Domenicos Theotokopoulos wurde in der Mitte des 16. Jahrhunderts geboren und erlangte Berühmtheit als der Künstler, der einfach als El Greco („Der Grieche“) bekannt ist. Durch die Kombination vieler europäischer Techniken entwickelte El Greco seinen eigenen, einzigartigen Stil, der ihm große Anerkennung als einer der führenden Persönlichkeiten der spanischen Renaissance einbrachte. Dieser Artikel packt alles aus, was Sie über den Künstler, seine Meisterwerke und seine Erfahrungen wissen müssen.
El Greco wurde stark von seiner frühen Umgebung beeinflusst
Der junge Theotokopoulos wuchs auf der blühenden Insel Kreta auf, die damals unter der Kontrolle der venezianischen Republik stand und einen wichtigen Punkt auf den geschäftigen Seerouten darstellte, die Ost und West verbanden. Infolgedessen war er einer Vielzahl von Kulturen ausgesetzt, die zweifellos die Methoden und Techniken beeinflussten, die er später in seiner Kunst anwenden sollte.
Er wurde in eine wohlhabende Familie hineingeboren: Sein Vater war ein Steuereintreiber und sein älterer Bruder ein wohlhabender Kaufmann. Das bedeutete, dass Domenicos eine gute Ausbildung genoss, er lernte die klassischen Sprachen und wurde mit den Prinzipien der Mathematik, der Technik und der Kunst vertraut, die sich seit der Antike entwickelt hatten. Er wurde als Maler innerhalb der kretischen Schule ausgebildet, die etwa zweihundert offizielle Mitglieder hatte und damals das Zentrum der nachbyzantinischen Kunst war.
Im Alter von 22 Jahren war er bereits Meister in der Gilde der kretischen Künstler und führte möglicherweise sein eigenes Atelier. In dieser Zeit schuf er eine Reihe von Andachtsbildern, wie das Modena-Triptychon, St. Luke Painting the Virgin and Child und seine berühmte Anbetung der Könige.
El Greco Took A Different Approach To Religious Art
Die Devotionalienkunst dominierte die kretische Malerei zu Lebzeiten El Grecos, aber er brachte etwas Neues in dieses gut etablierte Genre. Es gibt eine Debatte darüber, ob die Familie Theotokopoulos griechisch-orthodox oder katholisch gläubig war; ein Verwandter war sicherlich ein orthodoxer Priester, aber El Greco beschrieb sich in seinem Testament als Katholik, obwohl dies möglicherweise auf Druck der Spanier geschah. In jedem Fall ist es klar, dass der Künstler beiden religiösen Konfessionen und damit auch deren unterschiedlichen Stilen der Andachtskunst ausgesetzt war.
In seinen eigenen religiösen Gemälden kombiniert El Greco den Stil der kretischen Schule, die stark von der östlich-orthodoxen Ikonographie beeinflusst war, und den Manierismus, der sich in Italien zu Beginn des 16. Jahrhunderts entwickelt hatte. In seiner Ikone Dormition of the Virgin zum Beispiel sind die einzelnen Figuren und die Farbpalette typisch für nachbyzantinische Ikonen, während die Komposition und der Aufbau des Gesamtbildes eher den religiösen Gemälden der italienischen Renaissance ähneln.
El Grecos einzigartige Herangehensweise an die Andachtskunst ist das Produkt von Zeit und Ort: Im 16. Jahrhundert gerieten Reformation und Tradition ständig in Konflikt, was bedeutete, dass die Künstler nach neuen Wegen suchten, den Glauben zu verstehen; in ähnlicher Weise befand sich der Künstler in seiner Heimat Kreta an der Konvergenz vieler verschiedener Kulturen, Kunststile und Denkweisen.
In Italien verfeinerte El Greco seinen künstlerischen Stil
Nach seiner ersten Ausbildung auf Kreta zog El Greco in seinen späten Teenager- oder frühen Zwanzigerjahren für einige Jahre nach Venedig. Obwohl es nur wenige Zeugnisse aus seiner Zeit in Italien gibt, wird in einem Brief festgehalten, dass er ein Schüler des gealterten, aber dennoch prominenten Tizian war. Es ist nicht klar, ob dies bedeutete, dass El Greco in Tizians Werkstatt angestellt war, oder ob er einfach ein begeisterter Anhänger des Künstlers war. In jedem Fall zeigt sich der Einfluss des venezianischen Meisters in den Gemälden, die El Greco während seines Aufenthalts in Rom schuf, wo er bei dem großen Kunstmäzen Kardinal Alessandro Farnese wohnte. Die Freundschaft des Kardinals verschaffte dem jungen Maler Zugang zu den elitären Kreisen Roms, die sich aus anderen Künstlern, Intellektuellen und zukünftigen Mäzenen zusammensetzten.
In Italien lernte El Greco eine Reihe von neuen künstlerischen Techniken und Methoden kennen. Von der venezianischen Schule übernahm er Tizians effektiven Farbgebrauch sowie die schlanken, geschmeidigen Figuren von Tintoretto; in Rom verfeinerte er seine technischen Fertigkeiten, lernte, seine Szenen um einen Fluchtpunkt herum zu komponieren und Landschaften so anzuordnen, dass ein Gefühl von Tiefe entstand. Kombiniert mit dem postbyzantinischen Stil, den er auf Kreta gelernt hatte, machten diese neuen italienischen Merkmale El Grecos Stil völlig einzigartig.
In Rom erwarb El Greco einen interessanten Ruf
Obwohl er sich in Rom als Meistermaler mit eigener Werkstatt und Assistenten etablierte und der Gilde des Heiligen Lukas beitrat, war El Greco nicht ganz willkommen. Ein prominenter Architekt und Schriftsteller bezeichnete den Maler als „törichten Ausländer“ und er war schließlich gezwungen, wegen einer Meinungsverschiedenheit mit dem Kardinal zu gehen.
Während die genauen Details dieser Konflikte nicht überliefert sind, ist es nicht schwer zu verstehen, warum El Greco in Rom einige Federn rupfen musste. Es ist bekannt, dass er sehr ehrgeizig und stur war, entschlossen, sich und seiner Kunst einen Namen zu machen. Diese Einstellung führte nicht nur zu einer großen Einschätzung seiner eigenen Talente, sondern auch zu unverblümter Kritik an den Arbeiten anderer Künstler. Obwohl er stark von Michelangelo beeinflusst war, behauptete El Greco zum Beispiel, dass der Alte Meister „nicht zu malen verstand“ und schlug Papst Pius V. sogar vor, ihn für die Übermalung des Jüngsten Gerichts in der Sixtinischen Kapelle zu engagieren!
El Greco versuchte dann sein Glück in Spanien
Nach dem Zerwürfnis mit einigen seiner Zeitgenossen in Italien zog El Greco nach Spanien, wo er zunächst in Madrid versuchte, sich einen Namen zu machen. Zu dieser Zeit wurde der große Palast von El Escorial gebaut, und König Philipp II. suchte eifrig nach Künstlern, die Meisterwerke zur Verzierung der Wände schaffen sollten. Obwohl er sich um einige der großen italienischen Meister bemühte, weigerten sie sich alle, nach Spanien zu reisen. Als El Greco in der Hauptstadt ankam, beauftragte ihn Philipp, ein Altarbild zu malen, das das Martyrium des heiligen Mauritius zeigte.
Das Meisterwerk, das El Greco schuf, war kühn und dynamisch, aber Philipp scheint nicht sehr beeindruckt gewesen zu sein. Das Kunstwerk war für die Kapelle von El Escorial bestimmt gewesen, aber der König verbannte es in den weniger wichtigen Kapitelsaal. Es ist nicht klar, was genau Philipp an dem Gemälde so abstoßend fand. Vielleicht kollidierte die chaotische Masse an Figuren im Hintergrund oder der wirbelnde, apokalyptische Himmel zu sehr mit den Prinzipien von Klarheit und Harmonie, die während der Hochrenaissance dominiert hatten. Auf jeden Fall weigerte sich der König, El Greco weitere Aufträge zu erteilen.
Und gewann schließlich in Toledo das ersehnte Ansehen
Als sein großer Durchbruch in Madrid ausblieb, machte sich El Greco erneut auf den Weg und ließ sich diesmal in Toledo nieder, wo er den Rest seines Lebens lebte. Zu dieser Zeit war Toledo das religiöse Zentrum Spaniens, ein kulturelles Zentrum, in dem eine Reihe prominenter Intellektueller, wichtiger Kirchenmänner und Künstler lebten. El Greco lernte viele dieser Persönlichkeiten kennen, darunter auch den Dekan der Kathedrale von Toledo, Diego de Castilla. Durch Castilla erhielt er viele prestigeträchtige Aufträge, um Kunst für einige der beeindruckendsten Kirchen der Stadt zu schaffen.
Nur wenige Jahre nach seinem Umzug hatte El Greco zahlreiche Gemälde für die Kirchen und Bürger von Toledo geschaffen, darunter einige seiner bekanntesten Meisterwerke, wie die Himmelfahrt der Jungfrau. In dieser Zeit erreichte seine Kunst ihren Höhepunkt, und sein Ruf war endgültig begründet. Ein Zeitgenosse beschrieb El Greco sogar als „einen der größten Männer sowohl in diesem Reich als auch außerhalb“.
Seine letzten Jahrzehnte waren auch seine erfolgreichsten
Sein anfänglicher Erfolg in Toledo erlaubte es El Greco, Assistenten einzustellen und seine eigene Werkstatt zu eröffnen, in der er nicht nur Gemälde, sondern auch Rahmen für Altarbilder und Statuen herstellte. Er war sogar an der Architektur beteiligt und spielte eine Schlüsselrolle beim Wiederaufbau der Kirche und des Klosters Santo Domingo el Antiguo, für das er in seinen frühen Jahren in Toledo viele Gemälde angefertigt hatte.
Die Stadt schien ihm neues Leben einzuhauchen, denn er begann, immer originellere und prächtigere Kunstwerke zu schaffen, wie z. B. Das Begräbnis des Grafen von Orgaz, sein heute berühmtestes Meisterwerk. Jahrhunderts erlebte der Künstler einen erneuten Kreativitätsschub: Von 1597 bis 1605 schuf er mindestens elf große Gemälde für verschiedene Kirchen in ganz Spanien.
Ein passendes, aber etwas makabres Ende fand El Grecos allerletztes Gemälde, die Anbetung der Hirten, die sein eigenes Grab schmücken sollte. Der Künstler nutzt den dramatischen Kontrast zwischen Licht und Schatten, um ein kraftvolles Gefühl von Licht und Hoffnung zu erzeugen, das von dem neugeborenen Christus ausgeht.
El Greco hatte ein pulsierendes Privatleben
Aus den disparaten Anekdoten, die überliefert sind, können wir ein interessantes und amüsantes Bild von El Grecos Privatleben zusammensetzen.
Nach seinen Zusammenstößen in Italien wurde El Greco auch in Spanien in Skandale verwickelt. So war er 1607 in einen Streit um die Bezahlung seiner Gemälde, Skulpturen und Bauarbeiten verwickelt. Zusammen mit anderen Rechtsfällen brachte ihn dies in finanzielle Schwierigkeiten. Doch das schien ihn nicht daran zu hindern, in Saus und Braus zu leben: Die Appartements, in denen er lebte und arbeitete, sollen äußerst verschwenderisch gewesen sein, mit Musikern, die für ihn und seine Gäste spielten, während sie schlemmten. Zu seinen Gefährtinnen gehörte Jeronima de Las Cuevas, seine Mätresse und die Mutter seines einzigen Sohnes.
Ein weiteres Dokument dokumentiert El Grecos bizarre Vorliebe für die Arbeit im Dunkeln. Offenbar verließ er sich auf sein „inneres Licht“ und ließ seine Vorhänge zugezogen, um seine Gemälde nicht durch das Licht der Außenwelt zu verzerren. Kombiniert mit seinem berühmten Angebot, das Werk von Michelangelo neu zu malen, ergeben diese Anekdoten den Eindruck eines selbstbewussten und exzentrischen Charakters.
Und ein ebenso interessanter Stil
El Grecos Exzentrizität spiegelt sich sicherlich in seiner Kunst wider, die Gelehrte nur schwer kategorisieren können. Seine einzigartige Kombination aus byzantinischer Tradition und Renaissance-Innovation bedeutet, dass El Grecos Werk außerhalb der Grenzen jeder konventionellen Kunstschule liegt. Mit seiner ungezügelten Vorstellungskraft befreite er sich von allen künstlerischen Zwängen. Anstatt die Realität getreu abzubilden, fangen seine dramatischen Szenen bestimmte Gefühle und Emotionen ein.
Mit breiten Strichen und kühnen Kontrasten zwischen Licht und Dunkelheit beschwört El Greco verschiedene Stimmungen herauf, während seine jenseitigen, langgestreckten Formen eine gewisse Transzendenz hervorrufen. Ebenso lässt sein leidenschaftlicher Einsatz von Farbe die verschiedenen Merkmale seiner Gemälde miteinander verschmelzen und zwingt den Betrachter dazu, die Beziehung zwischen den Figuren und ihrer Umgebung zu betrachten.
El Grecos Erbe wurde viele Jahrhunderte später zu seinem eigenen
Obwohl viele seiner Zeitgenossen, darunter auch Philipp II, von El Grecos neuartiger Herangehensweise an die Malerei verblüfft waren, wurde sein Werk erst Jahrhunderte später richtig geschätzt. Das Aufkommen der Romantik im 18. Jahrhundert brachte ein Interesse am Exotischen, am Emotionalen und am Aufwendigen mit sich. Seine Gemälde erfüllten all diese Kriterien und wurden als Meisterwerke anerkannt, die Eugène Delacroix und Édouard Manet inspirierten.
Doch erst im 20. Jahrhundert wurde der Kunstwelt wirklich bewusst, was sie dem Andenken El Grecos verdankte. Die strukturelle Morphologie, die in El Grecos späteren Gemälden am Werk ist, wird als ein wichtiges Element in den Prinzipien der expressionistischen, kubistischen und symbolistischen Bewegungen gesehen. Zu den Vertretern dieser Stile gehörte Pablo Picasso, der El Grecos Werk in den frühen 1900er Jahren in Paris studierte. Man nimmt an, dass sein berühmtes Werk Les Demoiselles d’Avignon von der Öffnung des fünften Siegels inspiriert wurde, insbesondere von der Art und Weise, wie Form und Raum verzerrt und überblendet werden.
Der Einfluss von El Grecos Werk auf diese späteren künstlerischen Bewegungen zeigt die Bedeutung seines Vermächtnisses und zeigt, dass seine Gemälde zwar zu Lebzeiten abgelehnt oder verschmäht wurden, aber dennoch seinen Platz im Kanon der Kunstgeschichte sicherten.