Noch bevor ihr Besitzer Gianni Versace auf den Stufen vor dem Haus erschossen wurde, war die Casa Casuarina eine Touristenattraktion in Miami Beach. Als eines der wenigen Häuser in Privatbesitz am glitzernden Ocean Drive war es selbst für diejenigen, die nicht wussten, wer dort wohnte, ein Blickfang: Schwarze, goldverzierte Eisentore umrahmten die Villa im mediterranen Stil, die mit kunstvollen Balkonen ausgestattet war und gerade genug sichtbaren Glanz bot, um im Inneren noch mehr zu versprechen.
Aber trotz der historischen Bedeutung, die der Name und der klassische Stil andeuten, war 1116 Ocean Drive wegen Versace berühmt – und wird es vielleicht sogar noch mehr, jetzt, da die FX-Serie The Assassination of Gianni Versace: American Crime Story, die zum Teil in der Casa Casuarina gedreht wurde, am Mittwoch ihre Premiere feiert. Berühmt-berüchtigt für seinen übertriebenen Stil und den schrecklichen Tod, der sich vor seinen Toren ereignete, hat das Casa Casuarina eine faszinierende Hintergrundgeschichte – eine, die mit einem möglicherweise verschlossenen Öl-Erben beginnt, Donald Trump gefährlich nahe kommt und mit der Möglichkeit endet, dass Sie, ja Sie, im alten Schlafzimmer von Gianni Versace schlafen können.
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Die Villa wurde ursprünglich 1930 vom Standard Oil-Erben Alden Freeman in Auftrag gegeben und nach dem einzigen Baum auf dem Grundstück benannt, wie Maureen Orth in ihrem Buch über Andrew Cunanan, Vulgar Favors, schreibt – oder möglicherweise, wie der Miami Herald letztes Jahr spekulierte, nach der W. Somerset Maugham-Geschichtensammlung The Casuarina Tree. Freeman, der sich mit 27 Jahren zur Ruhe gesetzt hatte, um die Welt zu bereisen, entwarf das Haus als eine Kopie des Hauses in der Dominikanischen Republik, das für Christoph Kolumbus‘ Sohn Diego im frühen 16. Freeman lebte nur kurze Zeit in der Villa, in Gesellschaft seines Adoptivsohns Charles Boulton; laut der Historikerin Carolyn Klepser aus Miami Beach, die vom Miami Herald interviewt wurde, könnte Boulton sogar Freemans Geliebter gewesen sein.
Nach Freemans Tod im Jahr 1937 verkaufte Boulton die Villa für 100.000 Dollar an Jacques Amsterdam. Dieser machte daraus den Amsterdam Palace, ein Apartmenthaus mit 24 Zimmern, das bis in die 80er Jahre hinein meist monatlich an Künstler und andere Wohnwillige in dem damals heruntergekommenen South Beach vermietet wurde. Die Art-Déco-Gebäude, die die Blütezeit des Badeortes in den 30er und 40er Jahren geprägt hatten, bröckelten; Denkmalschützer hatten Mühe, die Stadtverwaltung davon zu überzeugen, dass sie überhaupt schützenswert waren. „Bis vor kurzem hatte die Stadt die Vorstellung, dass im Art-Déco-Distrikt nichts erhaltenswert sei“, sagte Stuart Rogel, der Leiter der Sanierungsabteilung von Miami Beach, 1987 dem Herald. „Es sah alt aus, es sah schlecht aus und wir wollten es loswerden. Jetzt erkennen wir, dass wir auf einer Ressource von immensem Wert sitzen.“
Oben, von Lynne Sladky/AP/REX/; Unten, von Ken Hayden.
Die Legende von Versaces Ankunft in South Beach beruht stark auf einem Zufall. Versace erzählte dem Herald 1993, dass er auf seinem Weg nach Kuba durch die Stadt fuhr und einen Taxifahrer bat, ihm etwas „Schickes und Lustiges“ in South Beach zu zeigen. Dann hat er sich verliebt. Im Gespräch mit der New York Times erinnerte sich Donatella Versace daran, wie sie mit ihrem Bruder durch South Beach ging und vor dem heruntergekommenen Amsterdam Hotel anhielt. „Gianni blieb einfach vor dem Gebäude stehen und sagte: ‚Ich will dieses Haus.‘ Einfach so, ‚Ich will dieses Haus.‘ Aber es war kein Haus; es war buchstäblich ein Wohnhaus, und es wohnten Leute darin! Ich sagte: ‚Gianni, wie willst du das machen?‘ Es war 10 Uhr abends. Er sagte: ‚Keine Sorge, wir holen die Anwälte‘, und er tat es, ich weiß nicht wie. Wie viele Dinge in seinem Leben.“
Die Villa war 1979 unter Denkmalschutz gestellt worden, und wie die New York Times 1993 schrieb, jubelten die Denkmalschützer von South Beach Versace als Retter des Gebäudes zu. Er geriet jedoch in Schwierigkeiten, als er Pläne ankündigte, das benachbarte Revere Hotel abzureißen, um Platz für einen Pool und eine Garage zu schaffen. Mehr als 20 Jahre nach dem Casa Casuarina erbaut, stand das Hotel nicht unter Denkmalschutz, und viele Beamte in Miami waren der Meinung, dass es diesen nicht verdiente. „Das Revere ist überhaupt kein sehr beeindruckendes Gebäude, und es gibt niemanden, der mir sagen kann, dass es das ist“, sagte Miami Beachs Bürgermeister Seymour Gelber der Times. „Ich persönlich empfinde es nicht als großen Verlust.“
Versace setzte sich durch – der Pool ist in American Crime Story prominent vertreten – und das böse Blut schien sich schnell zu verflüchtigen. 1995 nahm er eine Auszeichnung des Florida Trust for Historic Preservation für verdienstvolle Leistungen bei der Sanierung von Wohnhäusern entgegen.
Mit freundlicher Genehmigung von FX.
Die Villa wurde zu einem Wahrzeichen, nicht nur als Sinnbild für den neuen Prominentenstatus von South Beach, sondern auch für die verschwenderischen Partys, die Versace schmiss, und seine berühmten Hausgäste – Madonna, Prinzessin Diana und Elton John werden alle häufig als einige der größten Namen genannt, die die Nacht in Casa Casuarina verbrachten. „Alles, was in L.A. los war, zog plötzlich hierher, als Gianni hierher kam“, sagte Donatella Versace 2001 der New York Times. „Alle Modeshootings fanden hier statt. Musikleute, Modeleute, Schauspieler – er zog alle hierher. Er hatte diese Macht. Im Innenhof, genau hier, sah man italienische Architekten, Schriftsteller, Richard Avedon, Madonna, eine Mischung von Leuten.“
Im Jahr 1997 verbrachte Cathy Horyn von Vanity Fair Zeit mit Donatella in der Villa ihres Bruders; die Ausgabe mit dieser Geschichte, mit Prinzessin Diana auf dem Cover, war an den Kiosken, als Gianni am 15. Juli erschossen wurde. (In der Eröffnungssequenz von American Crime Story sieht man ihn, wie er ein Exemplar an einem Kiosk auf der Straße kauft.) Horyn beschreibt, dass Versace „den unverschämtesten Geschmack hat, den man je gesehen hat, aber die zugrundeliegende Botschaft ist absolute Freiheit.“ Das Esszimmer, schreibt sie, hat „Marmor- und Muschelreliefs und verschlungene Mosaike, die sich über 30 Fuß erstrecken“
Bruce Webers Fotografien aus der Dezember-Ausgabe 1994 der Vogue fangen sogar noch mehr aufwendige Details ein: das Esszimmer, das in eine Kieselgur-Grotte verwandelt wurde, Donatella Versaces Schlafzimmer mit einer in Mailand gemalten Leinwand an der Decke und der zentrale Innenhof mit vier Büsten, die von Freemans Originalentwürfen erhalten geblieben sind und jeweils einen anderen Kontinent repräsentieren.
Versaces öffentlichkeitswirksamer Tod machte seine Villa für einige Jahre zu einer düsteren Touristenattraktion, aber die seltsame Geschichte der Casa Casuarina war noch lange nicht zu Ende. Im Februar 2001 bereitete sich Sotheby’s darauf vor, viele von Versaces Besitztümern zu versteigern; wie Donatella der Times erzählte, hatte sie sich sogar bemüht, die im Haus eingelassenen Versace-Medusa-Logos zu entfernen – zumindest so viele, wie sie konnte. Das Anwesen wurde an Peter Loftin verkauft, einen Telekommunikationsunternehmer, der laut dem Herald begann, das Haus zu nutzen, um Partys für 10.000 Dollar pro Nacht zu veranstalten, und es später in einen Club für geladene Gäste mit jährlichen Beiträgen von 3.600 Dollar verwandelte. (Loftin war bereits Mitglied im Mar-a-Lago, das Donald Trump gehört, der bald wieder in dieser Geschichte auftauchen wird). Bis 2005 öffnete sich der Club für High-Roller-Gäste, die bereit waren, bis zu 4.000 Dollar pro Nacht auszugeben, um in einem der ehemaligen Schlafzimmer von Versace zu übernachten.
Der Ärger für Loftin begann 2009, als Scott Rothstein, ein in Fort Lauderdale ansässiger Anwalt, der als Minderheitsinvestor in das Restaurant des Clubs eingestiegen war, verhaftet wurde, weil er ein Milliarden-Dollar-Ponzi-Schema betrieben hatte. Später wurde das Casa als Hotel wiedereröffnet, unter der Leitung von Barton G. Weiss, obwohl Loftin der Mehrheitseigentümer blieb. Das dauerte nur bis 2013, als Loftin Konkurs anmeldete und die Villa auf den Markt brachte, mit einer anfänglichen, schwindelerregenden Preisvorstellung von 125 Millionen Dollar.
Als das Gebäude im September 2013 versteigert wurde, war die Preisvorstellung auf 75 Millionen Dollar reduziert worden – aber das Spektakel war in voller Blüte. Kein Geringerer als Donald Trump gab ein Gebot ab und schickte Eric Trump zur Auktion, weil der künftige Präsident, wie er dem Herald erzählte, mit Jack Nicklaus auf Tournee für ein Golfprojekt war. Die Auktion wurde von Curbed Miami in einem Liveblog dokumentiert, und der letztendliche Gewinner war VM South Beach LLC, ein Unternehmen, dessen Haupteigentümer die Nakash-Familie ist – die Eigentümer von Jordache. Der endgültige Verkaufspreis? 41,5 Millionen Dollar.
Unter dem Besitz der Nakash-Familie bleibt das Casa Casuarina ein Hotel, das immer noch heiß genug ist, um Art Basel Partys zu veranstalten und über 1.000 Dollar pro Nacht für ein Zimmer in einer der 10 Suiten zu verlangen. Bei aller Opulenz liegt der Wert des Gebäudes jedoch vor allem in seiner Berühmtheit; laut dem Herald hatte das Casa 2017 einen geschätzten Marktwert von 23,4 Millionen Dollar.
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