Es gibt einen weit verbreiteten Mythos, der immer dann auftaucht, wenn der Brand von Chicago 1871 zur Sprache kommt: dass eine Frau namens Catherine O’Leary ihre Kuh melkte, als diese eine Laterne umstieß, die Scheune entzündete und das Feuer auslöste, das einen Großteil der Stadt zerstörte.
Aber dann ist da noch die Realität: eine irische Einwanderin, die von der Presse verteufelt und schikaniert wurde, deren Leben durch einen falschen Bericht in einer Zeitung auf den Kopf gestellt wurde. Die Diffamierung von Mrs. O’Leary nach dem Erlöschen der Flammen sei zum Teil auf ihren Status als irische Einwanderin zurückzuführen, so ein Historiker.
„Warum wird sie beschuldigt? Well, she’s Irish. Sie ist eine Einwanderin. Sie ist katholisch. Und sie ist eine Frau. Nur eine Frau wäre so dumm, eine Laterne mitzubringen und sie neben einen Kuhfuß zu stellen. Ich meine, das ist ein Stereotyp, das in dieser Zeit sehr weit verbreitet ist“, sagte Dominic Pacyga, emeritierter Professor für Geschichte am Columbia College Chicago.
Das Verständnis der Einwanderergemeinschaften – und der Vorurteile gegen sie – in Chicago in der Zeit um den Chicagoer Brand von 1871 ist der Schlüssel zum Verständnis der Geschichte von Mrs. O Leary. O’Learys Geschichte zu verstehen.
„Schon in den 1840er Jahren begannen die Leute, die ultimative Chicago-Frage zu stellen: ‚Was bist du?‘ Und ‚Was bist du?‘ bedeutet ‚Was ist deine Ethnie?'“ sagte Pacyga. Er sagte, dass diese Frage zu der Zeit nicht unbedingt beleidigend war, aber eine, deren Antwort ein Punkt des Stolzes für einige Einwanderergruppen war.
Die ersten Einwanderer kamen in den 1840er und 1850er Jahren in großer Zahl nach Chicago, nicht lange nach der Gründung der Stadt im Jahr 1833. Zu dieser Zeit waren die meisten Einwanderer, die in Chicago ankamen, Iren, die vor der Kartoffel Hungersnot und dem jahrelangen politischen Konflikt mit England flohen. Um 1850 waren die Deutschen die größte Einwanderergruppe und machten ein Sechstel der Stadtbevölkerung aus. Es gab aber auch andere Gruppen – Skandinavier, Böhmen und einige Polen. Es gab auch eine kleine Gemeinschaft schwarzer Einwanderer aus dem Süden, obwohl schwarze Amerikaner erst im Zuge der Great Migration, die um den Ersten Weltkrieg herum begann, in großer Zahl nach Chicago zogen. Laut Donald Miller in The City of the Century war 1870 mehr als die Hälfte der Stadtbevölkerung im Ausland geboren.
Die Art der Arbeit, die Einwanderer verrichteten, variierte je nach Gruppe. Laut Pacyga neigten Deutsche, zusammen mit einigen Böhmen, dazu, mit mehr Fähigkeiten anzukommen, so dass sie als Leiter in den Lagerhallen oder als geschickte Metzger oder Bäcker arbeiteten. Die Deutschen ließen sich in der Regel in der ganzen Stadt nieder, obwohl sich viele auf der North Side entlang der Milwaukee und Lincoln Avenue niederließen. Skandinavier arbeiteten oft auf dem Bau. Vor allem Norweger dominierten den Seehandel als Seeleute und Bootsarbeiter. Skandinavier lebten auch typischerweise auf der North Side.
Video: A City of Have and Have Nots
Die Iren, so Pacyga, verrichteten typischerweise ungelernte Arbeit. Viele arbeiteten beim Bau des Illinois- und Michigan-Kanals, der 1848 fertiggestellt wurde. Aus diesem Grund gab es eine große irische Bevölkerung in Bridgeport in der Nähe des Kanals. Die Iren arbeiteten später auch in den Lagerhallen, Stahlwerken, Eisenbahnen und Holzlagern. Pacyga sagte, dass die Iren, genau wie die Deutschen, über die ganze Stadt verteilt waren. Viele irische Einwanderer wurden auch Tavernenbesitzer; einige gingen später auch in die Politik.
Das Leben war nicht einfach für neu angekommene Einwanderer. Die Ärmsten der Armen lebten in billig gebauten Holzbaracken in Vierteln, in denen es weder gepflasterte Straßen noch eine Kanalisation gab. Laut Millers Buch galten in den späten 1840er Jahren fast drei Viertel der Familien als „mittellos“, wobei die reichsten zehn Prozent 94 Prozent des Vermögens in der Stadt besaßen. Zusätzlich zu den schlechten Lebens- und Arbeitsbedingungen sahen sich viele Einwanderer mit Fremdenfeindlichkeit konfrontiert.
„Die amerikanische Einwanderungsgeschichte ist von ständiger Feindseligkeit seitens der dominanten Kultur geprägt“, sagte Pacyga. „Sie richtet sich nicht nur gegen die Iren. Es ist gegen die Deutschen und gegen die Tschechen und gegen die Polen. Und es gibt eine Menge Anti-Katholizismus und Antisemitismus in Chicago.“
Anti-irische Stimmungen waren so weit verbreitet, dass sie es routinemäßig in die Zeitung schafften. Joseph Medill, gemeinsam mit William Bross Eigentümer der Chicago Tribune, drückte seine Verachtung oft so aus, dass sie den Chicagoern täglich begegnete.
„Die Iren galten als ungehobelt. Sie waren ungehobelt. Sie hatten schlampige Frauen“, sagte die Chicagoer Historikerin Ellen Skerrett. Bei ihren Recherchen sei ihr aufgefallen, wie zeitgemäß die einwandererfeindliche Sprache in den Zeitungen der damaligen Zeit klingt.
„Sie sehen: ‚Das sind Ausländer. Sie sind verdächtig. Können sie echte Amerikaner sein?‘ All diese Dinge waren zu der Zeit von Mrs. O’Leary im Spiel. Es wächst und schwindet mit verschiedenen Gruppen, die in die Stadt kommen“, sagte Skerrett.
Die Vorurteile gegenüber den Iren gingen Hand in Hand mit antikatholischen Ansichten. Viele amerikanische Protestanten sahen eingewanderte irische Katholiken als loyal gegenüber Rom und dem Papst und daher unfähig, loyale Amerikaner zu sein. Aber für arme irisch-katholische Einwanderer boten die örtlichen Kirchengemeinden ein Gefühl der Gemeinschaft.
„Ich würde behaupten, dass die Katholiken ihre Kirchen und Gemeinden wirklich nutzten, um beim Aufbau der Stadt zu helfen, und dass Pater Arnold Damen, der Gründer von Holy Family, ein Stadtbaumeister war“, sagte Skerrett.
Skerrett sagte, dass die Einwanderer, die ihr Kleingeld gaben, um beim Bau der Kirchen zu helfen, auch eine Rolle bei der Schaffung von Chicago spielten.
„Die Idee, dass Mrs. O’Leary eine Geschäftsfrau war…und ihr Mann ein Arbeiter – das waren Leute, die in der Stadt vorankamen. Sie halfen, die Stadt aufzubauen.“
Pacyga fügte hinzu, dass die Kirchen den Gemeinden eine politische und wirtschaftliche Grundlage gaben, um schließlich in der Gesellschaft Fuß zu fassen. Viele Kirchen hatten Hilfsprogramme für die Armen und angrenzende Schulen.
„Es gibt eine Menge Vorurteile, aber auch viele Möglichkeiten, Arbeit zu leisten und Geld zu sparen“, sagte Pacyga.
Vor dem Brand kamen Catherine O’Leary und ihre Familie auf der Suche nach Möglichkeiten aus Kerry, Irland, in die Vereinigten Staaten. Ihr Ehemann Patrick war ein Bürgerkriegsveteran, der sich in der Unionsarmee gemeldet hatte. Nach dem Krieg zog das Paar mit seinen fünf Kindern nach Chicago. Laut Richard Bales, Autor von The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O’Leary’s Cow, kaufte Patrick ein Häuschen und eine Scheune für 500 Dollar in der DeKoven Street 137. Sie vermieteten einen Teil der Hütte an eine andere Familie.
Die O’Learys besuchten die nahegelegene Holy Family Catholic Church, in der drei ihrer Kinder getauft wurden. (Die Kirche überlebte das Feuer und steht immer noch in der Roosevelt Road.) Frau O’Leary hatte bescheidenen Erfolg mit ihrer kleinen Molkerei. Laut ihrer Aussage nach dem Feuer hatte sie sechs Kühe, ein Pferd und einen Wagen. Diese Art von relativem finanziellem Erfolg für eine Einwandererfamilie war zu dieser Zeit, so Pacyga, ungewöhnlich. Die O’Learys waren auch in der Lage, zwei ihrer Söhne auf die Holy Family Boys School in der Morgan Street zu schicken, wie aus Dokumenten hervorgeht, die Skerrett aufdeckte.
„Die Dokumente zeigen, dass Mrs. O’Leary und ihr Mann Patrick Analphabeten waren“, sagte Skerrett. „Sie konnten weder lesen noch schreiben, und doch schicken sie ihre Söhne hierher, um von den Jesuiten unterrichtet zu werden. Für mich sieht das wie eine Agentur aus, und das sieht so aus, als hätten sie Ambitionen für ihre Kinder.“
Aber das Feuer, das in Mrs. O’Learys Scheune ausbrach, sollte ihr Leben verändern.
Am 8. Oktober 1871 ging Mrs. O’Leary gegen 20 Uhr zu Bett. Die Mieter und Nachbarn der O’Learys, die McLaughlins, gaben eine Party, um den Besuch eines Verwandten aus Irland zu feiern. Nicht lange nachdem sie eingeschlafen war, weckte ihr Mann sie.
Nach dem Brand war Mrs. O’Leary eine von vielen Personen, die im Rahmen der Ermittlungen durch das Board of Police and Fire Commissioners befragt wurden. Laut O’Learys Aussage, die in Bales Buch wiedergegeben wird, wurde sie gefragt, ob sie etwas über die Ursache des Feuers wisse. Sie sagte:
Video: Der Mythos Mrs. O’Leary
Wie Bales berichtet, berichtete die Ausgabe des Chicago Evening Journal vom 9. Oktober, dass „das Feuer an der Ecke DeKoven und Twelfth Street gegen 9 Uhr am Sonntagabend ausbrach, ausgelöst durch eine Kuh, die eine Lampe in einem Stall umstieß, in dem eine Frau gerade melkte.“
„Das ist lächerlich, wenn man darüber nachdenkt, denn niemand würde um 21 Uhr abends eine Kuh melken“, sagte Nancy Connolly, eine Nachfahrin von Mrs. O’Leary, gegenüber WTTW.
Auch wenn die Untersuchung Mrs. O’Leary von jeglichem Fehlverhalten freisprach und keine Ursache ausmachen konnte, war die Presse unerbittlich. Zu dieser Zeit, so Bales Buch, erfanden einige Reporter Details und Geschichten, fabrizierten sogar Zitate von Frau O’Leary selbst – etwas, das sie erst zugaben, als der Schaden schon lange angerichtet war. Während der Ermittlungen schrieben die Reporter Geschichten über eine hagere alte Frau in den 70ern, während Mrs. O’Leary in Wirklichkeit zwischen 35 und 45 war. Einige schrieben fälschlicherweise, sie habe gestanden, das Feuer gelegt zu haben.
„Die Presse beschwor alle Arten von Stereotypen über irische Frauen, über irische Katholiken. Und das wird Teil der historischen Aufzeichnung“, sagte Skerrett. Und diese Aufzeichnung wurde zum Mythos von Mrs. O’Leary und ihrer Kuh.
Es gab auch wenig schmeichelhafte Illustrationen von ihr und gefälschte Fotos. Skerrett sagte, sie habe nie für ein Foto gesessen, aber die Illustrationen von Mrs. O’Leary entsprachen einem Stereotyp, das man in jenen Tagen in der Presse sah – eine irische Karikatur namens „Bridget“ oder „Biddy“, die oft als Dienstmädchen dargestellt wurde.
Die Zeitungen veröffentlichten in der Folge des Brandes einwandererfeindliche Stimmungen gegen mehr Menschen als Mrs. O’Leary. Es gab falsche Berichte über Plünderungen, Vergewaltigungen und betrunkenes Verhalten. Diese Berichte wurden von denjenigen, die nicht aus Chicago stammten, bereitwillig angenommen, zum Teil weil Nicht-Chicagoer den Aufbau der Stadt nicht verstanden. Pacyga sagte, dass es für jemanden, der in New York City lebt, schwierig wäre zu verstehen, wie das Feuer es geschafft hat, über den Fluss zu springen, ohne irgendeine Art von unheimlicher Erklärung, weil die Flüsse in New York viel breiter sind.
„Wenn Sie an der Ostküste sind, wie hat es den Fluss überquert? Nun, es ist offensichtlich, dass die Iren den Fluss überquert und das Feuer gelegt haben“, sagt Pacyga über den damaligen Glauben.
Aber für einige Einwanderer, die nach Arbeit suchten, hatte das Leben nach dem Feuer auch eine gute Seite.
„Wenn man nach einem Silberstreif sucht, gab es plötzlich eine Menge Arbeit. Man musste die Straßen säubern, man musste die Gebäude wieder aufbauen“, sagt Pacyga. „Die Eisenbahnen bringen Nachschub und Ausrüstung, aber auch Arbeiter. Das Feuer hat also einen enormen Einfluss auf die Einwanderung.“
Viele dieser eingewanderten Arbeiter wurden jedoch weiter von den Wohnungen in der Innenstadt verdrängt, als die Stadt während des Wiederaufbaus strengere und teurere Bauvorschriften erließ.
Jedes Jahr am Jahrestag des Feuers würde die Tatsache, dass das Feuer in Mrs. O’Learys Scheune begann, zurückkommen, um sie zu verfolgen.
„Mrs. O’Leary hat von all dem nicht profitiert“, sagte Skerrett. „Sie scheute die Presse. Sie hat sich so gut wie immer versteckt. Man konnte darauf wetten, dass jedes Jahr am 8. und 9. Oktober Reporter vor ihrer Tür standen und versuchten, sie zu interviewen.“
Ein paar Jahre nach dem Brand verließ die Familie O’Leary ihr Haus in der DeKoven Street – das den Brand überstanden hatte, die Scheune allerdings nicht – und zog weiter weg vom Stadtzentrum in die Halsted Street. Laut Miller wurde Mrs. O’Leary zu einer Einsiedlerin; sie verließ ihr Haus nur noch für Besorgungen und zum Besuch der Messe. Ihr Ehemann starb im Jahr 1894. Mrs. O’Leary starb 1895 an einer Lungenentzündung. (Ihr Sohn, „Big Jim“ O’Leary, wurde einer der berühmtesten Glücksspieler der Stadt und baute mit dem gewonnenen Geld eine große Villa am Garfield Boulevard.)
Mehr als 100 Jahre nach Catherine O’Learys Tod wurde sie von der Stadt offiziell von jeglichem Fehlverhalten entlastet. Bales, dessen Buch Beweise zur Rehabilitierung von Mrs. O’Leary aufführt, hatte 1997 eine Rolle in dem Verfahren. Er sagte, es gäbe keine Beweise, dass Mrs. O’Leary Schuld an dem Feuer hatte. Die genaue Ursache für den Funken, der einen Großteil der Stadt zerstörte, ist immer noch unbekannt.