Speakeasies waren die am schlechtesten gehüteten Geheimnisse der Prohibition
Als die Prohibition am 17. Januar 1920 in Kraft trat, schlossen viele Tausend ehemals legale Saloons im ganzen Land, die nur Männer ansprachen. Wer trinken wollte, musste Alkohol von lizenzierten Drogisten für „medizinische“ Zwecke, von Geistlichen aus „religiösen“ Gründen oder von illegalen Verkäufern, den sogenannten Bootleggern, kaufen. Eine weitere Möglichkeit bestand darin, private, nicht lizenzierte Barräume zu betreten, die den Spitznamen „Speakeasies“ trugen, weil man das „Passwort“ für den Zutritt leise sprechen musste, um nicht von den Gesetzeshütern belauscht zu werden.
Das Ergebnis der Prohibition war eine große und dauerhafte Veränderung im amerikanischen Gesellschaftsleben. Die illegalen Bars, auch „Blind Pigs“ und „Gin Joints“ genannt, vervielfachten sich, vor allem in städtischen Gebieten. Sie reichten von schicken Clubs mit Jazzbands und Tanzflächen bis hin zu schmuddeligen Hinterzimmern, Kellern und Räumen in Wohnungen. Männer und Frauen, die nicht mehr vom gemeinsamen Trinken getrennt waren, vergnügten sich in Speakeasies und einem anderen, durch die Prohibition geschaffenen Treffpunkt, der Hausparty. Restaurants, die Alkohol anboten, richteten sich an Frauen, denen es unangenehm war, an einer Bar zu sitzen, und boten Tischbedienung an. Italoamerikanische Speakeasy-Besitzer weckten ein breites Interesse an italienischem Essen, indem sie es mit Wein servierten.
Organisierte Kriminelle ergriffen schnell die Gelegenheit, das neue lukrative kriminelle Geschäft der Speakeasies und Clubs auszunutzen und nahmen Frauen als Gäste auf. In der Tat explodierte das organisierte Verbrechen in Amerika wegen des Alkoholschmuggels. Al Capone, der Anführer des Chicago Outfit, verdiente schätzungsweise 60 Millionen Dollar pro Jahr, indem er Tausende von Flüsterkneipen, die er in den späten 1920er Jahren kontrollierte, mit illegalem Bier und hartem Schnaps belieferte.
Der Wettbewerb um Gäste in den Flüsterkneipen schuf eine Nachfrage nach Live-Unterhaltung. Die bereits populäre Jazzmusik und die von ihr inspirierten Tänze in den Speakeasies und Clubs passten zur ausgelassenen Partystimmung dieser Zeit. Mit Tausenden von Untergrundclubs und der Vorherrschaft von Jazzbands wuchs das alkoholgeschwängerte Feiern während der „Roaring Twenties“, als der Begriff „Dating“ – junge Singles, die sich ohne elterliche Aufsicht trafen – erstmals eingeführt wurde.
Speakeasies waren in der Regel schlecht gehütete Geheimnisse, und die Besitzer nutzten schlecht bezahlte Polizeibeamte mit Bestechungsgeldern aus, damit sie wegschauten, einen regelmäßigen Drink genossen oder sie über geplante Razzien der Prohibitionsagenten informierten. Bootlegger, die die privaten Bars belieferten, fügten gutem Whiskey, Gin und anderen Spirituosen Wasser hinzu, um größere Mengen zu verkaufen. Andere griffen auf den Verkauf von selbst hergestelltem Schwarzbrand oder Industriealkohol, Holz- oder Getreidealkohol und sogar giftige Chemikalien wie Karbolsäure zurück. Das schlechte Zeug, wie der aus reinem Holzalkohol hergestellte „Smoke“, tötete oder verstümmelte Tausende von Trinkern. Um den Geschmack von schlecht destilliertem Whiskey und „Badewannen“-Gin zu überdecken, boten die Speakeasies an, Alkohol mit Ginger Ale, Coca-Cola, Zucker, Minze, Zitrone, Fruchtsäften und anderen Aromastoffen zu kombinieren und schufen damit das langlebige Mischgetränk, den „Cocktail“.
Da der Schmuggel Kriminelle in ganz Amerika bereicherte, wurde New York zu Amerikas Zentrum des organisierten Verbrechens mit Bossen wie Salvatore Maranzano, Charles „Lucky“ Luciano, Meyer Lansky und Frank Costello. Auf dem Höhepunkt der Prohibition in den späten 1920er Jahren gab es allein in New York 32.000 Speakeasies. Zu den berühmtesten gehörten der mondäne Stork Club des ehemaligen Schwarzhändlers Sherman Billingsley in der West 58th Street, der Puncheon Club in der West 49th, der von prominenten Schriftstellern wie Dorothy Parker und Robert Benchley besucht wurde, der Club Intime neben dem berühmten Bordell Polly Adler in Midtown, das Chumley’s im West Village und Spelunken wie das O’Leary’s in der Bowery. Harlem, das schwarze Viertel der Stadt, hatte seine „Hooch Joints“ in Wohnungen und den berühmten Cotton Club, der dem Mafioso Owney Madden gehörte, in der 142nd Street.
Die Besitzer der Speakeasies, nicht ihre trinkenden Kunden, verstießen gegen das Bundesgesetz über Alkohol, den Volstead Act. Sie gaben sich oft große Mühe, ihre Schnapsvorräte zu verstecken, um zu verhindern, dass sie von der Polizei oder Bundesagenten bei Razzien beschlagnahmt oder als Beweismittel vor Gericht verwendet wurden. Im 21 Club an der 21 West 52nd (wohin das Puncheon 1930 umzog), ließen die Besitzer den Architekten eine speziell getarnte Tür bauen, einen geheimen Weinkeller hinter einer falschen Wand und eine Bar, die auf Knopfdruck Schnapsflaschen über einen Schießstand in den Keller fallen ließ.
Nach dem Ende der Prohibitionsära trugen die Verbreitung von Speakeasies, die Brutalität organisierter krimineller Banden, die um die Kontrolle des Schnapsgeschäfts wetteiferten, die Arbeitslosigkeit und die Notwendigkeit von Steuereinnahmen, die auf den Börsenkrach an der Wall Street im Jahr 1929 folgten, dazu bei, dass die Amerikaner dem 18. Mit seiner Aufhebung durch den 21. Zusatzartikel im Jahr 1933 kam das Ende der sorglosen Speakeasy und der Beginn der lizenzierten Barrooms, deren Anzahl weitaus geringer ist und in denen der Alkohol einer staatlichen Regulierung und Besteuerung unterliegt.
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