Dr. Oliver Tearle’s Kommentar zu ‚Dover Beach‘ von Matthew Arnold
‚Dover Beach‘ ist eines der bekanntesten und beliebtesten viktorianischen Gedichte, und das am häufigsten anthologisierte Gedicht einer viktorianischen Figur, deren poetisches Schaffen wesentlich geringer war als das vieler seiner Zeitgenossen wie Alfred, Lord Tennyson oder Robert Browning. Die Zeit war auch nicht übermäßig freundlich zu Matthew Arnold: die Gedichte, für die er in der populären Vorstellung in Erinnerung geblieben ist, beschränken sich auf „The Scholar-Gipsy“, „To Marguerite: Continued“, „Shakespeare“ und – vor allem – „Dover Beach“, das bereits einer kritischen Analyse unterzogen wurde. Hier ist Arnolds ‚Dover Beach‘, das Gedicht, das eine Ära zusammenfasst, zusammen mit ein paar Worten über seine Sprache und Bedeutung.
Das Meer ist ruhig heute Nacht.
Die Flut ist voll, der Mond liegt schön
Auf der Meerenge; – an der französischen Küste leuchtet das Licht
und ist verschwunden; die Klippen Englands stehen
Schimmernd und weit, draußen in der stillen Bucht.
Komm zum Fenster, süß ist die Nachtluft!
Nur von der langen Gischtlinie
Wo das Meer auf das mondgebräunte Land trifft,
Hör zu! Man hört das knirschende Tosen der Kieselsteine, die die Wellen zurückziehen und bei ihrer Rückkehr den hohen Strand hinaufschleudern…
Sophokles hörte es vor langer Zeit
Auf der Ägäis, und es brachte
In sein Gemüt die trübe Ebbe und Flut
Des menschlichen Elends; wir
Finden auch in dem Klang einen Gedanken,
Den wir an diesem fernen Nordmeer hören.
Das Meer des Glaubens
War auch einst voll, und um das Ufer der Erde
Lag wie die Falten eines hellen Gürtels.
Aber jetzt höre ich nur
Ihr melancholisches, langes, sich zurückziehendes Rauschen,
Das sich mit dem Atem
des Nachtwindes über die weiten, trostlosen
Und nackten Schindeln der Welt zurückzieht.
Ach, Liebe, lass uns treu
einander sein! Denn die Welt, die wie ein Traumland vor uns liegt, so vielfältig, so schön, so neu, hat in Wahrheit weder Freude, noch Liebe, noch Licht, noch Gewissheit, noch Frieden, noch Hilfe gegen den Schmerz, und wir sind hier wie auf einer dunklen Ebene, von wirrem Kampf- und Fluchtlärm durchweht, wo unwissende Armeen bei Nacht aufeinanderprallen.
Obwohl „Dover Beach“ erst 1867 zum ersten Mal veröffentlicht wurde, ist es in Wirklichkeit schon wesentlich früher entstanden: Das genaue Datum ist nicht bekannt, aber das wahrscheinlichste Entstehungsdatum liegt in den frühen 1850er Jahren. Das im Gedicht beschriebene Ereignis ist daher wahrscheinlich Arnolds Hochzeitsreise – die in der Tat in Dover in Kent stattfand.
Zusammenfassend sieht man in „Dover Beach“ den (männlichen) Sprecher, wie er sich an seine Geliebte wendet („Ah, love, let us be true / To one another!“), was fast einem dramatischen Monolog gleichkommt (siehe die Gesten und Phrasen des Sprechers, die uns daran erinnern, wo er ist und was er tut: „Come to the window“, „Listen!“). Matthew Arnolds Sprecher blickt von seinem 
Aussichtspunkt in Dover an der Südküste Englands, dem nächstgelegenen Punkt zum europäischen Festland („on the French coast the light / Gleams and is gone“), auf das Meer hinaus und denkt über die Ruhe des Meeres und die Gelassenheit von allem nach. Er ist so nah an Frankreich (von Dover nach Calais sind es nur etwa 20 Meilen), dass er in der klaren Nachtluft sogar die Lichter an der französischen Küste sehen kann.
Er denkt darüber nach, dass sich unter dieser Fassade der Ruhe etwas Unbeständigeres und Beunruhigendes verbirgt: „das knirschende Tosen / Von Kieselsteinen, die die Wellen zurückziehen und / Bei ihrer Rückkehr, den hohen Strand hinaufschleudern“. Das klingt wie eine einfache Beschreibung der Wellen, die die Kieselsteine auf dem kieseligen Strand umherwerfen, aber dahinter verbirgt sich die geologische Faszination der Viktorianer für Kieselsteine, Muscheln und andere Überbleibsel der fernen Vergangenheit der Erde. Die Geologie war für die Viktorianer ein heißes Gesprächsthema, seit Charles Lyells Principles of Geology 1830-33 erschien (das war in der Tat einige Jahre, bevor Victoria 1837 auf den Thron kam).
Diese Kieselsteine könnten also mehr als nur Schaufensterdekoration (sozusagen) für Arnolds Gedicht sein: Sie könnten ein versteckter Hinweis auf die Wissenschaft der Geologie sein, die so viel dazu beigetragen hatte, den Glauben vieler Viktorianer an den biblischen Schöpfungsbericht zu untergraben (siehe zum Beispiel John Ruskins Kommentar über „diese schrecklichen Hämmer“).
Alles in allem, zurück zu Arnold an diesem Fenster, der mit seiner Geliebten auf den Strand von Dover hinausschaut und die Szene analysiert. Die Bewegung der Wellen hier im Ärmelkanal erinnerte Arnold an das ‚Ebbe und Flut‘ der Gezeiten in einem anderen Meer, der Ägäis (bei Griechenland), und an eine andere Zeit in der Menschheitsgeschichte: Sophokles war einer der großen Tragödiendichter des antiken Griechenlands (berühmt für das Schreiben von Oedipus Rex) und lebte über zwei Jahrtausende vor Arnold, doch auch Sophokles hörte die ‚Kadenz‘ der Bewegung des Meeres und wurde an die menschliche Verfassung erinnert.
Warum Sophokles? Arnold erwähnt ihn wahrscheinlich nicht nur, weil er Tragödien schrieb, sondern weil er vorchristlich war und im fünften Jahrhundert v. Chr. lebte, über 400 Jahre vor Christus. Arnold reflektiert über den Rückzug des „Meeres des Glaubens“, und für ihn (wie für alle Viktorianer) bedeutet dies ein zurückweichendes Meer des christlichen Glaubens.
Wie bereits erwähnt, ließen geologische Entdeckungen im 19. Jahrhundert Zweifel an der Wahrhaftigkeit der biblischen Behauptungen aufkommen, aber auch die allgemeineren philosophischen Diskussionen trugen zu diesem wachsenden Gefühl des religiösen Zweifels unter den viktorianischen Christen bei: Etwa fünfzig Jahre zuvor hatte Thomas Paines Das Zeitalter der Vernunft die Bibel kritisiert und ihre inneren Ungereimtheiten entlarvt, wobei Paine zu dem Schluss kam, dass es keine Grundlage dafür gab, die Bibel wortwörtlich für das Wort Gottes zu halten. Kurzum, in den 1850er Jahren, als Arnold „Dover Beach“ geschrieben haben soll, gab es viele Gründe, warum ein Christ an seinem eigenen Glauben zweifeln konnte.
Das „Meer des Glaubens“ ist also auf dem Rückzug. Welche Hoffnung gibt es für die Menschheit? Arnold ruft seine frisch angetraute Frau zu Solidarität und Treue auf: Wenn wir nicht an die Religion glauben können, können wir aneinander glauben, an menschliche Kameradschaft und Liebe. Es ist möglich, dass Arnolds düstere Vision einer (potentiell) gottlosen Welt von Tennysons berühmter Darstellung einer düsteren Welt – von „Nature red in tooth and claw“ – in seinem populären Gedicht In Memoriam von 1850 beeinflusst wurde. Interessanterweise scheinen Tennysons ‚Dinosaurier-Kantos‘ auch damit zu enden, dass er die Menschen anfleht, Trost in einander zu finden, wobei er ‚hinter dem Schleier‘ andeutet, dass die Ehe und die Liebe uns über unseren Verlust des Glaubens an einen göttlichen Plan für unsere Zukunft und unser Wohlergehen hinwegtrösten werden.
Es gibt mehrere Probleme mit Arnolds Analogie des ‚Meeres des Glaubens‘, wenn wir sie genauer analysieren oder sie zu wörtlich nehmen. Zum einen impliziert Arnold, dass die Ägäis gezeitenabhängig ist (siehe die ‚Ebbe und Flut‘), doch das Mittelmeer hat nur sehr begrenzte Gezeiten. Indem er den schwindenden Glauben des Menschen an Gott mit der Ebbe des Meeres vergleicht, deutet Arnold (wahrscheinlich unbeabsichtigt) an, dass dieser Verlust des Glaubens nur vorübergehend sein wird: schließlich fließt die Flut wieder hinein, und dann wieder hinaus, und dann wieder hinein, in einer endlosen Bewegung von Ebbe und Flut. Warum sollten wir verzweifeln, wenn das sich zurückziehende Meer des Glaubens, wie die Gezeiten, mit der Zeit wieder zurückkommen wird?
Vielleicht ist dies eine Überanalyse des Gedichts; vielleicht ist es eine Verwechslung von Matthew Arnold selbst mit seinem Sprecher, der am Fenster steht und auf den Strand von Dover hinausschaut. Aber die Tatsache bleibt, dass „Dover Beach“ ein großartiges viktorianisches Gedicht ist, eines von Arnolds besten, und ein wichtiges, mit dem man sich auseinandersetzen, das man lesen, diskutieren, analysieren und in Betracht ziehen sollte, wenn man sich mit den viktorianischen Reaktionen auf Glauben und Zweifel beschäftigt.
Sie können Anthony Hechts „Antwort“ auf Arnolds Gedicht, „The Dover Bitch“, hier lesen. Das Gedicht betrachtet, wie all dies Arnolds Begleiter erschienen sein mag. Klicken Sie hier für weitere Informationen über Matthew Arnolds Leben.
Der Autor dieses Artikels, Dr. Oliver Tearle, ist Literaturkritiker und Dozent für Englisch an der Universität Loughborough. Er ist u.a. der Autor von The Secret Library: A Book-Lovers‘ Journey Through Curiosities of History
Bild: Matthew Arnold Cartoon von Frederick Waddy, 1872; Wikimedia Commons.