Von Dr. Oliver Tearle
„Die kleine Meerjungfrau“ (1837) ist eines der vielschichtigsten und faszinierendsten Märchen von Hans Christian Andersen. Die kleine Meerjungfrau“ ist zugleich das Märchen schlechthin und eine kuriose Subversion der Märchenform, die eine sorgfältige Analyse erfordert, um die verschiedenen Stränge und Bedeutungen zu entschlüsseln. Bevor wir jedoch eine Analyse der Geschichte anbieten, lohnt es sich, die Handlung nachzuerzählen.
Die kleine Meerjungfrau: Zusammenfassung
Zunächst eine kurze Zusammenfassung der Handlung von „Die kleine Meerjungfrau“. Tief unten auf dem Grund des Meeres leben die Wassermänner und Meerjungfrauen. Dort leben sechs Schwestern, allesamt Prinzessinnen, von denen die jüngste stiller und nachdenklicher ist als ihre älteren Geschwister. Jede der Meerjungfrauen hat ihren eigenen kleinen Garten unter dem Meer, aber während die anderen ihren mit allen möglichen Dingen schmücken, die sie aus Schiffswracks geborgen haben, die auf den Grund des Meeres getrieben sind, hat die kleine Meerjungfrau nur ein paar Rosen und die Statue eines schönen Jungen. Sie sind alle von der Welt jenseits des Meeres fasziniert, aber diese jüngste Schwester – die kleine Meerjungfrau des Titels der Geschichte – ist mehr an der Welt über dem Meer interessiert als ihre anderen Schwestern.
Die Schwestern werden von ihrer Großmutter betreut, die ihnen erzählt, dass eine Meerjungfrau, wenn sie das Alter von fünfzehn Jahren erreicht, an die Wasseroberfläche aufsteigen und die Welt über der Oberfläche erkunden kann. Nacheinander erreicht jede der Schwestern dieses Alter und steigt an die Oberfläche und kehrt unter das Meer zurück, um ihren Schwestern zu erzählen, was sie gesehen hat. Als schließlich die kleine Meerjungfrau an der Reihe ist, bemerkt sie ein Schiff, auf dem sich Könige befinden. Die Menschen an Bord feiern den Geburtstag eines hübschen Prinzen. Die kleine Meerjungfrau fühlt sich sofort zu ihm hingezogen.
Es gibt einen Sturm, und das Schiff sinkt. Die kleine Meerjungfrau ist zunächst erfreut, als sie den Prinzen im Wasser versinken sieht – denn das bedeutet, dass er zu ihr kommen kann – aber dann erinnert sie sich daran, dass Menschen unter Wasser nicht überleben können, also rettet sie ihn und bringt ihn an das Ufer eines Tempels, wo einige Novizinnen erscheinen und eine von ihnen den Prinzen wieder zu Bewusstsein bringt. Die Meerjungfrau sinkt zurück unter das Wasser, während der Prinz nichts von ihrer Existenz weiß und auch nicht, dass sie sein Leben gerettet hat.
Die kleine Meerjungfrau fragt ihre Großmutter nach den Menschen. Sie erfährt, dass die Menschen nicht so lange leben wie die Wassermänner (die bis zu dreihundert Jahre alt werden können), aber dass sie unsterbliche Seelen haben, die nach ihrem Tod in den Himmel schweben, im Gegensatz zu den Wassermännern, die keine Seelen haben. Die kleine Meerjungfrau sagt, dass sie dreihundert Jahre Leben als Meerjungfrau gegen einen Tag als Mensch eintauschen würde, wenn das bedeuten würde, dass sie eine Seele 
hat und für immer lebt. Die Großmutter sagt ihr, sie solle nicht über solche Dinge nachdenken, denn die einzige Möglichkeit, wie eine Meerjungfrau eine Seele bekommen könnte, wäre, wenn ein Mensch sie so sehr lieben würde, dass seine Seele mit ihr verschmilzt und sie eine bekommt.
Aber die kleine Meerjungfrau erkennt, dass sie den schönen Prinzen so sehr liebt, dass sie alles dafür geben würde, mit ihm zusammen zu sein und eine unsterbliche Seele zu bekommen. Also geht sie zu der einzigen Frau, die ihr helfen könnte: der Meerhexe. Die Meerhexe sagt, dass sie der kleinen Meerjungfrau einen Trank zubereiten wird, den die Meerjungfrau mit an Land nehmen und trinken muss. Es wird ihren Fischschwanz in zwei menschliche Beine verwandeln, und sie wird sich nicht mehr in eine Meerjungfrau zurückverwandeln können. Außerdem wird es ihr jedes Mal wehtun, wenn sie läuft. Wenn der schöne Prinz sie nicht heiratet, wird sie keine unsterbliche Seele bekommen; und sie wird sterben und zu Schaum auf dem Wasser werden (wie es das Schicksal der seelenlosen Wassermänner ist), an dem Tag, an dem der Prinz eine andere heiratet.
Die kleine Meerjungfrau ist so verzweifelt, den Prinzen zu heiraten und eine Seele zu bekommen, dass sie trotz dieses Risikos bereitwillig zustimmt; sie stimmt auch der Forderung der Meerhexe nach einer Bezahlung zu, die darin besteht, die schöne Singstimme der Meerjungfrau zu besitzen. Das bedeutet, dass die kleine Meerjungfrau in der Lage sein wird, eine Frau zu werden, aber eine stumme, unfähig zu singen oder zu sprechen.
Sie schwimmt an die Oberfläche, trinkt den Trank und wird bewusstlos. Als sie erwacht, steht der schöne Prinz über ihr und fragt sie, woher sie kommt, aber weil die Meerhexe ihre Zunge genommen hat, kann sie nicht antworten. Er nimmt sie mit in den Palast und besorgt ihr die schönsten Kleider, die sie tragen kann, und ihre Schönheit wird von allen am Hof bewundert. Sie wächst dem Prinzen näher, aber nachts sieht sie oft ihre Schwestern, die an die Oberfläche schwimmen und ihr erzählen, wie traurig sie waren, als sie sie zurückgelassen hat.
Die kleine Meerjungfrau erfährt, dass der Prinz in sie verliebt ist, sich aber in das hübsche Mädchen im Tempel verliebt hat, das ihn in der Nacht des Schiffbruchs wieder zu Bewusstsein brachte. Ohne zu wissen, dass die kleine Meerjungfrau diejenige war, die ihn ans Ufer gezogen hat, denkt er, dass das Novizenmädchen im Tempel sein Leben gerettet hat. Da die Meerjungfrau stumm ist, kann sie ihm nicht sagen, dass sie es war, die ihn gerettet hat.
Der Prinz soll eine Reise in ein benachbartes Königreich unternehmen, weil seine Eltern wollen, dass er die Prinzessin in diesem Königreich heiratet (um ein Bündnis zu schmieden). Die kleine Meerjungfrau unternimmt die Reise mit ihm, und als die Prinzessin erscheint, stellt sich heraus, dass es genau das Mädchen ist, das den bewusstlosen Prinzen auf den Stufen des Tempels „gefunden“ hatte, in der Nacht, in der die kleine Meerjungfrau sein Leben gerettet hatte. Im Glauben, dass die Prinzessin diejenige ist, die ihn gerettet hat, erklärt der Prinz ihr seine Liebe und sie reisen nach Hause in sein Königreich, um zu heiraten. Die kleine Meerjungfrau erkennt, dass sie, nachdem sie die Liebe eines Menschen nicht gewinnen konnte, am nächsten Morgen sterben wird, ohne eine Seele gewonnen zu haben.
Mit gebrochenem Herzen reist die kleine Meerjungfrau auf dem Schiff des Prinzen zurück, als ihre Schwestern mit abgeschnittenem Haar über dem Wasser erscheinen. Sie kennen das Schicksal ihrer Schwester und erzählen ihr, dass sie ihr Haar der Meerhexe im Tausch gegen einen magischen Dolch geopfert haben, den sie ihrer Schwester überreichen. Die kleine Meerjungfrau muss ihn in das Herz des Prinzen stoßen, so dass sein Blut die Füße der kleinen Meerjungfrau berührt und sie zu einem Fischschwanz verschmilzt. Dann kann sie wieder unter Wasser tauchen und bei ihren Schwestern und ihrer Großmutter sein, die mit ihren Kräften am Ende ist.
Aber als die Meerjungfrau den Prinzen und seine Braut zusammen in seinem Zelt auf dem Schiff schlafen sieht, kann sie es nicht durchziehen und schleudert den Dolch ins Meer, bevor sie über Bord springt und sich in Schaum auf der Wasseroberfläche auflöst. Ihr Geist schwebt in die Lüfte und sie wird von anderen Nixengeistern oder „Töchtern der Lüfte“ darüber informiert, dass sie zwar keine Seele erlangen können, aber die Chance dazu haben, wenn sie der Welt einen nützlichen Dienst erweisen, indem sie kühlende Brisen zu den heißen Winden in den wärmeren Teilen des Globus bringen.
Am Ende ihrer drei Jahrhunderte des Dienstes können sie ihre eigene ewige Seele erschaffen – und sie können die Zeitspanne verkürzen, die es braucht, um eine zu verdienen. Wenn sie in jedem Haus, in das sie auf der Brise reisen, ein gutes Kind finden, das seinen Eltern zur Ehre gereicht, wird ihnen ein Jahr von ihren dreihundert abgezogen. Aber wenn sie in ein Haus reisen, in dem ein schlechtes Kind seinen Eltern Schande bringt, wird ein Jahr zu ihrer Zeit in dieser „Vorhölle“ hinzugefügt. Und so endet die Geschichte der kleinen Meerjungfrau.
Die kleine Meerjungfrau: Analyse
‚Die kleine Meerjungfrau‘ ist das seltene und paradoxe Ding: eine tragische Geschichte mit einem Happy End. Die Meerjungfrau scheitert zwar in ihrem Bestreben, die Hand des Prinzen und damit eine menschliche Seele zu erlangen, aber sie lernt bei ihrem Tod, dass es ein „Leben“ nach dem Meerjungfrauendasein gibt und dass ihre gütigen Taten in ihrem Leben (das Leben des Prinzen zu retten und ihn dann leben zu lassen, obwohl es ihren eigenen Tod bedeutet) eine (langfristige) Belohnung mit sich bringen.
Dies ist einer der Aspekte von „Die kleine Meerjungfrau“, die es zu einem so lohnenden Märchen machen (siehe das Bild oben für die beliebte Statue in Kopenhagen, die die Titelfigur darstellt). Andersen vermeidet das (vielleicht erwartete) Happy End, bei dem der Prinz und die kleine Meerjungfrau heiraten und glücklich bis an ihr Lebensende leben, wobei sie eine Seele erhält und sich wirklich der Welt der Menschen anschließt. Stattdessen ist das eher bittersüße Ende reifer und realistischer: Wir können die Menschen nicht dazu bringen, uns zu lieben, wenn sie es nicht tun, und wir müssen mit dieser Tatsache leben. Das Beste, was wir tun können, ist, uns ihnen und der Welt gegenüber gut zu verhalten.
Obwohl vor allem moderne Leser bei den letzten Sätzen der Geschichte (die, so fragt man sich, J. M. Barrie im Kopf hatte, als er auf die Idee kam, dass eine Fee jedes Mal tot umfällt, wenn ein Kind lügt), und sie scheinen seltsam zum Rest der moralischen Stoßrichtung des Märchens zu passen (warum sollten die „Töchter der Lüfte“ dafür verantwortlich gemacht werden, dass die Kinder anderer Leute unartig sind?), schafft es der Schluss der Geschichte, sowohl zufriedenstellend als auch unerwartet zu sein.
In diesem Zusammenhang ist es wert, darüber nachzudenken, dass Andersen die Geschichte ursprünglich mit der Auflösung der Meerjungfrau auf der Oberfläche der Wellen beendete; er überarbeitete sie, um ihr einen hoffnungsvolleren Schluss zu geben. Und in der Tat bestätigen die Freudentränen der kleinen Meerjungfrau, als sie erfährt, dass sie eine Tochter der Lüfte geworden ist, was wir schon die ganze Zeit vermutet haben: dass das, was sie wirklich will, eine Seele ist, und sie sieht den Prinzen als ihre Chance, eine zu bekommen.
Es stimmt, dass sie ihn schon vorher liebt, und sie rettet ihm das Leben, bevor sie weiß, dass er für sie von praktischem Wert sein kann; aber sobald sie erfährt, dass er ihr königlicher Weg (sozusagen) zum Souldom (um ein Wort zu prägen … oder vielleicht ‚Seelenleben‘?), scheint ihr Fokus darauf zu liegen und nicht auf dem Glück, das sie notwendigerweise mit dem Prinzen genießen wird, während sie noch am Leben ist, sobald sie sich der menschlichen Welt angeschlossen hat.
Was bedeutet die Geschichte der kleinen Meerjungfrau also tatsächlich, wenn man all dies berücksichtigt? Sollen wir „Die kleine Meerjungfrau“ als ein Märchen über Liebe analysieren, oder über Unsterblichkeit, oder über Selbstlosigkeit, oder über Religion (die kleine Meerjungfrau will durch irgendwelche spirituellen oder übernatürlichen Mittel für immer „leben“)?
Oder sollten wir eine feministische Interpretation des Märchens anbieten, die den Preis, den junge Frauen für Heirat und Mutterschaft zahlen (die intensiven Schmerzen an ihrem Unterkörper, denen sich die kleine Meerjungfrau unterziehen muss, wenn sie sich dem Prinzen anschließen will), als Stummheit, körperlichen Schmerz, den Verlust eines Ventils für ihre Talente (das Aufgeben ihrer Singstimme) und eine Beschneidung ihrer Freiheit sieht? Dass sie die Welt ihrer Familie hinter sich lassen muss, um in die seine einzuheiraten?
Einer der Gründe, warum „Die kleine Meerjungfrau“ eine so reiche Geschichte ist, ist, dass sie zu diesen und anderen Interpretationen einlädt. Es wäre vielleicht zu kurz gegriffen, die Handlungen der kleinen Meerjungfrau als ausschließlich durch Liebe motiviert zu betrachten, zumal sie sich nach „etwas mehr“ zu sehnen scheint, nach etwas, das darüber hinausgeht, und dass sich dies schon zu Beginn der Geschichte widerspiegelt, wenn wir erfahren, dass sie stiller und nachdenklicher war als ihre fünf Schwestern, und dass sie eine Statue eines schönen Jungen als einzige Zierde in ihrem persönlichen Garten hat. Dies kann als Zeichen dafür gedeutet werden, dass sie sich nach Liebe sehnt – aber es spiegelt auch ihr Interesse an den Menschen und an der menschlichen Welt über der Oberfläche des Ozeans wider.
In letzter Konsequenz sollten wir also reduktive Interpretationen der Geschichte vermeiden, denn „Die kleine Meerjungfrau“ ist das seltene und wahre Ding: ein Text, der viele verschiedene Bedeutungen unter seinen Symbolen und Handlungsdetails enthält. Es ist mehr als eine Liebesgeschichte, nicht nur eine Tragödie, mehr als eine Fantasie, sogar mehr als ’nur‘ ein Märchen.
Der Autor dieses Artikels, Dr. Oliver Tearle, ist Literaturkritiker und Dozent für Englisch an der Universität Loughborough. Er ist u.a. Autor von The Secret Library: A Book-Lovers‘ Journey Through Curiosities of History
und The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.