Einführung in die Psychologie

Forscher hatten Schwierigkeiten, sich auf eine akzeptable Definition von Stress zu einigen. Einige haben Stress als ein anspruchsvolles oder bedrohliches Ereignis oder eine Situation konzeptualisiert (z.B. ein stressiger Job, Überbelegung und lange Arbeitswege). Solche Konzeptualisierungen sind als stimulusbasierte Definitionen bekannt, weil sie Stress als einen Stimulus charakterisieren, der bestimmte Reaktionen hervorruft. Stimulus-basierte Definitionen von Stress sind jedoch problematisch, weil sie nicht erkennen, dass Menschen sich darin unterscheiden, wie sie herausfordernde Lebensereignisse und -situationen sehen und darauf reagieren. Zum Beispiel würde ein gewissenhafter Student, der das ganze Semester über fleißig gelernt hat, in der Woche der Abschlussprüfungen wahrscheinlich weniger Stress empfinden als ein weniger verantwortungsbewusster, unvorbereiteter Student.

Andere haben Stress auf eine Weise konzeptualisiert, die die physiologischen Reaktionen betont, die auftreten, wenn man mit anspruchsvollen oder bedrohlichen Situationen konfrontiert wird (z.B. erhöhte Erregung). Diese Konzeptualisierungen werden als reaktionsbasierte Definitionen bezeichnet, weil sie Stress als eine Reaktion auf Umweltbedingungen beschreiben. Der Endokrinologe Hans Selye, ein berühmter Stressforscher, definierte Stress beispielsweise einmal als die „Reaktion des Körpers auf jede Anforderung, unabhängig davon, ob sie durch angenehme oder unangenehme Bedingungen verursacht wird oder zu ihnen führt“ (Selye, 1976, S. 74). Selyes Definition von Stress ist insofern reaktionsbasiert, als sie Stress hauptsächlich als physiologische Reaktion des Körpers auf jede Anforderung, die an ihn gestellt wird, konzeptualisiert. Weder stimulusbasierte noch reaktionsbasierte Definitionen liefern eine vollständige Definition von Stress. Viele der physiologischen Reaktionen, die in anspruchsvollen Situationen auftreten (z.B.,

Eine nützliche Art, Stress zu konzeptualisieren, ist es, ihn als einen Prozess zu betrachten, bei dem ein Individuum Ereignisse wahrnimmt und auf sie reagiert, die es als überwältigend oder bedrohlich für sein Wohlbefinden einschätzt (Lazarus & Folkman, 1984). Ein entscheidendes Element dieser Definition ist, dass sie die Bedeutung dessen hervorhebt, wie wir belastende oder bedrohliche Ereignisse (oft als Stressoren bezeichnet) einschätzen, d.h. beurteilen; diese Einschätzungen beeinflussen wiederum unsere Reaktionen auf solche Ereignisse. Zwei Arten von Beurteilungen eines Stressors sind in diesem Zusammenhang besonders wichtig: primäre und sekundäre Beurteilungen. Eine primäre Bewertung beinhaltet die Beurteilung des Ausmaßes des potenziellen Schadens oder der Bedrohung des Wohlbefindens, die ein Stressor mit sich bringen könnte. Ein Stressor wird wahrscheinlich als Bedrohung bewertet, wenn man erwartet, dass er zu irgendeinem Schaden, Verlust oder einer anderen negativen Konsequenz führen könnte; umgekehrt wird ein Stressor wahrscheinlich als Herausforderung bewertet, wenn man glaubt, dass er das Potenzial für Gewinn oder persönliches Wachstum in sich trägt. Zum Beispiel würde ein Angestellter, der in eine Führungsposition befördert wird, die Beförderung wahrscheinlich als eine viel größere Bedrohung wahrnehmen, wenn er glaubt, dass die Beförderung zu übermäßigen Arbeitsanforderungen führen würde, als wenn er sie als eine Gelegenheit sieht, neue Fähigkeiten zu erwerben und beruflich zu wachsen. In ähnlicher Weise kann ein College-Student, der kurz vor seinem Abschluss steht, die Veränderung als Bedrohung oder als Herausforderung empfinden (Abbildung 1).

Abbildung 1. Der Abschluss des Colleges und der Eintritt in das Berufsleben kann entweder als Bedrohung (Verlust der finanziellen Unterstützung) oder als Herausforderung (Chance für Unabhängigkeit und Wachstum) gesehen werden. (credit: Timothy Zanker)

Die Wahrnehmung einer Bedrohung löst eine sekundäre Bewertung aus: die Beurteilung der verfügbaren Optionen zur Bewältigung eines Stressors sowie die Wahrnehmung, wie effektiv diese Optionen sein werden (Lyon, 2012) (Abbildung 2). Wie Sie sich vielleicht aus dem, was Sie über Selbstwirksamkeit gelernt haben, erinnern, ist der Glaube einer Person an ihre Fähigkeit, eine Aufgabe zu erledigen, wichtig (Bandura, 1994). Eine Bedrohung wird tendenziell als weniger katastrophal angesehen, wenn man glaubt, etwas dagegen tun zu können (Lazarus & Folkman, 1984). Stellen Sie sich vor, dass zwei Frauen mittleren Alters, Robin und Maria, eines Morgens eine Brustselbstuntersuchung durchführen und jede Frau einen Knoten im unteren Bereich ihrer linken Brust bemerkt. Obwohl beide Frauen den Knoten in der Brust als potenzielle Bedrohung ansehen (primäre Bewertung), unterscheiden sich ihre sekundären Bewertungen erheblich. Bei der Betrachtung des Brustknotens gehen Robin unter anderem die folgenden Gedanken durch den Kopf: „Oh mein Gott, ich könnte Brustkrebs haben! Was ist, wenn sich der Krebs auf den Rest meines Körpers ausgebreitet hat und ich mich nicht mehr erholen kann? Was ist, wenn ich mich einer Chemotherapie unterziehen muss? Ich habe gehört, dass diese Erfahrung furchtbar ist! Was ist, wenn ich meinen Job aufgeben muss? Mein Mann und ich werden nicht genug Geld haben, um die Hypothek zu bezahlen. Oh, das ist einfach schrecklich … ich kann damit nicht umgehen!“ Auf der anderen Seite denkt Maria: „Hmm, das könnte nicht gut sein. Obwohl sich diese Dinge in den meisten Fällen als gutartig herausstellen, muss ich es untersuchen lassen. Wenn sich herausstellt, dass es Brustkrebs ist, gibt es Ärzte, die sich darum kümmern können, weil die Medizintechnik heute ziemlich fortgeschritten ist. Ich werde viele verschiedene Möglichkeiten haben, und es wird mir gut gehen.“ Offensichtlich haben Robin und Maria unterschiedliche Ansichten über eine möglicherweise sehr ernste Situation: Robin scheint zu denken, dass man wenig dagegen tun kann, während Maria glaubt, dass im schlimmsten Fall eine Reihe von Optionen zur Verfügung stehen, die wahrscheinlich wirksam sind. Als solche würde Robin eindeutig größeren Stress erleben als Maria.

Abbildung 2. Wenn eine Person einem Stressor begegnet, beurteilt sie dessen potenzielle Bedrohung (primäre Einschätzung) und bestimmt dann, ob effektive Optionen zur Verfügung stehen, um die Situation zu bewältigen. Stress entsteht wahrscheinlich, wenn ein Stressor als extrem bedrohlich oder bedrohlich wahrgenommen wird und nur wenige oder gar keine effektiven Bewältigungsoptionen zur Verfügung stehen.

Sicherlich sind einige Stressoren von Natur aus stressiger als andere, da sie bedrohlicher sind und weniger Potenzial für Variationen in den kognitiven Einschätzungen lassen (z.B. objektive Bedrohungen der eigenen Gesundheit oder Sicherheit). Nichtsdestotrotz spielt die Bewertung eine Rolle bei der Verstärkung oder Abschwächung unserer Reaktionen auf solche Ereignisse (Everly & Lating, 2002).

Wenn eine Person ein Ereignis als schädlich bewertet und glaubt, dass die Anforderungen, die durch das Ereignis auferlegt werden, die verfügbaren Ressourcen übersteigen, um es zu bewältigen oder sich daran anzupassen, wird die Person subjektiv einen Zustand von Stress erleben. Im Gegensatz dazu wird eine Person, die das gleiche Ereignis nicht als schädlich oder bedrohlich einschätzt, wahrscheinlich keinen Stress erleben. Nach dieser Definition lösen Umweltereignisse Stressreaktionen durch die Art und Weise aus, wie sie interpretiert werden und welche Bedeutungen ihnen zugewiesen werden. Kurz gesagt, Stress liegt größtenteils im Auge des Betrachters: Es geht nicht so sehr darum, was einem passiert, sondern darum, wie man darauf reagiert (Selye, 1976).

Guter Stress?

Obwohl Stress eine negative Konnotation trägt, kann er manchmal von einigem Nutzen sein. Stress kann uns motivieren, Dinge zu tun, die in unserem Interesse liegen, wie z. B. für Prüfungen zu lernen, regelmäßig zum Arzt zu gehen, Sport zu treiben und bei der Arbeit Höchstleistungen zu erbringen. In der Tat wies Selye (1974) darauf hin, dass nicht jeder Stress schädlich ist. Er argumentierte, dass Stress manchmal eine positive, motivierende Kraft sein kann, die die Qualität unseres Lebens verbessern kann. Diese Art von Stress, die Selye als Eustress (vom griechischen eu = „gut“) bezeichnete, ist eine gute Art von Stress, die mit positiven Gefühlen, optimaler Gesundheit und Leistung verbunden ist. Ein moderates Maß an Stress kann in herausfordernden Situationen von Vorteil sein. Zum Beispiel können Sportler durch Stress vor einem Spiel motiviert und energetisiert werden, und Studenten können vor einer wichtigen Prüfung einen ähnlichen positiven Stress erleben. In der Tat zeigt die Forschung, dass moderater Stress sowohl das sofortige als auch das verzögerte Abrufen von Lernstoff verbessern kann. Männliche Teilnehmer einer Studie, die eine wissenschaftliche Textpassage auswendig lernten, zeigten eine verbesserte Erinnerung an die Passage unmittelbar nach der Exposition gegenüber einem leichten Stressor sowie einen Tag nach der Exposition gegenüber dem Stressor (Hupbach & Fieman, 2012).

Eine Erhöhung des eigenen Stressniveaus führt zu einer Veränderung der Leistung in einer vorhersehbaren Weise. Wie in Abbildung 3 dargestellt, steigen mit zunehmendem Stress auch die Leistung und das allgemeine Wohlbefinden (Eustress); wenn das Stressniveau ein optimales Niveau erreicht (der höchste Punkt der Kurve), erreicht die Leistung ihren Höhepunkt. Eine Person, die sich auf diesem Stressniveau befindet, ist umgangssprachlich auf dem Höhepunkt ihrer Leistungsfähigkeit, d.h. sie fühlt sich voll energetisiert, fokussiert und kann mit minimalem Aufwand und maximaler Effizienz arbeiten. Übersteigt der Stress jedoch dieses optimale Niveau, ist er nicht länger eine positive Kraft – er wird exzessiv und schwächend, was Selye als Distress (von lat. dis = „schlecht“) bezeichnete. Menschen, die dieses Stressniveau erreichen, fühlen sich ausgebrannt; sie sind müde, erschöpft, und ihre Leistung beginnt zu sinken. Wenn der Stress übermäßig bleibt, kann auch die Gesundheit zu erodieren beginnen (Everly & Lating, 2002).

Abbildung 3. Mit dem Anstieg des Stresslevels von niedrig bis moderat steigt auch die Leistung (Eustress). Beim optimalen Niveau (der Spitze der Kurve) hat die Leistung ihren Höhepunkt erreicht. Wenn der Stress das optimale Niveau überschreitet, erreicht er den Distress-Bereich, wo er übermäßig und schwächend wird und die Leistung abnimmt (Everly & Lating, 2002).

Die Prävalenz von Stress

Stress ist allgegenwärtig und hat, wie in Abbildung 4 gezeigt, in den letzten Jahren zugenommen. Jeder von uns ist mit Stress vertraut – manche mehr als andere. In vielerlei Hinsicht fühlt sich Stress wie eine Last an, die man einfach nicht tragen kann – ein Gefühl, das man zum Beispiel erlebt, wenn man in einem lähmenden Schneesturm irgendwohin fahren muss, wenn man am Morgen eines wichtigen Vorstellungsgesprächs zu spät aufwacht, wenn einem vor der nächsten Gehaltsperiode das Geld ausgeht und bevor man eine wichtige Prüfung ablegt, für die man merkt, dass man nicht vollständig vorbereitet ist.

Abbildung 4. Fast die Hälfte der US-Erwachsenen gab an, dass ihr Stresslevel in den letzten fünf Jahren gestiegen ist (Neelakantan, 2013).

Stress ist eine Erfahrung, die eine Vielzahl von Reaktionen hervorruft, einschließlich solcher, die physiologisch sind (z.B., beschleunigter Herzschlag, Kopfschmerzen oder Magen-Darm-Probleme), kognitive (z.B. Konzentrations- oder Entscheidungsschwierigkeiten) und Verhaltensreaktionen (z.B. Alkoholkonsum, Rauchen oder Maßnahmen zur Beseitigung der Stressursache). Obwohl Stress manchmal positiv sein kann, kann er auch negative Auswirkungen auf die Gesundheit haben und zum Auftreten und Fortschreiten einer Vielzahl von körperlichen Krankheiten beitragen (Cohen & Herbert, 1996).

Die wissenschaftliche Untersuchung der Auswirkungen von Stress und anderen psychologischen Faktoren auf die Gesundheit fällt in den Bereich der Gesundheitspsychologie, einem Teilgebiet der Psychologie, das sich mit dem Verständnis der Bedeutung psychologischer Einflüsse auf Gesundheit und Krankheit befasst und damit, wie Menschen reagieren, wenn sie krank werden (Taylor, 1999). Die Gesundheitspsychologie entstand als Disziplin in den 1970er Jahren, einer Zeit, in der das Bewusstsein für die Rolle von Verhaltens- und Lebensstilfaktoren bei der Entstehung von Krankheiten und Leiden zunahm (Straub, 2007). Neben der Erforschung des Zusammenhangs zwischen Stress und Krankheit untersuchen Gesundheitspsychologen auch die Frage, warum Menschen bestimmte Lebensstilentscheidungen treffen (z. B. Rauchen oder ungesunde Ernährung trotz des Wissens um die potenziell gesundheitsschädlichen Auswirkungen solcher Verhaltensweisen). Gesundheitspsychologen entwerfen und untersuchen auch die Wirksamkeit von Interventionen, die darauf abzielen, ungesunde Verhaltensweisen zu ändern. Eine der vielleicht grundlegendsten Aufgaben von Gesundheitspsychologen ist es, herauszufinden, welche Gruppen von Menschen aufgrund psychologischer oder verhaltensbezogener Faktoren besonders gefährdet sind, negative gesundheitliche Folgen zu erleiden. Zum Beispiel kann die Messung von Unterschieden im Stressniveau zwischen demografischen Gruppen und die Veränderung dieses Niveaus im Laufe der Zeit helfen, Bevölkerungsgruppen zu identifizieren, die ein erhöhtes Risiko für Krankheiten haben.

Abbildung 5 zeigt die Ergebnisse von drei nationalen Umfragen, in denen mehrere tausend Personen aus verschiedenen demografischen Gruppen einen kurzen Stressfragebogen ausfüllten; die Umfragen wurden 1983, 2006 und 2009 durchgeführt (Cohen & Janicki-Deverts, 2012). Alle drei Umfragen zeigten bei Frauen einen höheren Stress als bei Männern. Arbeitslose Personen berichteten in allen drei Erhebungen über ein hohes Stressniveau, ebenso wie Personen mit geringerer Bildung und geringerem Einkommen; Personen im Ruhestand berichteten über das niedrigste Stressniveau. Von 2006 bis 2009 gab es jedoch den größten Anstieg des Stressniveaus bei Männern, Weißen, Personen im Alter von 45 bis 64 Jahren, Hochschulabsolventen und Personen mit Vollzeitbeschäftigung. Eine Interpretation dieser Ergebnisse ist, dass die Sorgen um den wirtschaftlichen Abschwung 2008-2009 (z.B., (z.B. drohender oder tatsächlicher Verlust des Arbeitsplatzes und erheblicher Verlust der Ersparnisse für die Altersvorsorge) für weiße, berufstätige Männer mit Hochschulabschluss und begrenzter Restlaufzeit besonders stressig gewesen sein könnten.

Abbildung 5. Die obigen Diagramme, adaptiert von Cohen & Janicki-Deverts (2012), zeigen die mittleren Stresslevel-Scores verschiedener demografischer Gruppen in den Jahren 1983, 2006 und 2009. Über die Kategorien Geschlecht, Alter, Rasse, Bildungsniveau, Beschäftigungsstatus und Einkommen hinweg zeigen die Stresswerte im Allgemeinen einen deutlichen Anstieg in diesem Vierteljahrhundert.

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