Digitale Geschichte

Der wirtschaftliche Zusammenbruch in den 1930er Jahren hatte erschütternde Dimensionen. Die Arbeitslosigkeit sprang von weniger als 3 Millionen im Jahr 1929 auf 4 Millionen im Jahr 1930, 8 Millionen im Jahr 1931 und 12 1/2 Millionen im Jahr 1932. In jenem Jahr hatte ein Viertel der Familien der Nation keinen einzigen beschäftigten Lohnempfänger. Auch diejenigen, die das Glück hatten, Arbeit zu haben, mussten drastische Lohnkürzungen und Arbeitszeitverkürzungen hinnehmen. Nur jedes zehnte Unternehmen verzichtete auf Lohnkürzungen, und 1932 arbeiteten drei Viertel aller Beschäftigten in Teilzeit, im Durchschnitt nur 60 Prozent der normalen Wochenarbeitszeit. Der wirtschaftliche Zusammenbruch war erschreckend in seinem Ausmaß und seinen Auswirkungen. Bis 1933 war das durchschnittliche Familieneinkommen um 40 Prozent gesunken, von 2.300 Dollar im Jahr 1929 auf nur noch 1.500 Dollar vier Jahre später.

In den Kohlefeldern von Pennsylvania drängten sich drei oder vier Familien in Einraumhütten zusammen und lebten von wildem Unkraut. In Arkansas wurden Familien gefunden, die in Höhlen lebten. In Oakland, Kalifornien, lebten ganze Familien in Kanalisationsrohren.

Die Vagabundiererei schoss in die Höhe, als viele Familien aus ihren Häusern vertrieben wurden, weil sie die Miete nicht bezahlten. Die Southern Pacific Railroad prahlte damit, dass sie 1931 683.000 Landstreicher aus ihren Zügen warf. Kostenlose öffentliche Absteigen und Missionen in Los Angeles stellten Betten für 200.000 Entwurzelte zur Verfügung.

Um Geld zu sparen, vernachlässigten die Familien die medizinische und zahnärztliche Versorgung. Viele Familien versuchten, damit zurechtzukommen, indem sie Gärten anlegten, Lebensmittel einmachten, gebrauchtes Brot kauften und Pappe und Baumwolle für Schuhsohlen verwendeten. Trotz stark gesunkener Lebensmittelpreise verzichteten viele Familien auf Milch oder Fleisch. In New York City ging der Milchverbrauch um eine Million Gallonen pro Tag zurück.

Präsident Herbert Hoover erklärte: „Niemand hungert wirklich. Die Landstreicher sind besser ernährt, als sie es je waren.“ Aber in New York City gab es 1931 20 bekannte Fälle von Hunger, 1934 waren es 110 Hungertote. Es gab so viele Berichte über hungernde Menschen in New York, dass die westafrikanische Nation Kamerun 3,77 Dollar an Hilfe schickte.

Die Depression hatte einen starken Einfluss auf das Familienleben. Sie zwang Paare, die Heirat hinauszuzögern, und ließ die Geburtenrate zum ersten Mal in der amerikanischen Geschichte unter das Ersatzniveau sinken. Die Scheidungsrate sank, aus dem einfachen Grund, dass viele Paare es sich nicht leisten konnten, getrennte Haushalte zu führen oder Gerichtskosten zu bezahlen. Aber die Verlassenheitsraten stiegen sprunghaft an. Bis 1940 lebten 1,5 Millionen verheiratete Frauen von ihren Männern getrennt. Mehr als 200.000 vagabundierende Kinder irrten als Folge des Auseinanderbrechens ihrer Familien durch das Land.

Wesentliche Fragen:

• Wie war es, während der Großen Depression der 1930er Jahre aufzuwachsen?
• Wie veränderte die Depression die Familienrollen?
• Stärkte oder schwächte die Not der Depression die Familienbande?