dies als seine größte Erfindung. Der Motor, kombiniert mit dem Schmiermittel, reduzierte drastisch die Menge an Kohle und Öl, die im Zugverkehr verbraucht wurde.
Späteres Leben
Im Jahr 1923 verstarb Mary – bis dahin als prominente Aktivistin für Bürger- und Frauenrechte bekannt -. McCoys Gesundheitszustand begann sich daraufhin zu verschlechtern und 1928 wurde er in die Eloise-Krankenanstalt eingewiesen, wo er ein Jahr später starb. Bis zum Ende seiner Karriere hatte McCoy über 50 Patente angemeldet. Im September 2001 wurde er in die National Inventors Hall of Fame in Akron, Ohio, aufgenommen.
„The Real McCoy“
Es ist bis heute unklar, ob Elijah McCoy der ursprüngliche Namensgeber des Ausdrucks „the real McCoy“ ist, aber es ist unwahrscheinlich. Es wird vermutet, dass der Ausdruck zum allgemeinen Sprachgebrauch unter Maschinenbauern wurde, die sich weigerten, gefälschte Schmiervorrichtungen in ihre Lokomotiven einzubauen und stattdessen das Originaldesign von McCoy verlangten. Allerdings gibt es parallele Mythologien um eine Reihe anderer Figuren des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts, darunter der kalifornische Boxer Charlie „Kid“ McCoy und Joseph McCoy, Bürgermeister von Abilene, Kansas. Tatsächlich wird der Ausdruck erstmals in einem schottischen Gedicht aus dem Jahr 1856 erwähnt, in dem es um „the real McKay“ geht – eine Anspielung auf die Destillierfirma G. Mackay and Co, die den Ausdruck als Werbeslogan verwendete.