Eine kurze Geschichte des Halleyschen Kometen

Für einen Großteil der Geschichte wurden Kometen für göttliche Omen, atmosphärische Anomalien oder himmlische Wanderer gehalten, die durch das Sonnensystem blitzten, bevor sie im interstellaren Raum verschwanden. Das alles begann sich 1705 zu ändern, als der englische Astronom Edmond Halley seine „Synopsis Astronomia Cometicae“ veröffentlichte. Indem er Sir Isaac Newtons Gravitationstheorien nutzte, um die Bahnen von zwei Dutzend Kometen aufzuzeichnen, stieß Halley auf eine provokante neue Theorie: Drei Kometen, die in den Jahren 1531, 1607 und 1682 gesehen wurden, waren tatsächlich ein und dasselbe Objekt. Halley argumentierte, dass der Komet die Sonne umkreiste und etwa alle 76 Jahre an der Erde vorbeizog, und er sagte voraus, dass er irgendwann Ende 1758 oder Anfang 1759 wieder auftauchen würde. „Wenn er gemäß unseren Vorhersagen zurückkehren sollte“, schwor er, „wird sich die unparteiische Nachwelt nicht weigern, anzuerkennen, dass er zuerst von einem Engländer entdeckt wurde.“

Halley hatte schließlich in allen Punkten recht. Obwohl er 1742 starb, erschien sein Komet in der Weihnachtsnacht des Jahres 1758 am Himmel, genau nach Plan. Seine Entdeckung wurde als ein Triumph des wissenschaftlichen Denkens und der Newtonschen Physik gefeiert. „Durch sein Erscheinen zu dieser Zeit ist die Wahrheit der Newtonschen Theorie des Sonnensystems zur Überzeugung der ganzen Welt bewiesen, und das Ansehen der Astronomen ist vollständig etabliert und weit über allen Witz und Spott der unwissenden Menschen erhoben“, schrieb die britische Publikation Gentleman’s Magazine. Kurz darauf benannte der französische Astronom Nicolas-Louis de Lacaille den Kometen zu Halleys Ehren.

Wissenschaftler gehen heute davon aus, dass der Komet 1P/Halley, wie er offiziell heißt, bereits seit 200.000 Jahren durch das Sonnensystem rast. Edmond Halley identifizierte nur eine Handvoll Vorkommnisse seines Kometen, aber andere Wissenschaftler haben seine früheren Erscheinungen aufgezeichnet und historische Hinweise aufgedeckt, die bis in die Antike zurückreichen. In einer 2010 im Journal of Cosmology erschienenen Arbeit schlagen die Forscher Daniel W. Graham und Eric Hintz vor, dass eine der frühesten bekannten Sichtungen des Halleyschen Kometen um 466 v. Chr. am Himmel über Griechenland stattgefunden haben könnte. Antike Berichte über den Vorfall konzentrieren sich hauptsächlich auf einen „wagengroßen“ Meteoriten, der im Hellespont landete, aber sie stellen fest, dass der Einschlag von einem „riesigen feurigen Körper“ begleitet wurde, der 75 Tage lang am Himmel zu sehen war. Laut Graham und Hintz stimmt der Zeitplan fast perfekt mit dem voraussichtlichen Erscheinen des Halleyschen Kometen im fünften Jahrhundert vor Christus überein.

Während es möglich ist, dass es sich bei dem Kometen, den die Griechen sahen, um den Halleyschen Kometen handelte, erschienen zuverlässigere Berichte über seine Vorbeiflüge erst einige Jahrhunderte später. Eine der berühmtesten Erwähnungen findet sich in China in den „Aufzeichnungen des großen Historikers“ aus der Han-Dynastie, in denen ein „Besenstern“ beschrieben wird, der 240 v. Chr. am Himmel erschien. Andere frühe Sichtungen stammen von den Babyloniern, die die Durchgänge des Kometen 164 v. Chr. und 87 v. Chr. auf Tontafeln festhielten, und von den Römern, die ihn 12 v. Chr. erwähnten.

Der Halleysche Komet löste bei seinen frühen Beobachtern sowohl Faszination als auch Entsetzen aus. Der himmlische Besucher galt oft als schlechtes Omen und wurde mit allem in Verbindung gebracht, vom Tod von Königen bis zu Naturkatastrophen. Der Historiker Flavius Josephus beschrieb den Kometen von 66 n. Chr. als einen „schwertähnlichen Stern“ und sah in ihm ein Vorzeichen für die Zerstörung Jerusalems durch die Römer. Einige Jahrhunderte später sollte der Komet von 451 die Niederlage von Attila dem Hunnen in der Schlacht in der Katalaunischen Ebene ankündigen. Der römische Kaiser Ludwig der Fromme fürchtete im Jahr 837, der Komet sei ein Signal für seinen Untergang und versuchte, seinen Einfluss mit Fasten, Gebet und Almosen für die Armen abzuwehren.

Das bei weitem berühmteste Erscheinen des Halleyschen Kometen fand im Jahr 1066 statt, als er mit der normannischen Eroberung zusammenfiel. Laut der angelsächsischen Chronik wurde in den Monaten, bevor Wilhelm der Eroberer nach England segelte, „ein Zeichen am Himmel gesehen, wie es die Menschen noch nie zuvor gesehen hatten.“ Zeitgenössische Beobachter hielten den „langhaarigen Stern“ für ein schlechtes Omen für den englischen König Harold II, und die Prophezeiung erfüllte sich später, als Wilhelm ihn in der Schlacht von Hastings besiegte und tötete. Der Halleysche Komet wurde später in einen Abschnitt des berühmten Wandteppichs von Bayeux aufgenommen, der König Harold und eine Schar verängstigter Engländer zeigt, die den Kometen durch den Himmel ziehen sehen.

Die seltsamen Auswirkungen des Halleyschen Kometen setzten sich erst in den nächsten Jahrhunderten fort. Sein Erscheinen im Jahr 1222 soll Dschingis Khan dazu inspiriert haben, seine Mongolen auf eine Invasion Europas zu schicken, und seine Rückkehr im Jahr 1456 überschnitt sich bekanntlich mit der Invasion des Osmanischen Reiches auf dem Balkan. Der Komet mag sich auch in Kunstwerke eingeschlichen haben. Nachdem der italienische Künstler Giotto ihn 1301 gesehen hatte, soll er den Halleyschen Kometen in seinem Gemälde „Anbetung der Könige“ als Stern von Bethlehem dargestellt haben.

Im 16. und 17. Jahrhundert begannen die Menschen, den Kometen mit einem wissenschaftlicheren Auge zu beobachten, aber noch im Jahr 1910 verursachte er Ängste. Als sich der Komet in jenem Jahr der Erde näherte, schrieb die New York Times, dass ein französischer Astronom namens Camille Flammarion davor gewarnt hatte, dass das giftige Cyangas in seinem Schweif „die Atmosphäre imprägnieren und alles Leben auf dem Planeten auslöschen könnte“. Andere Wissenschaftler wiesen die Behauptung als Unsinn zurück, aber die Vorhersage löste dennoch eine kleine Panik aus. Bevor der Komet in jenem Frühjahr ohne Zwischenfälle vorbeizog, versiegelten viele Menschen ihre Häuser, um die Dämpfe fernzuhalten, deckten sich mit Gasmasken ein und gingen in Kirchen, um um Erlösung zu beten. Die Leichtgläubigeren unter ihnen kauften sogar „Anti-Komet-Pillen“ von Straßenhändlern.

Bei seiner letzten Rückkehr im Jahr 1986 war es Wissenschaftlern erstmals möglich, ihn mit ausgefeilter Technik zu untersuchen. Hochleistungsteleskope wurden von der Erde aus auf den Kometen gerichtet, und fünf unbemannte Raumsonden, die so genannte „Halley-Armada“, überflogen ihn während seines Transits. Eine von ihnen, die Sonde „Giotto“ der Europäischen Weltraumorganisation ESA, kam sogar bis auf 370 Meilen an den Kometenkern heran. Die qualitativ hochwertigen Bilder, die von den Sonden zurückkamen, waren die ersten ihrer Art und lieferten faszinierende Einblicke in Halley, einschließlich des endgültigen Beweises, dass sein Kern eine feste Masse ist, die hauptsächlich aus Staub und Eis besteht. Bislang hat keine Raumfahrtbehörde Pläne für eine weitere Mission in der Zukunft bekannt gegeben, aber es ist noch viel Zeit: Der nächste Besuch des berühmten Kometen im inneren Sonnensystem ist erst für Juli 2061 geplant.