Zwischen 1985 und 2016 ist die weltweite Giraffenpopulation um fast 40 Prozent gesunken. Nur noch gut 97.000 der langhalsigen Säugetiere leben in freier Wildbahn, darunter 68.000 ausgewachsene Tiere – das entspricht weniger als einem Viertel der geschätzten afrikanischen Elefantenpopulation weltweit, berichtet Michael Biesecker für Associated Press. Während Elefanten 1978 als bedrohte Tierart unter dem United States‘ Endangered Species Act gelistet wurden, haben Giraffen noch keinen derartigen gesetzlichen Schutz erhalten.
Der U.S. Fish and Wildlife Service kündigte jedoch letzte Woche an, dass sie zustimmen würden, den aktuellen Status des Tieres zu überprüfen. Wie Kayla Epstein von der Washington Post berichtet, haben die Beamten des Fish and Wildlife Service nun bis zu 12 Monate Zeit, um die Eignung der Giraffen für die Liste eingehend zu prüfen. Nach einer Periode öffentlicher Kommentare wird die Behörde ihre endgültige Entscheidung treffen.
Eine Petition, die von Umwelt- und Naturschutzgruppen im April 2017 eingereicht wurde, könnte den Weg für die Aufnahme der Giraffen in das Gesetz ebnen. Laut der Erklärung enthält die Petition „substanzielle Informationen, die eine Aufnahme in die Liste rechtfertigen“, da Bedrohungen wie Landentwicklung, zivile Unruhen, kommerzieller Handel und Wilderei große Hindernisse für das langfristige Überleben der Art darstellen.
Kritisch, so schreibt Mihir Zaveri von der New York Times, sagen einige Naturschützer, dass der Überprüfungsprozess länger als erwartet dauern könnte, vielleicht sogar Jahre. Schließlich kam die Antwort des Wildlife Service auf die Petition von 2017 zwei Jahre nach der Einreichung und nicht innerhalb des 90-Tage-Fensters, das das Bundesgesetz vorschreibt. Die Koalition, die hinter dem Einspruch steht, hat im Dezember geklagt, um eine Antwort zu erzwingen, aber es bleibt unklar, ob diese Klage der Grund für die Ankündigung von letzter Woche ist. Wie Adam Peyman, Manager der Wildtierprogramme und -operationen für die Humane Society International, Zaveri erzählt, verpasst die Regierungsbehörde „routinemäßig Fristen“.
Wenn die Petition erfolgreich ist, werden Schutzkampagnen, die auf die Unterstützung von Giraffen abzielen, für Bundesmittel in Frage kommen, und die weitgehend unregulierte Praxis des Imports von Giraffenkörperteilen wird eingedämmt. Laut Epstein von der Post wurden zwischen 2006 und 2015 39.516 Giraffen-Exemplare, darunter 21.402 Knochenschnitzereien, 3.008 Hautstücke und 3.744 Jagdtrophäen, in die USA importiert. Einige dieser Körperteile wurden anschließend zur Herstellung von teuren Kissen, Stiefeln, Messergriffen, Bibelhüllen und verschiedenen Schmuckstücken verwendet.
Im Gespräch mit Zaveri von der New York Times erklärt Peyman, dass die legale Jagd im Gegensatz zu Lebensraumverlust und Wilderei einen relativ geringen Einfluss auf die weltweiten Giraffenbestände hat. Biesecker von der AP fügt hinzu, dass die Einheimischen in den 21 afrikanischen Ländern, in denen die riesigen Säugetiere leben, die Tiere regelmäßig wegen ihres Fleisches jagen, während Trophäenjäger zunehmend auf Giraffen Jagd machen, da andere Großwildarten immer seltener werden.
Paul Babaz, Präsident des jagdfreundlichen Safari Club International, erklärt gegenüber Biesecker, dass die Zahl der Giraffen selbst in Ländern, in denen die Jagd auf sie verboten ist, zurückgeht: „Es ist für mich offensichtlich, dass die fehlende Jagd eine Ursache für den Rückgang der Giraffenbestände ist.“
Die Genehmigungsgebühren der Trophäenjäger finanzieren gelegentlich Anti-Wilderei-Initiativen in afrikanischen Ländern. In einer Erklärung, die die Listung der Giraffen als gefährdete Art beklagt, sagte die Gruppe: „Diese Maßnahmen würden die Bereitschaft der US-Jäger verringern, viel Geld für Giraffenjagden zu bezahlen. Ohne eine Gegenleistung zu bieten, könnte ein ESA-Listing die Einnahmen und Anreize reduzieren, die derzeit durch die Jagd generiert werden. Das bedeutet weniger Schutz für den Lebensraum, weniger Mittel für die Bekämpfung der Wilderei und weniger Vorteile für die Landbevölkerung, die Seite an Seite mit Giraffen und anderen Wildtieren lebt.“
Andere, darunter auch Mitglieder der Naturschutzgruppen, die die Petition eingereicht haben, betonen die Vorteile einer Listung der Giraffen unter dem ESA. Die Tiere wurden 2016 auf der Roten Liste der bedrohten Arten der International Union for the Conservation of Nature als gefährdet eingestuft, und zwei Unterarten sind darüber hinaus als gefährdet oder stark gefährdet eingestuft.
„Die Vereinigten Staaten haben sich lange Zeit am Handel mit Giraffenteilen beteiligt, daher ist es an der Zeit, dass die Bundesregierung sich für diese Art einsetzt“, schreibt Elly Pepper vom National Resources Defense Council in einer Stellungnahme. „… Jetzt ist es an der Zeit, Maßnahmen zu ergreifen, um sicherzustellen, dass Giraffen auf dem Planeten bleiben. Sie brauchen den Schutz des Endangered Species Act, und sie brauchen ihn jetzt.“