Kurz nach 18 Uhr am 4. April 1968 wird Martin Luther King, Jr. tödlich erschossen, als er auf dem Balkon vor seinem Zimmer im zweiten Stock des Lorraine Motels in Memphis, Tennessee, steht. Der Bürgerrechtsführer war in Memphis, um einen Streik der Sanitärarbeiter zu unterstützen und war auf dem Weg zum Abendessen, als ihn eine Kugel in den Kiefer traf und sein Rückenmark durchtrennte. King wurde nach seiner Ankunft in einem Krankenhaus in Memphis für tot erklärt. Er war 39 Jahre alt.
In den Monaten vor seiner Ermordung beschäftigte sich Martin Luther King zunehmend mit dem Problem der wirtschaftlichen Ungleichheit in Amerika. Er organisierte eine „Poor People’s Campaign“, um das Thema in den Mittelpunkt zu stellen, einschließlich eines Marsches auf Washington, und reiste im März 1968 nach Memphis, um die schlecht behandelten afroamerikanischen Sanitärarbeiter zu unterstützen. Am 28. März endete ein von King angeführter Protestmarsch der Arbeiter in Gewalt und dem Tod eines afroamerikanischen Teenagers. King verließ die Stadt, gelobte aber, Anfang April zurückzukehren, um eine weitere Demonstration anzuführen.
Am 3. April, zurück in Memphis, hielt King seine letzte Predigt mit den Worten: „Wir haben einige schwierige Tage vor uns. Aber das spielt für mich jetzt keine Rolle mehr, denn ich war auf dem Berggipfel … Und Er hat mir erlaubt, auf den Berg zu gehen. Und ich habe hinübergeschaut und das gelobte Land gesehen. Vielleicht komme ich nicht mit Ihnen dorthin. Aber ich möchte, dass ihr heute Abend wisst, dass wir als Volk in das gelobte Land kommen werden.“
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Einen Tag, nachdem er diese Worte gesprochen hatte, wurde Dr. King von einem Scharfschützen angeschossen und getötet. Als sich die Nachricht von der Ermordung verbreitete, brachen in allen Städten der USA Unruhen aus und Truppen der Nationalgarde wurden in Memphis und Washington, D.C. eingesetzt. Am 9. April wurde King in seiner Heimatstadt Atlanta, Georgia, beigesetzt. Zehntausende von Menschen säumten die Straßen, um Kings Sarg zu ehren, der in einem hölzernen Farmwagen, der von zwei Maultieren gezogen wurde, vorbeifuhr.
Der Leichnam des ermordeten Bürgerrechtsführers Dr. Martin Luther King, Jr. liegt im R.S. Lewis Beerdigungsinstitut in Memphis, Tennessee, in Ehren. Hunderte von Trauernden haben sich am 5. April 1968 eingefunden, bevor sein Leichnam zur Beerdigung nach Atlanta gebracht wird.
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Am 7. April 1968 gingen im ganzen Land Massen von Trauernden auf die Straße, wie hier in Harlem. Diese Menschenmenge war auf dem Weg zu einem Gedenkgottesdienst für Dr. King, der im Central Park abgehalten wurde und Tausende in der ganzen Stadt anziehen sollte.
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Soldaten, die während des Krieges in Vietnam stationiert waren, besuchten am 8. April 1968 ebenfalls eine Gedenkfeier. Der Kaplan lobte King als „Amerikas Stimme für die Weisheit der Gewaltlosigkeit.“
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Die erste Beerdigung fand für eine Gruppe von Familie und Freunden in der Ebenezer Baptist Church in Atlanta statt, Georgia, wo King und sein Vater beide als Pastor gedient hatten. Coretta Scott King, seine Frau, bat darum, dass die Kirche eine Aufnahme von „The Drum Major Instinct“ abspielt, einer Predigt, die ihr Mann früher in diesem Jahr gehalten hatte. Darin sagte er, dass er keine lange Beerdigung oder Trauerrede wolle und dass er hoffe, dass die Leute erwähnen würden, dass er sein Leben dem Dienst an anderen gewidmet habe.
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Nach der privaten Beerdigung gingen die Trauernden drei Meilen zum Morehouse College mit einem einfachen Bauernwagen, der Kings Sarg enthielt.
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Coretta führte ihre Kinder durch die Prozession. Von links: Tochter Yolanda, 12; Kings Bruder A.D. King; Tochter Bernice, 5; Rev. Ralph Abernathy; Söhne Dexter, 7, und Martin Luther King III, 10.
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Über hunderttausend Trauernde säumten die Straßen oder schlossen sich der Prozession durch Atlanta an.
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Viele warteten vor dem Morehouse College, wo die zweite Beerdigung stattfinden sollte.Sie warteten darauf, dass der Trauerzug an ihnen vorbeizieht.
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Reverend Ralph Abernathy spricht am Podium während der Gedenkfeier für Dr. Martin Luther King, Jr. im Freien, am College. King wurde von seinem Freund Benjamin Mays eulogisiert, der ihm versprochen hatte, dies zu tun, wenn er vor King sterben würde. (King versprach Mays dasselbe.)
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„Martin Luther King Jr. forderte das Unrecht zwischen den Rassen in seinem Land ohne eine Waffe heraus“, sagte Mays. „Und er hatte den Glauben daran, dass er den Kampf für soziale Gerechtigkeit gewinnen würde.“
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Sowohl diejenigen, die ihn persönlich kannten, als auch diejenigen, die ihn nicht kannten, waren tief betrübt über den Verlust eines Mannes, der während der Bürgerrechtsbewegung für viele das Gesicht der Hoffnung war. Dieser kleine Junge wurde weinend am mit Blumen bedeckten Sarg gesehen.
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Am Abend von Kings Ermordung wurde ein Remington .30-06 Jagdgewehr auf dem Bürgersteig neben einem Wohnhaus einen Block vom Lorraine Motel entfernt gefunden. In den folgenden Wochen ergaben das Gewehr, Augenzeugenberichte und Fingerabdrücke auf der Waffe einen einzigen Verdächtigen: den entflohenen Sträfling James Earl Ray. Der Kleinkriminelle Ray war im April 1967 aus einem Gefängnis in Missouri geflohen, als er eine Strafe für einen Raubüberfall verbüßte. Im Mai 1968 begann eine Großfahndung nach Ray. Das FBI fand schließlich heraus, dass er sich unter falscher Identität einen kanadischen Pass besorgt hatte, was damals relativ einfach war.
Am 8. Juni nahmen Scotland-Yard-Ermittler Ray auf einem Londoner Flughafen fest. Er hatte versucht, nach Belgien zu fliegen, mit dem Ziel, wie er später zugab, Rhodesien zu erreichen. Rhodesien, das heute Simbabwe heißt, wurde zu dieser Zeit von einer repressiven und international verurteilten weißen Minderheitsregierung regiert. An die Vereinigten Staaten ausgeliefert, stand Ray im März 1969 vor einem Richter in Memphis und bekannte sich des Mordes an King schuldig, um den elektrischen Stuhl zu vermeiden. Er wurde zu 99 Jahren Gefängnis verurteilt.
Drei Tage später versuchte er, sein Schuldbekenntnis zurückzuziehen und behauptete, er sei unschuldig an Kings Ermordung und sei als Sündenbock in einer größeren Verschwörung hereingelegt worden. Er behauptete, dass 1967 ein mysteriöser Mann namens „Raoul“ an ihn herangetreten sei und ihn für ein Waffengeschäft rekrutiert habe. Am 4. April 1968 habe er erkannt, dass er der Sündenbock für das King-Attentat sein sollte und sei nach Kanada geflohen. Rays Antrag wurde abgelehnt, ebenso wie seine Dutzende anderer Anträge auf einen Prozess während der nächsten 29 Jahre.
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In den 1990er Jahren sprachen sich die Witwe und die Kinder von Martin Luther King Jr. öffentlich für Ray und seine Behauptungen aus, nannten ihn unschuldig und spekulierten über eine Attentatsverschwörung, an der die US-Regierung und das Militär beteiligt waren. Die US-Behörden waren in den Augen der Verschwörungstheoretiker nur durch Indizien verwickelt. FBI-Direktor J. Edgar Hoover war besessen von King, von dem er glaubte, er stehe unter kommunistischem Einfluss. In den letzten sechs Jahren seines Lebens war King ständigen Abhörmaßnahmen und Schikanen durch das FBI ausgesetzt. Vor seinem Tod wurde Dr. King auch vom US-Militärgeheimdienst überwacht, der möglicherweise beauftragt wurde, King zu beobachten, nachdem er 1967 öffentlich den Vietnamkrieg angeprangert hatte. Außerdem machte sich King mit seiner Forderung nach radikalen Wirtschaftsreformen im Jahr 1968, einschließlich eines garantierten Jahreseinkommens für alle, wenig Freunde in der US-Regierung zur Zeit des Kalten Krieges.
Im Laufe der Jahre wurde das Attentat vom House Select Committee on Assassinations, der Staatsanwaltschaft von Shelby County, Tennessee, und dreimal vom US-Justizministerium erneut untersucht. Die Untersuchungen endeten alle mit der gleichen Schlussfolgerung: James Earl Ray hat Martin Luther King getötet. Das Komitee des Repräsentantenhauses räumte ein, dass es eine Verschwörung auf niedriger Ebene gegeben haben könnte, an der ein oder mehrere Komplizen von Ray beteiligt waren, fand aber keine Beweise, die diese Theorie definitiv belegen konnten. Zusätzlich zu dem Berg von Beweisen gegen ihn – wie seine Fingerabdrücke auf der Mordwaffe und seine zugegebene Anwesenheit im Wohnheim am 4. April – hatte Ray ein eindeutiges Motiv für die Ermordung Kings: Hass. Seiner Familie und seinen Freunden zufolge war er ein offener Rassist, der sie über seine Absicht informierte, Dr. Martin Luther King, Jr. zu töten. Er starb 1998.