Die letzten Tage: Theodore Roosevelts Tod und Beerdigung vor 100 Jahren auf LI

Seit seiner Wiedergeburt als 12-Jähriger – als er ein anstrengendes Trainingsprogramm absolvierte, um eine kränkliche, asthmatische Kindheit zu überwinden – hatte Theodore Roosevelt eine Aura von Stärke, Vitalität und Unbesiegbarkeit ausgestrahlt.

Aber Ende 1918 sah die Realität ganz anders aus: Im Alter von 60 Jahren alterte der ehemalige Präsident rapide und war gesundheitlich angeschlagen. Das Ende seines bemerkenswerten, erfüllten Lebens würde früh im folgenden Jahr kommen.

Die Nachricht von TRs Tod am 6. Januar 1919 hallte durch die ganze Nation und um die Welt, denn er war immer noch der bekannteste und beliebteste Mann auf dem Planeten, ein Jahrzehnt nachdem er das Weiße Haus verlassen hatte, sagte Edmund Morris, Autor einer dreibändigen Biographie von TR, gegenüber Newsday.

„Die Nachricht vom Tod des Colonels … verbreitete sich mit außergewöhnlicher Schnelligkeit um die Welt“, schreibt Morris in „Colonel Roosevelt“. „Eine gemeinsame Reaktion unter den Millionen von Amerikanern, die ihn für unverwüstlich gehalten hatten und wieder auf dem Weg zur Präsidentschaft waren, war ein Gefühl des Schocks …“

In der Tat, so Susan Sarna, Museumskuratorin in Roosevelts ehemaligem Wohnhaus, der Sagamore Hill National Historic Site in Cove Neck, „gab es selbst in den letzten Monaten seines Lebens, als seine Gesundheit rapide abnahm, immer noch Leute, die sich hinter ihn stellten, um wieder für das Präsidentenamt zu kandidieren.

„Er war eine so bedeutende Figur in der Welt, die so viel erreicht hatte und das Land in einem so guten Zustand hinterließ, dass die amerikanische Öffentlichkeit von seinem Tod zutiefst betroffen war“, fügte Sarna hinzu, die mit ihren Mitarbeitern eine neue Ausstellung über Roosevelt und sein Vermächtnis vorbereitet hat, die mit dem hundertsten Jahrestag seines Todes zusammenfällt.

Der Anfang vom Ende für den 26. Nachdem er dem Demokraten Woodrow Wilson unterlegen war, aber den republikanischen Amtsinhaber William Howard Taft als Kandidat der Progressiven überholt hatte, der 1912 die Präsidentschaft zurückerobern wollte, dachte sich Roosevelt ein Abenteuer aus, das ihn von der Politik ablenken und ihm das bieten sollte, was er seine „letzte Chance, ein Junge zu sein“ nannte.

Aber der Verfechter des „anstrengenden Lebens“ sollte 1914 einen hohen Preis dafür zahlen, dass er als Co-Kommandant einer 800 Meilen langen Expedition diente, um den Fluss des Zweifels zu kartieren, einen Nebenfluss des Amazonas in Brasilien, der zu seinen Ehren in Rio Roosevelt umbenannt wurde. Roosevelt litt noch unter Fieber von seiner Zeit in Kuba als Anführer der Rough Riders während des Spanisch-Amerikanischen Krieges und wurde während der viermonatigen Expedition so krank, dass er seinen Sohn Kermit anflehte, ihn zurückzulassen. TR überlebte, aber seine Gesundheit erholte sich nie wieder.

Als die Vereinigten Staaten 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, meldeten sich die vier Roosevelt-Söhne freiwillig. Ted und Archie dienten als Offiziere unter dem amerikanischen Befehlshaber in Frankreich, General John J. Pershing, während Kermit sich eine Stabsposition bei den Briten in Mesopotamien (dem heutigen Irak) sicherte. Das jüngste Kind, Quentin, 19 Jahre alt, trat in die Luftwaffe der Armee ein und wurde nach seiner Pilotenausbildung auf Long Island in Hazelhurst Field – das später ihm zu Ehren in Roosevelt Field umbenannt wurde – nach Europa verschifft.

Der Gesundheitszustand des Vaters verschlechterte sich immer weiter, verschlimmert durch seine Sorge um die Sicherheit seiner Kinder. Er war bereits auf dem linken Auge blind von einer Verletzung, die er sich 1904 beim Boxen im Weißen Haus zugezogen hatte, und wurde im Februar 1918 ins Roosevelt Hospital in New York eingeliefert, um Abszesse im Oberschenkel und in den Ohren operieren zu lassen. Im linken Innenohr entwickelte sich eine Entzündung, die Befürchtungen aufkommen ließ, dass der „Colonel“, wie er seit den Rough-Rider-Tagen lieber angesprochen wurde, nicht überleben könnte.

Aber das Fieber brach aus und TR ging Anfang März nach Hause.

Theodore und seine Frau Edith sorgten sich weiterhin um das Wohlbefinden ihrer vier Söhne. Zuerst erkrankte Quentin an einer schweren Lungenentzündung. Dann wurde Archie von einem Schrapnell getroffen, das sein linkes Bein verletzte und einen Arm brach. Ted wurde vergast und später am Bein verwundet.

Zum ersten Mal in seinem Leben schlief TR unruhig.

„Ich wache mitten in der Nacht auf und frage mich, ob es den Jungs gut geht, und überlege, wie ich es ihrer Mutter sagen könnte, wenn etwas passiert“, sagte er einem Freund. Roosevelt kehrte von einer Vortragsreise im Juni 1918 mit hohem Fieber und Erysipel, einer Hautinfektion, im linken Fuß zurück.

Im Juli 1918 schoss Lt. Quentin Roosevelt sein erstes deutsches Flugzeug ab. Zehn Tage später befand sich der Colonel in der Bibliothek, als der Associated Press-Reporter Phil Thompson mit einem zensierten Telegramm an die New York Sun ins Haus kam, in dem stand: „watch Sagamore Hill for…“

Auf die Frage, was das bedeute, sagte Roosevelt zu Thompson: „Einem der Jungs ist etwas passiert. Es kann nicht Ted oder Archie sein, denn beide erholen sich von Wunden. Es ist nicht Kermit, da er sich im Moment nicht in der Gefahrenzone befindet, also muss es Quentin sein. Seine Mutter darf es erst erfahren, wenn es keine Hoffnung mehr gibt.“

Thompson kehrte am nächsten Morgen nach Sagamore Hill zurück und teilte Roosevelt auf der Piazza mit, dass er sich vergewissert habe, dass Quentins Flugzeug von zwei deutschen Jägern angegriffen und hinter den feindlichen Linien abgeschossen worden sei.

„Aber Mrs. Roosevelt!“ TR keuchte. „Wie soll ich ihr das beibringen?“

Er ging hinein und übergab Thompson eine halbe Stunde später eine kurze Erklärung: „Quentins Mutter und ich sind sehr froh, dass er an die Front gekommen ist und die Chance hatte, seinem Land einen Dienst zu erweisen und zu zeigen, was in ihm steckte, bevor ihn sein Schicksal ereilte.“

Doch Roosevelts Geist wurde durch den Tod des Kindes, das ihm am ähnlichsten war, zermalmt.

„Quentins Tod hat ihn sehr erschüttert“, schrieb Edith an Kermit. „Ich kann sehen, wie er ständig an ihn denkt. Traurige Gedanken daran, was Quentin für die Zukunft bedeutet hätte.“

TR war außerdem in sein sechstes Jahrzehnt eingetreten und litt unter lähmenden Anfällen von Rheuma. Anfang November war ein Fuß so geschwollen, dass er keinen Schuh mehr tragen konnte. Drei Ärzte, die ihn in Sagamore behandelten, ordneten Bettruhe an.

Als er sie ignorierte und nach Oyster Bay reiste, um am 5. November zu wählen, fühlte er sich noch schlechter. Sechs Tage später kehrte er ins Roosevelt Hospital in Manhattan zurück, um sich wegen eines in Brasilien zugezogenen entzündlichen Rheumatismus und Abszessen behandeln zu lassen. Edith blieb 44 Tage lang an seinem Krankenbett.

Roosevelt kehrte am ersten Weihnachtstag nach Hause zurück, immer noch geschwächt und unter Schwindelgefühlen aufgrund einer Entzündung im Innenohr leidend. Drei der Kinder – Alice, Ethel und Archie – warteten mit dem Weihnachtsessen. In den folgenden Tagen frühstückte TR im Bett, konnte aber zum Mittagessen nach unten kommen und lag dann auf dem Sofa in der Bibliothek, um zu lesen und Briefe zu diktieren.

Am 29. und 30. Dezember unternahm Edith mit ihrem Mann eine einstündige Autofahrt, die seinen Zustand zu verbessern schien. Aber regnerisches Wetter am Neujahrstag 1919 bescherte ihm wieder starke Schmerzen in Bein und Hand.

Er begann, die meiste Zeit oben auf dem Sofa im Torraum zu verbringen, der nach Süden ausgerichtet und der wärmste Raum im Haus war.

Am ersten Sonntag des Jahres, dem 5. Januar, blieb Roosevelt im Bett und las seiner Frau vor oder hörte ihr beim Lesen zu, schrieb an Kermit oder entspannte sich einfach. TR arbeitete 11 Stunden lang an einem Zeitschriftenartikel und einem Zeitungsleitartikel. Freunde, die zum Haus kamen, wurden darüber informiert, dass der Colonel zu schwach war, um sie zu sehen.

Als Edith gegen 10 Uhr mit dem Solitärspiel am Tisch neben TRs Bett fertig war, bat Roosevelt seine Frau, ihm beim Aufsetzen zu helfen, weil er das Gefühl hatte, dass sein Herz oder seine Lunge aufhören würden zu arbeiten. Edith rief nach der Krankenschwester, die bei der Familie wohnte, und sie schickte nach einem örtlichen Arzt. Die Krankenschwester gab ihm Morphium, damit er die Nacht durchschlafen konnte.

Gegen Mitternacht kam der Hausdiener James Amos an, um Roosevelt während der Nacht zu bewachen, und half, ihn im Torraum ins Bett zu bringen. Amos löschte das Licht und machte ein Nickerchen vor dem Kamin. Edith kam gegen 0:30 Uhr und 2 Uhr nachts herein, um nach ihrem Mann zu sehen.

Um 4 Uhr weckte die Krankenschwester Edith und sagte ihr, dass TR aufgehört hatte zu atmen. Sie eilte zu ihrem Mann, der 32 Jahre alt war, beugte sich über ihn und rief: „Theodore, Darling!“ Edith schrieb in ihr Tagebuch, dass er aufgehört hatte zu atmen und „einen süßen, gesunden Schlaf hatte“

Theodore Roosevelt war im Alter von 60 Jahren an einer Embolie gestorben. Archie telegrafierte seinen Brüdern mit einer knappen Nachricht: „Der alte Löwe ist tot.“

Der Bildhauer James E. Fraser, der zuvor Roosevelts Büste für das US-Kapitol geschaffen hatte, kam nach Sagamore Hill, um Gipsabdrücke von Roosevelts Gesicht und Händen zu nehmen. Fraser trug Fett auf das Gesicht und die Hände des verstorbenen Präsidenten auf und legte in Gips getauchte Stoffbinden darüber, um Abgüsse zu erstellen. Nachdem sie getrocknet waren, nahm Fraser sie ab und brachte sie in sein Atelier in Connecticut. Der Künstler goss eine Bronzeversion der Totenmaske und schenkte sie Edith Roosevelt, die sie im Nordzimmer aufbewahrte.

Roosevelts Sarg, drapiert mit Rough-Rider-Fahnen, lag vor seiner Beerdigung am 8. Januar im Nordzimmer. Quentins Lieblingsgebet wurde verlesen, und der Trauerzug machte sich auf den Weg zur Christ Church in Oyster Bay, wo 500 Trauernde warteten. Unter ihnen waren der ehemalige Präsident William Howard Taft und der zukünftige Präsident Warren G. Harding, Vizepräsident Thomas Marshall und der New Yorker Gouverneur Al Smith.

Gemäß dem damaligen Brauch für Witwen war Edith mit ihren Töchtern und anderen Roosevelt-Frauen in Sagamore Hill zurückgeblieben, um den Trauergottesdienst zu lesen, der in der Kirche gehalten werden sollte.

Von der Kirche aus ging die Prozession zurück nach Osten in Richtung Cove Neck. Sie hielt am Youngs Memorial Cemetery in Oyster Bay Cove. Dort wurde der 26. Präsident 26 Stufen den Hang hinauf begraben, nicht weit entfernt von seinem geliebten Sagamore Hill.