Wechsel des Fokus
Langes erste Erfahrungen mit der Dokumentarfotografie machte sie in den 1920er Jahren, als sie mit Dixon durch den Südwesten reiste und vor allem die amerikanischen Ureinwohner fotografierte. Mit dem Einsetzen der Weltwirtschaftskrise in den 1930er Jahren richtete sie ihre Kamera auf das, was sie in ihrer eigenen Nachbarschaft in San Francisco zu sehen begann: Arbeiterstreiks und Hungersnöte.
Anfang der 1930er Jahre lernte Lange, die in einer unglücklichen Ehe steckte, Paul Taylor kennen, einen Universitätsprofessor und Arbeitswissenschaftler. Sie fühlten sich sofort zueinander hingezogen, und 1935 hatten beide ihre jeweiligen Ehepartner verlassen, um zusammen zu sein.
In den nächsten fünf Jahren reiste das Paar ausgiebig zusammen und dokumentierte die ländliche Not, die sie antrafen, für die Farm Security Administration, die vom US-Landwirtschaftsministerium gegründet wurde. Taylor schrieb Berichte, und Lange fotografierte die Menschen, die sie trafen. Zu diesem Werk gehörte auch Langes bekanntestes Porträt, „Migrant Mother“, ein ikonisches Bild aus dieser Zeit, das auf sanfte und schöne Weise die Not und den Schmerz vieler Amerikaner einfing, die sie erlebten. Das Werk hängt heute in der Library of Congress.
Wie Taylor später bemerken sollte, war Langes Zugang zum Innenleben dieser kämpfenden Amerikaner das Ergebnis von Geduld und sorgfältiger Betrachtung der Menschen, die sie fotografierte. „Ihre Arbeitsmethode“, sagte Taylor später, „bestand oft darin, einfach auf die Leute zuzuschlendern und sich umzusehen, und dann, wenn sie etwas sah, das sie fotografieren wollte, leise ihre Kamera zu nehmen, es zu betrachten, und wenn sie sah, dass sie Einwände hatten, warum, würde sie die Kamera schließen und kein Foto machen, oder sie würde vielleicht warten, bis … sie sich an sie gewöhnt hatten.“
Im Jahr 1940 wurde Lange als erste Frau mit einem Guggenheim-Stipendium ausgezeichnet.
Endliche Jahre und Tod
Nach dem Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg wurde Lange vom Office of War Information (OWI) angeheuert, um die Internierung der japanischen Amerikaner zu fotografieren. Im Jahr 1945 wurde sie erneut vom OWI angestellt, diesmal um die Konferenz in San Francisco zu dokumentieren, auf der die Vereinten Nationen gegründet wurden.
Während sie in den letzten zwei Jahrzehnten ihres Lebens mit zunehmenden gesundheitlichen Problemen kämpfte, blieb Lange aktiv. Sie war Mitbegründerin von Aperture, einem kleinen Verlag, der eine Zeitschrift und hochwertige Fotobücher herausgibt. Sie übernahm Aufträge für die Zeitschrift Life und reiste durch Utah, Irland und das Death Valley. Außerdem begleitete sie ihren Mann bei seinen beruflichen Einsätzen unter anderem in Pakistan, Korea und Vietnam und dokumentierte, was sie unterwegs sah.
Lange verstarb im Oktober 1965 an Speiseröhrenkrebs.