Als Ava Gardner Frank Sinatra zum ersten Mal traf, war sie mit Mickey Rooney verheiratet, aber Sinatra hatte damals einen so starken und bleibenden Eindruck auf sie gemacht, dass sie sich neu verliebt hatte.
„Können Sie sich an die ersten Worte erinnern, die Sie wechselten, als Sie Frank zum ersten Mal trafen?“ Gardner wurde laut Vanity Fair von Peter Evans gefragt, dem Mann, den Gardner als Ghostwriter für ihre Memoiren ausgesucht hatte.
Gardner antwortete: „Ich war mit Mickey in der Studiokommissarin. Wir hatten gerade geheiratet. Frank kam rüber an unseren Tisch – Jesus, er war damals wie ein Gott, wenn Götter sexy sein können. Ein eingebildeter Gott, er stank nach Sex – er sagte etwas Banales, wie: „Hätte ich dich zuerst gesehen, Schatz, hätte ich dich selbst geheiratet. Dem schenkte ich keine Beachtung. Ich wusste, dass er verheiratet war. Er hatte ein Kind, verdammt noch mal!“
Sinatra gab ihr vielleicht etwas, an das sie sich bei ihrem ersten Treffen erinnern konnte. Aber für den ikonischen Musiker war es etwas anderes. Laut „Mirror“ war er schon von der Schauspielerin fasziniert, bevor sie sich überhaupt persönlich kennenlernten. Als der Sänger ein Foto von ihr sah, bevor sie sich sahen, erklärte Sinatra: „Ich werde diese Frau heiraten.“
Nachdem sie sich 1943 zum ersten Mal begegneten, trafen sich die beiden jedoch erst 1948 wieder. Zu diesem Zeitpunkt war Gardner nicht nur die begehrteste Schauspielerin von MGM, sondern hatte auch eine Reihe von Affären hinter sich. Sie hatte ihre erste Ehe beendet und eine zweite mit Artie Shaw begonnen, die ebenfalls beendet war, als sie Sinatra erneut traf, so The Vintage News.
Es schien, als könnte nichts Sinatra und Garnder von der Anziehung, die sie verspürten, abhalten, nicht einmal der Gedanke an seine langjährige Frau Nancy Barbato, die sich zu Hause um die Kinder kümmern würde, so der Mirror.
„Mein ganzes Leben lang war es das Wichtigste auf der Welt, ein Sänger zu sein. Jetzt bist du alles, was ich will“, sagte Sinatra laut Autor J. Randy Taraborrelli 1949 zu Ava, wie die Daily Mail berichtet.
Die sehr berühmte und sehr skandalöse Affäre zwischen Sinatra und Gardner machte Schlagzeilen und ließ Sinatras Frau keine andere Wahl, als sich von ihm scheiden zu lassen.
Nur wenige Tage nach seiner Scheidung mit Nancy im Jahr 1951 war Sinatra bereit, Gardner zu heiraten. Doch einen Tag bevor das Paar den Bund der Ehe schließen sollte, erhielt Ava einen Brief. Er wurde von einer Sexarbeiterin geschrieben und verschickt, die behauptete, dass Sinatra Gardner monatelang mit ihr betrogen hatte und sie nichts davon wusste.
Gardner war von Wut und Eifersucht überwältigt, aber sie tauschten das Ehegelübde aus und so begann die giftige Ehe zwischen zwei starken Trinkern, die sich ständig stritten, sogar in der Öffentlichkeit.
Die Mogambo-Darstellerin erzählte Evans: „Frank und ich waren kaum ein paar Jahre verheiratet. Die Ehe ging offensichtlich schon damals in die Brüche. Ich bin nur überrascht, dass sie so lange gehalten hat, wie sie es tat. Es war eine schlimme Zeit für Frank. Armer Schatz, er war so unsicher. Er war pleite. Er hatte keinen Job. Er hielt sich mit knapper Not in seiner Wohnung in Palm Springs über Wasser“, wird er von Vanity Fair zitiert.
Gardner, auf dem Höhepunkt ihrer Karriere, war der Ernährer der Familie, während Sinatra die wohl schlimmste Zeit seiner Karriere durchlebte. Die beiden stießen ständig aneinander und fühlten sich ständig eifersüchtig oder unsicher in ihrer Ehe. Laut Mirror ließ Gardner sogar zweimal abtreiben, weil sie glaubte, dass ihre Ehe zu unbeständig für ein Kind war.
Während ihrer Ehe gab es Zeiten, in denen Sinatra einen Selbstmord vortäuschte, um Gardners Aufmerksamkeit zu bekommen.
Bei einer Gelegenheit hörte Gardner zwei laute Schüsse, die aus seinem Zimmer kamen. „Ava schrie und rannte in sein Schlafzimmer. Sinatra lag mit geschlossenen Augen auf dem Boden, eine rauchende Pistole in der Hand“, schrieb Taraborrelli laut Daily Mail. „‚Oh mein Gott.‘ Ava warf sich auf Franks Körper und begann zu weinen. ‚Mein Verstand explodierte irgendwie in einer großen Welle von Panik, Terror und schockiertem Unglauben‘, erinnerte sie sich. Dann öffneten sich seine Augen. Einen Moment lang starrten sich die Liebenden nur an. Dann bemerkte Ava ein klaffendes Loch in seiner Matratze – in das er die Kugeln gefeuert hatte.“
Ein anderes Mal schluckte er Schlaftabletten und Gardner sagte: „Sie können sicher sein, dass er gezählt hat, wie viele Schlaftabletten er genommen hat. Ich hätte den C*** aus ihm herausprügeln können. Stattdessen habe ich ihm in etwa 25 Sekunden verziehen.“
Gardner erzählte Evans von den vorgetäuschten Selbstmorden und den Überdosen: „Es war ein Schrei nach Hilfe. Ich bin immer darauf reingefallen“, so Vanity Fair.
Nachdem sie 1953 mit den Dreharbeiten zu Mogambo fertig war, flog Gardner nach Spanien, um dort eine Affäre mit einem Stierkämpfer zu haben. Im nächsten Jahr reichte sie die Scheidung ein, aber Sinatra war nicht bereit, sie durchzuziehen. Im Laufe der Jahre versuchte er immer wieder, sie zurückzugewinnen, und auch nach der offiziellen Scheidung 1957 versuchte Sinatra immer wieder, mit einer Reihe von romantischen Gesten wieder mit Gardner zusammenzukommen. Aber es kam nie dazu.
Dennoch schickte Sinatra ihr laut The Vintage News auch nach der Scheidung weiterhin jedes Jahr Blumen zu ihrem Geburtstag. Gardner hingegen, die laut Mirror die Scheidung einreichte, ließ ein Bild von Sinatra und sich selbst bis zu ihrem Todestag an ihrem Bett aufbewahren.