Die Mayflower

Im September 1620 stach ein Handelsschiff namens Mayflower von Plymouth, einem Hafen an der Südküste Englands, in See. Normalerweise bestand die Ladung der Mayflower aus Wein und Trockenwaren, aber auf dieser Reise hatte das Schiff Passagiere an Bord: 102 Personen, die alle hofften, auf der anderen Seite des Atlantiks ein neues Leben zu beginnen. Fast 40 dieser Passagiere waren protestantische Separatisten – sie nannten sich „Saints“ -, die hofften, eine neue Kirche in der Neuen Welt zu gründen. Heute bezeichnen wir die Kolonisten, die mit der Mayflower den Atlantik überquerten, oft als „Pilger“.

Pilger vor der Mayflower

Im Jahr 1608 verließ eine Gemeinde verärgerter englischer Protestanten aus dem Dorf Scrooby, Nottinghamshire, England und zog nach Leyden, einer Stadt in Holland. Diese „Separatisten“ wollten der Kirche von England, die ihrer Meinung nach fast genauso korrupt und götzendienerisch war wie die katholische Kirche, die sie ersetzt hatte, nicht länger die Treue schwören. (Sie waren nicht dasselbe wie die Puritaner, die viele der gleichen Einwände gegen die englische Kirche hatten, sie aber von innen heraus reformieren wollten.) Die Separatisten hofften, dass sie in Holland die Freiheit haben würden, so zu beten, wie es ihnen gefiel

In der Tat fanden die Separatisten oder „Heiligen“, wie sie sich selbst nannten, in Holland religiöse Freiheit, aber sie fanden auch ein weltliches Leben vor, das schwieriger zu navigieren war, als sie es erwartet hatten. Zum einen schlossen die holländischen Handwerkszünfte die Migranten aus, so dass sie auf niedere, schlecht bezahlte Jobs verwiesen wurden.

Noch schlimmer war Hollands lockere, kosmopolitische Atmosphäre, die sich für einige der Kinder der Heiligen als alarmierend verführerisch erwies. (Diese jungen Leute wurden, wie der Separatistenführer William Bradford schrieb, „durch ein böses Beispiel zu Ausschweifungen und gefährlichen Kursen verleitet.“) Für die strengen, frommen Separatisten war dies der letzte Strohhalm. Sie beschlossen, erneut umzuziehen, diesmal an einen Ort ohne staatliche Einmischung oder weltliche Ablenkung: die „Neue Welt“ jenseits des Atlantiks.

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Die Reise der Mayflower

Zuerst kehrten die Separatisten nach London zurück, um sich zu organisieren. Ein prominenter Kaufmann erklärte sich bereit, das Geld für ihre Reise vorzustrecken. Die Virginia Company gab ihnen die Erlaubnis, eine Siedlung oder „Plantage“ an der Ostküste zwischen dem 38. und 41. nördlichen Breitengrad zu errichten (ungefähr zwischen der Chesapeake Bay und der Mündung des Hudson River). Und der König von England gab ihnen die Erlaubnis, die Kirche von England zu verlassen, „vorausgesetzt, sie verhielten sich friedlich.“

Im August 1620 schloss sich eine Gruppe von etwa 40 Heiligen einer viel größeren Gruppe von (vergleichsweise) weltlichen Kolonisten an – für die Heiligen „Fremde“ – und stach von Southampton, England, auf zwei Handelsschiffen in See: der Mayflower und der Speedwell. Die Speedwell begann jedoch fast sofort zu lecken, und die Schiffe fuhren zurück in den Hafen von Plymouth. Die Reisenden quetschten sich und ihr Hab und Gut auf die Mayflower, ein Frachtschiff, das etwa 80 Fuß lang und 24 Fuß breit war und 180 Tonnen Ladung transportieren konnte. Unter der Leitung von Kapitän Christopher Jones stach die Mayflower erneut in See.

Durch die Verzögerung, die durch die undichte Speedwell verursacht wurde, musste die Mayflower den Atlantik auf dem Höhepunkt der Sturmzeit überqueren. Infolgedessen war die Reise furchtbar unangenehm. Viele der Passagiere waren so seekrank, dass sie kaum aufstehen konnten, und die Wellen waren so rau, dass ein „Stranger“ über Bord gespült wurde. (Es war „die gerechte Hand Gottes über ihm“, schrieb Bradford später, denn der junge Seemann war „ein stolzer und sehr lästerlicher Yonge-Mann“ gewesen.)

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Der Mayflower Compact

Nach sechsundsechzig Tagen, also rund zwei elenden Monaten auf See, erreichte das Schiff endlich die Neue Welt. Dort fanden die Passagiere der Mayflower ein verlassenes Indianerdorf vor und sonst nicht viel. Sie fanden auch heraus, dass sie am falschen Ort waren: Cape Cod lag auf 42 Grad nördlicher Breite, weit nördlich des Territoriums der Virginia Company. Technisch gesehen hatten die Mayflower-Kolonisten kein Recht, überhaupt dort zu sein.

Um sich unter diesen zweifelhaften Umständen als legitime Kolonie („Plymouth“, benannt nach dem englischen Hafen, von dem aus sie aufgebrochen waren) zu etablieren, entwarfen und unterzeichneten 41 der Heiligen und Fremden ein Dokument, das sie den Mayflower Compact nannten. Dieser Vertrag versprach, eine „zivile politische Körperschaft“ zu schaffen, die von gewählten Beamten und „gerechten und gleichen Gesetzen“ regiert werden sollte. Außerdem schworen sie dem englischen König die Treue. Es war das erste Dokument, das eine Selbstverwaltung in der Neuen Welt einführte, und dieser frühe Versuch einer Demokratie war wegweisend für die zukünftigen Kolonisten, die die Unabhängigkeit von den Briten anstrebten.

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Das erste Thanksgiving

Die Kolonisten verbrachten den ersten Winter an Bord der Mayflower. Nur 53 Passagiere und die Hälfte der Besatzung überlebten. Frauen traf es besonders hart; von den 19 Frauen, die an Bord der Mayflower gegangen waren, überlebten nur fünf den kalten Winter in Neuengland, eingesperrt auf dem Schiff, wo Krankheiten und Kälte grassierten. Die Mayflower segelte im April 1621 zurück nach England, und als die Gruppe an Land ging, sahen sich die Kolonisten mit noch größeren Herausforderungen konfrontiert.

Während ihres ersten Winters in Amerika starb mehr als die Hälfte der Plymouth-Kolonisten an Unterernährung, Krankheiten und dem rauen Wetter in Neuengland. Ohne die Hilfe der Ureinwohner der Region hätte wahrscheinlich keiner der Kolonisten überlebt. Ein englischsprachiger Abenaki namens Samoset half den Kolonisten, eine Allianz mit den einheimischen Wampanoags zu bilden, die ihnen beibrachten, wie man einheimische Tiere jagt, Schalentiere sammelt und Mais, Bohnen und Kürbisse anbaut.

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Am Ende des nächsten Sommers feierten die Plymouth-Kolonisten ihre erste erfolgreiche Ernte mit einem dreitägigen Fest des Erntedankes. Wir erinnern uns noch heute an dieses Fest und bezeichnen es als das erste Erntedankfest, obwohl es nicht wie heute am vierten Donnerstag im November stattfand, sondern irgendwann zwischen Ende September und Mitte November 1621. Die Kolonisten waren mit ihren Gästen zwei zu eins in der Überzahl. Der Teilnehmer Edward Winslow bemerkte, dass „viele der Indianer unter uns waren, und unter den anderen ihr größter König Massasoit mit etwa neunzig Mann.“

Plymouth Colony

Die Kolonisten von Plymouth gingen schließlich in der puritanischen Massachusetts Bay Colony auf. Dennoch blieben die Mayflower-Heiligen und ihre Nachkommen davon überzeugt, dass sie allein von Gott auserwählt waren, als Leuchtfeuer für die Christen in aller Welt zu wirken. „Wie eine kleine Kerze tausend erleuchten kann“, schrieb Bradford, „so hat das Licht, das hier entzündet wurde, vielen geleuchtet, ja in gewisser Weise unserer ganzen Nation.“

Heute können Besucher, die die Kolonie Plymouth so sehen wollen, wie sie zur Zeit der Mayflower aussah, auf der Plymouth Plantation Nachstellungen des ersten Erntedankfestes und mehr erleben.

Nachfahren der Mayflower

Es gibt schätzungsweise 10 Millionen lebende Amerikaner und 35 Millionen Menschen auf der ganzen Welt, die von den ursprünglichen Passagieren der Mayflower wie Myles Standish, John Alden und William Bradford abstammen. Dazu gehören Humphrey Bogart, Julia Child, Norman Rockwell und die Präsidenten John Adams, James Garfield und Zachary Taylor.