Duschgels bestehen bekanntlich aus den gleichen Grundbestandteilen wie Seife – Wasser, Betaine und Natriumlaurethsulfat (SLS). Aber der Hauptunterschied zwischen den beiden Produkten liegt in den Tensiden – Verbindungen, die dafür bekannt sind, die Oberflächenspannung zwischen Substanzen zu senken, was bei der Emulgierung und dem Abwaschen von öligem Schmutz hilft. Die Tenside von Duschgelen entstehen nicht durch Verseifung, also durch die Reaktion einer Öl- oder Fettart mit Lauge. Stattdessen werden für die Tenside synthetische Detergenzien verwendet, die entweder aus pflanzlichen Quellen oder aus Erdöl gewonnen werden. Dadurch hat das Produkt einen niedrigeren pH-Wert als Seife und fühlt sich möglicherweise auch weniger trocken auf der Haut an. Manche Menschen haben den Effekt jedoch mit dem Gefühl verglichen, sich weniger blitzsauber zu fühlen.
Tenside können bis zu 50 Prozent des Duschgel-Inhalts ausmachen, wobei der restliche Anteil aus einer Kombination von Wasser und Inhaltsstoffen zum Verdicken, Konservieren, Emulgieren, Hinzufügen von Duft- und Farbstoffen besteht. Oft werden mehrere Tenside eingesetzt, um die gewünschten Produkteigenschaften zu erreichen. Ein primäres Tensid kann für eine gute Schaumbildung und Reinigungswirkung sorgen, während ein sekundäres Tensid milde Eigenschaften hinzufügen kann, um Hautreizungen oder ein Übertrocknen der Haut zu verhindern. Um zu verhindern, dass sich die Bestandteile des Duschgels trennen, werden Emulgatoren wie Diethanolamin zugesetzt. Konditionierungsmittel können auch hinzugefügt werden, um die Haut während und nach der Anwendung des Produkts mit Feuchtigkeit zu versorgen. Sie sind auch in verschiedenen Farben und Duftnoten erhältlich. Inhaltsstoffe, wie Duftstoffe in Form von ätherischen Ölen oder Parfümölen und Farbstoffe in Form von wasserlöslichen Farbstoffen sind in Duschgelen üblich.
Bis vor kurzem wurden in Duschgelen häufig Mikroperlen verwendet. Microbeads sind winzige Kunststoffkügelchen, die wegen ihrer Peeling-Eigenschaften einer Vielzahl von Kosmetikprodukten zugesetzt wurden. Sie sind zu klein, um aus Wassersystemen herausgefiltert zu werden und landen in Wasserstraßen und Ozeanen, wo sie potenziell Giftstoffe an Tiere und Menschen weitergeben. Nach den gesetzgeberischen Maßnahmen anderer Länder verabschiedeten die Vereinigten Staaten 2015 den Microbead-Free Waters Act, der Mikroperlen in den USA ab 2017 schrittweise verbietet, wobei die vollständige Umsetzung für 2019 vorgesehen ist.
Duschgels für Männer können den Inhaltsstoff Menthol enthalten, der ein kühlendes und stimulierendes Gefühl auf der Haut vermittelt, und einige Duschgels für Männer sind auch speziell für die Verwendung auf Haaren und Körper konzipiert. Duschgels enthalten mildere Tensidgrundlagen als Shampoos, und einige enthalten auch sanfte Pflegestoffe in der Rezeptur. Das bedeutet, dass Duschgels auch als effektiver und durchaus akzeptabler Ersatz für Shampoo dienen können, auch wenn sie nicht als Haar- und Körperwaschmittel gekennzeichnet sind. Das Waschen der Haare mit Duschgel sollte ungefähr das gleiche Ergebnis liefern wie die Verwendung eines feuchtigkeitsspendenden Shampoos.