Ein Artikel des bekannten Kabelbündel- und Disney-Kritikers Rich Greenfield und anderer Analysten von Greenfields LightShed Partners am Dienstag plädierte dafür, dass Multichannel-Videoanbieter (MVPDs) die Zahlung von ESPN und anderen Sportnetzwerken an Abonnentengebühren einstellen sollten, da dank der COVID-19-Pandemie weniger Sportveranstaltungen zur Verfügung stehen, mit sogar einer URL von „Wenn die Networks nicht für Sport zahlen, warum dann die Verbraucher? MVPDs müssen Force Majeure anwenden“. Dieses Stück zog einige Skepsis auf sich, vor allem, da das meiste davon klare Lobbyarbeit für MVPDs war, um diese Taktik zu ergreifen, aber es enthielt auch eine Zeile mit einer möglichen Berichterstattung: „Wir glauben, dass mehrere MVPDs ESPN informiert haben, dass die Affiliate-Gebühren ab April 2020 nicht gezahlt werden sollten, weil die Sportinhalte nicht wie in ihren Affiliate-Vereinbarungen festgelegt geliefert werden.“ Und jetzt hat Josh Kosman von der New York Post Dish als einen MVPD genannt, der diesen Ansatz versucht:
Dish Network, der viertgrößte TV-Anbieter der Nation, will sich aus den 80 bis 100 Millionen Dollar Gebühren herauswinden, die er ESPN für die Übertragungsrechte im April zahlen soll, sagte eine Quelle. Die Gebühren sind am Ende des Monats fällig und Dish hat ESPN mitgeteilt, dass es plant, dieses Geld stattdessen zu verwenden, um die monatlichen Rechnungen seiner etwa 12 Millionen Abonnenten zu senken, fügte die Quelle hinzu.
„Charlie Ergen versucht, aus dem ESPN-Vertrag herauszukommen, indem er sich auf höhere Gewalt beruft“, sagte eine zweite Quelle gegenüber The Post und bezog sich dabei auf eine Vertragsklausel, die die Parteien von Verpflichtungen aufgrund eines außergewöhnlichen Ereignisses befreit.
Disneys ESPN hat die Forderung zurückgewiesen, sagte die zweite Quelle, aber es ist unklar, ob es in der Lage sein wird, die Zahlung durchzusetzen.
Es ist sicherlich aussagekräftiger, einen tatsächlich großen MVPD zu haben, der dies tut, auch wenn Dish einen Kommentar gegenüber Kosman abgelehnt hat. Und das passt zu Dishs Gesamtposition und zu ihren vergangenen Strategien; sie sind einer der wenigen großen Pay-TV-Anbieter, die nicht auch eine Reihe von regionalen Sportsendern besitzen (wie in unserer früheren Analyse von Greenfields Artikel erwähnt, besitzen die Konkurrenten AT&T/DirecTV und Comcast beide RSNs, die sogar noch stärkere Zuschauerrückgänge als ESPN zu verzeichnen haben, so dass sie den Abonnenten-Gebühren-Bären nicht stoßen wollen; Dish hat dieses Problem nicht), und sie sind auch ein Unternehmen, das in der Vergangenheit sehr aggressiv bei Verhandlungen über die Übertragungsrechte war (was zu lang anhaltenden Streitigkeiten mit Sendern wie Fox, den ehemaligen Fox/aktuellen Sinclair RSNs, Altitude und anderen geführt hat). Wenn also irgendein großer MVPD ESPN in dieser Sache herausfordern würde, wäre es sinnvoll, dass es Dish ist.
Das bedeutet aber nicht, dass dieser Ansatz ein garantierter Erfolg für Dish ist (und für andere MVPDs, wenn sie es versuchen). Ja, Dish könnte das Geld für April zurückhalten und Disney/ESPN dazu zwingen, sie vor Gericht zu bringen, um es zu bekommen, und jedes Verfahren dort würde wahrscheinlich eine ganze Weile dauern (besonders mit den COVID-19-Beschränkungen, die den Rückstau vor Gericht verlängern). Aber in einem eventuellen Gerichtsverfahren hat Disney zumindest ein gewisses Argument, dass ESPN immer noch wünschenswerte Programme anbietet; ja, ein Großteil der Studioprogramme hat große Zuschauerrückgänge erlebt, aber sie hatten diesen Monat einige rekordverdächtige Inhalte zwischen „The Last Dance“ und dem NFL Draft, wobei letzterer in der Woche vom 23. bis 26. April den Rest des Fernsehens in den wichtigsten Demos übertraf. (Natürlich gibt es hier Vorbehalte; der Draft ist ein einmaliges Ereignis und kein wiederkehrendes Programm, und er hat auch Zuschauer von ABC und NFL Network angezogen. Aber trotzdem wollten viele Leute ESPN und sahen letzte Woche ESPN.)
Und das spricht für etwas Interessantes, das möglicherweise aus einem Zurückhaltungsversuch von Dish entstehen könnte. Wenn Dish diese Gebühren pro Abonnent nicht zahlt, besteht die Möglichkeit, dass Disney als Reaktion darauf einige oder alle Kanäle von Dish abziehen könnte. Ob sie dies tatsächlich tun würden, würde von vielen Faktoren abhängen, wahrscheinlich einschließlich der Vertragssprache, der Strategie der Führungskräfte und mehr, aber wenn sie es täten, könnte das dazu führen, dass einige Leute von Dish abwandern, um Disney-Netzwerke wie ESPN, FX, Disney Channel und mehr zu behalten. Dieser Ansatz birgt also auch an dieser Front ein gewisses Risiko.
Es ist auch bemerkenswert, dass nur sehr wenig von dem Programm, das ESPN ausstrahlen soll, zu diesem Zeitpunkt offiziell „gestrichen“ wurde, das meiste davon wurde nur verschoben. Wenn Dish also darauf besteht, die Gebühr pro Abonnent nur dann zu zahlen, wenn das Programm tatsächlich ausgestrahlt wird, und wenn ESPN dem zustimmt (oder wenn es eine Weile vor Gericht verhandelt wird und die ESPN-Kanäle während dieser Zeit bei Dish bleiben), könnte das zu einer viel höheren Gebühr pro Abonnent führen, wenn wir in diesem Herbst eine Flut von Sportinhalten bekommen. Und das könnte zu einigen interessanten Herausforderungen für Dish und seine Abonnenten führen.
Die allgemeine Diskussion über die Gebühren pro Abonnent, wenn die Sportsender nicht das ausstrahlen, was sie erwarten, ist eine lohnende Sache, und es gibt sicherlich einige Verdienste an der Diskussion „Aber Sie haben mir Ereignisse X, Y und Z im Austausch für diese Gebühr versprochen.“ Die Übertragung von Premium-Sportereignissen im Kabel ist der Grund, warum ESPN in der Lage ist, seine branchenweit hohen Gebühren pro Abonnent beizubehalten, und warum sie nicht einfach alles auf ABC werfen, um die Einschaltquoten zu maximieren, und warum es für sie so wichtig ist, Sendungen wie Monday Night Football zu behalten. Und es ist verständlich, warum es eine gewisse Gegenreaktion von MVPDs über diese Gebühren gibt, da ESPN so viel weniger Sportarten ausstrahlt als erwartet und die Einschaltquoten der Studioshows ohne Sportübertragungen sinken. (Obwohl es sicherlich interessant ist, dass diese Diskussion mit ESPN begonnen hat, das immer noch ein paar sehr zuschauerstarke Events hatte, und nicht mit den RSNs, die das nicht hatten). Aber ob diese Gegenreaktion tatsächlich zu viel führen wird, bleibt abzuwarten. Es ist bemerkenswert, dass Dish als ein MVPD aufgeführt ist, der diese Taktik versucht, aber wir werden sehen, wie weit sie bereit sind, darauf zu drängen.