Die seltsame, geheime Geschichte von Isaac Newton's Papiere

Als Sir Isaac Newton 1727 starb, hinterließ er kein Testament und einen riesigen Stapel Papiere. Seine überlieferten Korrespondenzen, Notizen und Manuskripte enthalten schätzungsweise 10 Millionen Wörter, genug, um etwa 150 Bücher in Romanlänge zu füllen. Es sind Seiten über Seiten wissenschaftlicher und mathematischer Brillanz. Aber es gibt auch Seiten, die eine andere Seite Newtons offenbaren, eine Seite, die seine Nachkommen versuchten, vor der Öffentlichkeit verborgen zu halten.

Selbst zu seinen Lebzeiten wurde Newton als ein herausragender Wissenschaftler und Mathematiker von unvergleichlichem Genie gefeiert. Doch Newton beschäftigte sich auch mit Alchemie und Religion. Er schrieb eine forensische Analyse der Bibel in dem Versuch, göttliche Prophezeiungen zu entschlüsseln. Er vertrat unorthodoxe religiöse Ansichten und lehnte die Doktrin der Heiligen Dreifaltigkeit ab. Nach seinem Tod befürchtete Newtons Erbe John Conduitt, der Ehemann seiner Halbnichte Catherine Barton, dass einer der Väter der Aufklärung als zwanghafter Ketzer entlarvt werden würde. Und so sahen jahrhundertelang nur wenige Menschen sein Werk. Erst in den 1960er Jahren wurden einige von Newtons Arbeiten in großem Umfang veröffentlicht.

Mehr anzeigen

Die Geschichte von Newtons Schriften und wie sie bis in die heutige Zeit überlebt haben, ist das Thema eines neuen Buches, The Newton Papers: The Strange and True Odyssey of Isaac Newton’s Manuscripts. Die Autorin Sarah Dry zeichnet ihre mysteriöse und prekäre Geschichte nach und enthüllt sowohl die glücklichen Wendungen als auch die absichtlichen, die die Papiere in Sicherheit brachten.

Wir sprachen mit Dry über die berühmte Koryphäe, seine Überzeugungen – rationale und nicht rationale – und die verschiedenen Arten, wie die Menschen im Laufe der Geschichte über Newton gedacht haben.

WIRED: Warum haben Sie sich dazu entschlossen, nachzuspüren, was mit den Papieren von Isaac Newton passiert ist?

Sarah Dry: In der Geschichte der Wissenschaft gibt es keine größere Figur als Newton. Er war dieses leuchtende Emblem der aufklärerischen Rationalität. Wenn Sie die Leute bitten, einen Wissenschaftler zu nennen, dann werden sie Newton, Einstein oder Darwin sagen. So ist er zu einer Ikone geworden, sowohl mehr als auch weniger als Mensch.

Aber es gab immer ein großes Geheimnis, das ihn umgab. Man erzählt den Leuten, dass man an Newton arbeitet, und sie sagen: „Ach ja, war er nicht ein Alchemist?“ Und es gibt ihnen das Gefühl, etwas zu wissen, was unsere Vorstellungen von diesem großen Mann verändert. Ich denke, es gibt eine echte Anziehungskraft, diesen Kuchen zu haben und ihn auch zu essen – diesen super-rationalistischen Heiligen und auch seine geheimen Obsessionen.

Ein Rätsel war, warum es keine vollständige Sammlung seiner Arbeiten gab. Es gibt einen Abschnitt in dem Buch, in dem ich darüber spreche, dass die großen kontinentalen Wissenschaftler alle bis zum frühen 20. Aber niemand war bis zu Newton vorgedrungen. Und die Frage war, warum es dieses Loch um Newton herum gibt?

Dann gibt es die Detektivgeschichte, was mit diesen Papieren passiert ist, die Newton hinterlassen hat, und warum es so lange gedauert hat, bis sie ans Licht gekommen sind. Es gibt keine Verschwörung, aber es gibt einige Unterdrückung, einige Vernachlässigung und einige Verwirrung über den Inhalt der Papiere.

WIRED: Wie viel von Newtons Schriften ist erhalten geblieben?

Trocken: Eine riesige Menge. Es sind ungefähr 10 Millionen Wörter, die Newton hinterlassen hat. Etwa die Hälfte davon ist religiös, und es gibt etwa 1 Million Wörter über alchemistisches Material, das meiste davon sind Kopien von anderen Leuten. Es gibt etwa 1 Million Wörter, die sich auf seine Arbeit als Münzmeister beziehen. Und dann ungefähr 3 Millionen, die sich auf Wissenschaft und Mathematik beziehen.

WIRED: Haben Sie diese ganze Arbeit selbst durchgelesen?

Dry: In dem Buch geht es nicht wirklich um den Inhalt der Arbeit. Es geht mehr darum, wie andere diese Arbeit verstanden haben. Und eine der Botschaften des Buches ist, dass es gesundheitsschädlich sein kann, sich zu sehr mit den Papieren zu beschäftigen. Einer der ersten Herausgeber der Papiere sagte, ein älterer Mann sollte die Aufgabe übernehmen, weil er weniger zu verlieren hätte als ein jüngerer Mann.

Das ist hochtechnisches Zeug. Das alchemistische Zeug ist technisch, das wissenschaftliche Zeug ist technisch, das religiöse Zeug ist technisch. Ich war mehr an den Papieren interessiert und an den Personen, die daran gearbeitet haben. Eine Person war David Brewster, der während der viktorianischen Ära eine Biographie über Newton schrieb. Er kämpfte lange und hart, um Newtons Ruf wiederzubeleben. Aber er war auch einer dieser Viktorianer, die die Wahrheit sagen mussten. Als er also seine Biografie veröffentlichte, enthielt sie viel von der Ketzerei und Alchemie, trotz der Tatsache, dass Brewster ein guter orthodoxer Protestant war.

Eine meiner Hoffnungen ist, dass dieses Buch die Leute dazu inspirieren wird, sich die Papiere anzusehen. Sie werden sich überwältigt und verwirrt fühlen. Aber das ist es, was die Leute in der Vergangenheit gefühlt haben.

WIRED: Hatten Sie bestimmte Lieblingsepisoden in der Geschichte der Newton-Papiere?

Dry: Als die Papiere in den späten 1800er Jahren nach Cambridge kamen, waren sie unsortiert und chaotisch. Und die beiden Männer, die sie sortieren sollten, waren John Couch Adams und George Stokes. Adams war der Mitentdecker von Neptun. Er hat bekanntlich nie etwas aufgeschrieben. Und Stokes war ein ebenso großer Physiker, aber er schrieb alles auf. Er hat sogar 10.000 Briefe geschrieben. Diese beiden Jungs bekamen also die Papiere, und dann saßen sie 16 Jahre lang daran; sie zögerten es im Grunde hinaus.

Als sie tatsächlich mit Newtons Papier konfrontiert wurden, waren sie entsetzt und bestürzt. Hier war dieser große wissenschaftliche Held. Aber er schrieb auch über Alchemie und noch mehr über religiöse Dinge. Newton verbrachte eine lange Zeit damit, eine Menge unfertiger Abhandlungen zu schreiben. Manchmal produzierte er sechs oder sieben Kopien der gleichen Sache. Und ich denke, es war enttäuschend zu sehen, wie der intellektuelle Vater dieses Zeug immer wieder kopierte. Die Art und Weise, wie Adams und Stokes damit umgingen, war also, dass sie sagten: „Seine Fähigkeit, mit schöner Hand zu schreiben, war ihm offensichtlich ein Dorn im Auge.“ Im Grunde sagten sie, dass er dieses Zeug nicht mochte, er mochte nur seine eigene Schrift.

Es gibt auch Grace Babson, die die größte Sammlung von Newton Objekten und Papieren in Amerika geschaffen hat. Sie war mit einem Mann verheiratet, der mit der Vorhersage des Crashs von 1929 reich wurde. Und Roger Babson stützte seine Marktforschung auf Newtonsche Prinzipien, indem er die Idee nutzte, dass es für jede Aktion eine gleichwertige und entgegengesetzte Reaktion gibt. Der Markt steigt, also muss er auch wieder sinken. Interessanterweise betrachtete er die Schwerkraft als eine böse Geißel. Er hatte einige Verwandte, die ertranken, und er dachte, dass es daran lag, dass die Schwerkraft sie nach unten zog. Also gründete er die Gravity Research Foundation, die sich mit der Erforschung der Anti-Schwerkraft-Technologie beschäftigte. Es war völlig verrückt, aber es gibt sie heute noch. Interessant ist allerdings, dass sie einen Aufsatzpreis finanziert, und Stephen Hawking hat diesen Preis dreimal gewonnen.

Ich denke, der Höhepunkt des Buches ist John Maynard Keynes, der die Papiere ersteigert. Er ist ein Wirtschaftswissenschaftler auf dem Höhepunkt seiner Macht, der diese hyperrationale Analyse auf die Wirtschaft anwendet. Und er ist dieser kultivierte Ästhet. Er war wohlhabend und konnte sich sozusagen Newtons alchemistische Schriften aneignen. Das hatte einen großen Einfluss auf das, was wir über Newton wissen, weil Keynes die Papiere zusammenhielt. Wären die Papiere weiter verstreut gewesen, hätten wir heute vielleicht keinen Zugang zu ihnen.

WIRED: Was haben die Menschen früher über Newton gedacht, und wie hat sich unsere Vorstellung von ihm in der heutigen Zeit verändert?

Dry: Gleich nach Newtons Tod wurde ihm in der Westminster Abbey ein Denkmal gesetzt. Newton war zu Lebzeiten sehr berühmt und danach ist er fast wie ein Gott. Er war geheiligt worden. Ein Teil der Geschichte ist dieser Prozess der zunehmenden Vermenschlichung von Newton. Und ihn zu einer komplexeren Person zu machen; Newton der Mensch, im Gegensatz zu seinen erschaffenen Ideen.

Sofort nach seinem Tod waren Newtons religiöse Ansichten Gegenstand vieler Spekulationen und viele hofften, dass seine Papiere die Wahrheit darüber enthüllen würden, was er wirklich glaubte. Seine Nachkommen sorgten dafür, dass nur wenige die Papiere zu Gesicht bekamen, denn sie waren eine Fundgrube für Schmutz über den Mann. Er hatte komplexe religiöse Überzeugungen und war Anhänger einer Häresie namens Anti-Trinitarismus. Im Grunde glaubte er nicht, dass Christus so mächtig wie Gott war. Seine Papiere waren voll von Beweisen dafür, wie ketzerisch seine Ansichten waren.

Heutzutage haben wir einen anderen Appetit oder eine andere Toleranz für Wissenschaftler, die mystische Überzeugungen hatten. Wir sind zunehmend toleranter gegenüber seinen ketzerischen Ansichten geworden, die weniger problematisch erscheinen. Manchmal können sich die Leute immer noch sehr über die Alchemie aufregen. Aber es gibt eigentlich sehr wenig, was er von seiner eigenen Arbeit in der Alchemie hinterlassen hat. Das meiste davon sind Kopien von den Sachen anderer Leute, die er indiziert und mit Notizen versehen hat. Es ist schwer zu sagen, was er darüber gedacht hat, weil wir nicht genau wissen, was er gemacht hat.

WIRED: Glauben Sie, dass die Menschen jetzt, wo fast das gesamte Material online verfügbar ist, Newton als Person besser verstehen werden?

__Dry: __Es ist eine interessante Frage. Und je nachdem, wie postmodern man werden will, denke ich, es läuft auf die Frage hinaus, was es bedeutet, eine Person zu kennen. Und was wir denken, zählt als Wissen über eine Person. Einfach ausgedrückt: Ja, der leichte Zugang zu diesem Material wird es ernsthaften Gelehrten unmöglich machen, die Tatsache zu ignorieren, dass Newton eine Menge Zeit mit nicht-wissenschaftlichen Dingen verbracht hat. Aber die Frage ist, wie sehr all diese Dinge zusammenhängen.

In den 1960er und 70er Jahren war die Einheitlichkeit ein großes Thema. Die Leute wollten zeigen, dass die Alchemie und die Theologie mit der Wissenschaft verwandt sind. Ich glaube, heute ist das weniger nötig. Historiker sagen, dass Newton, wie wir, zu verschiedenen Zeiten verschiedene Gedanken in seinem Kopf haben konnte. Er hatte also seinen theologischen Hut, seinen wissenschaftlichen Hut und seinen alchemistischen Hut.

Aber die grundlegendere Sache ist diese: Glauben wir, dass die Dinge, die eine Person in der Öffentlichkeit sagt, oder die Dinge, die eine Person im Privaten schreibt, mehr über sie aussagen? Ich denke, das ist eine interessante Frage, besonders in unserer Zeit von Twitter und Facebook. Wir neigen dazu, das Private als irgendwie wahrer zu empfinden. Aber Menschen entscheiden, was sie öffentlich machen, und das sagt auch etwas über sie aus.

WIRED: Newton hat vor seinem Tod ein paar seiner Papiere verbrannt. Und natürlich kann er nicht jeden einzelnen seiner Gedanken aufgeschrieben haben. Gibt es wichtige Lücken in den Aufzeichnungen?

Dry: Eine der größten Lücken ist, denke ich, dass es keinen Originalentwurf der Principia gibt. Wenn Gelehrte ein Dokument haben könnten, dann wäre es ein Arbeitsentwurf der Principia.

Wie kam Newton zu seinen Entdeckungen? Das ist es, was wir über jeden großen Denker wissen wollen. Deshalb wollen wir etwas über diesen Prozess des Genies und der Kreativität erfahren, den wir auf dieser Seite sehen können. Aber er hinterließ keine Arbeitsseiten der ersten Ausgabe der Principia, nur eine saubere Kopie, die er an den Drucker schickte, als er fertig war.

Die Principia ging durch drei Ausgaben, und es gab viele Entwürfe zwischen der ersten und zweiten und zweiten und dritten. Sie zeigen eine Menge, aber er hat seine Methoden in seinen veröffentlichten Werken tatsächlich verschleiert. Er präsentierte seine Entdeckungen der Optik in einer formalen Sprache, die die Spuren der harten Arbeit, von der man annimmt, dass sie darin steckt, verdeckte. Und zwar deshalb, weil Newton nicht wollte, dass die Leute wissen, wie er zu seinem Wissen gekommen war. Ich denke, das könnte mit seinen religiösen Überzeugungen bezüglich des Anti-Trinitarismus zusammenhängen. Er glaubte, dass es einen elitären Kader von Menschen gab, dem die Wahrheit der Religion gegeben war. Und die vulgären Massen waren nicht stark genug.

Aber gleichzeitig hat er uns 10 Millionen Worte hinterlassen, was eines der umfangreichsten eines Wissenschaftlers oder sogar einer einzelnen Person ist. Er hat so viel geschrieben, und es ist unglaublich, wie viel davon überlebt hat. Newton war berühmt, als er starb. Aber das war das Zeug, das niemand sehen wollte. Und die Tatsache, dass es nicht verloren gegangen ist, ist einer Kombination aus Zufall und Sorgfalt zu verdanken.