Dorothea Dix war eine führende US-amerikanische und internationale Reformerin der psychischen Gesundheit. Sie verstand es, ihren Federkiel zu schwingen und ihre eigenen Berichte zu schreiben, um sich für positive Veränderungen einzusetzen. Wir können noch viel von ihr lernen.
Angefangen hat Dorothea Dix 1830 mit ihrer investigativen Berichterstattung über die beklagenswerten Zustände der Insassen eines Gefängnisses in Cambridge, Massachusetts, und verbreitete ihre Bemühungen um die psychische Gesundheit schnell mit Inspektionen von Gefängnissen und Irrenanstalten in ganz Massachusetts und anderen Staaten, dann international nach England und Schottland (mit einer Petition an Königin Victoria für Reformen), Frankreich, Italien (mit einer Petition an Papst Pius IX.) und die Türkei (mit dem erfolglosen Versuch, Florence Nightingale am Ende des Krimkriegs zu treffen und zu bitten).
Nach Dix‘ umstrittener Tätigkeit als Superintendentin für Krankenschwestern der Unionsarmee während des Amerikanischen Bürgerkriegs nahm sie ihre Bemühungen um eine Reform der geistigen Gesundheit wieder auf und dehnte sie auf den Fernen Westen aus, indem sie Kalifornien besuchte, über Oregon bis hin zum Washington Territory. In einem Brief an ihre britischen Quäker-Freunde, die Rathbones aus Liverpool, beschrieb sie die Schönheit der Natur Washingtons, einschließlich des schneebedeckten Mt. Rainier, und zeigte sich von den „humanen und liberalen“ Gefängnissen und Irrenanstalten des Pazifischen Nordwestens positiv beeindruckt. Sie führte deren Vorzüglichkeit darauf zurück, dass die Gegend neu besiedelt war, eine Neuheit, die ein fortschrittlicheres Denken erlaubte als in den europäischen oder amerikanischen Ostküstenstädten.
Dix war an den politischen Debatten beteiligt, die in England und Schottland tobten, wo lokale Gemeinden das Vertragssystem anwandten und für ihre geisteskranken Armen bezahlten, damit sie in privaten, gewinnorientierten Irrenanstalten lebten und arbeiteten. Viele der Anstaltsbesitzer sparten Kosten und steigerten ihre Gewinne, indem sie die Patienten in ungeheizten Räumen fesselten und ihnen Nahrung und medizinische Versorgung vorenthielten. Als der „Handel mit dem Wahnsinn“ bekannt wurde, löste diese Praxis weit verbreitete moralische Empörung und den Ruf nach Reformen aus.
In Amerika wurde behauptet, dass die Behandlung von unheilbaren Geisteskranken in staatlichen Irrenanstalten der humanere Ansatz sei. Befürworter behaupteten, dass dies auf lange Sicht Geld sparen würde, da die Patienten nicht in teure Gefängnisse eingewiesen werden müssten.
Anfängliche Berichte von Einrichtungen wie dem Worcester Insane Asylum behaupteten hohe Erfolgsraten bei der „Heilung“ der Patienten von ihrem Wahnsinn, indem sie hohe Entlassungsraten der Patienten anführten. Was sie nicht erwähnten, waren die ebenso hohen Raten der Wiedereinweisung dieser Patienten in dieselbe oder eine ähnliche Einrichtung innerhalb kurzer Zeiträume. Sobald sie gezwungen waren, sich diesen Statistiken zu stellen, begannen die Befürworter der Irrenanstalten, darunter auch Dix, auf die „saisonale Versorgung“ zu verweisen, was bedeutete, dass erfolgreiche Behandlungen und Heilungsraten dann auftraten, wenn die Patienten in einem frühen Stadium ihrer Krankheit erkannt und in den Irrenanstalten angemessen behandelt wurden.
In Amerika tobten öffentliche und private Debatten darüber, ob Pauper – geisteskrank oder nicht – ihre Notlage durch unmoralische Handlungen wie Zügellosigkeit, insbesondere in Form von Alkoholkonsum, selbst verschuldet hatten und ob es die Pflicht des Staates war, für diese Menschen zu sorgen. Calvinistische Arbeitsethik und Vorstellungen von Sünde und Erlösung färbten diese Debatten. Frauen mit „unehelichen“ Kindern und Prostituierte wurden als Sünderinnen und als unverdiente Arme abgestempelt. Führende Reformer wie Dix erklärten, dass die Pflicht der Gesellschaft dieselbe sei, egal ob Geisteskrankheit oder Elend aus „einem Leben in Sünde oder reinem Unglück“ resultierten.