Johnathan „Audubon“ Perez, schlängelt sich durch die Straßen von Upper Manhattan. Er kreuzt Verkäufer von frischem Obst und Männer, die Karren schieben und gebratenes Schweinefleisch verkaufen. An Straßenkreuzungen sieht man Kinder, die im Wasser geöffneter Hydranten spielen, und ältere Generationen, die sich um improvisierte Domino-Tische versammeln. Bachata schallt aus einem Fenster hoch oben in einem Block und aus den tragbaren Lautsprechern einer Veranda in einem anderen.
Dies sind die Szenen des Sommers in Washington Heights. Das Viertel brennt vor Hitze, aber es ist lebendig.
Lange Zeit ein von Außenstehenden weitgehend ignorierter Stadtteil, haben die Heights und Inwood – die beiden Viertel, die den gesamten nördlichen Teil Manhattans von der 155. bis zur 220. Warum? Immobilienfirmen und Medien haben sie zu den letzten erschwinglichen Vierteln auf der Insel erklärt, sowohl zum Mieten als auch zum Kaufen. Laut der Immobiliengruppe Citi Habitats lag der durchschnittliche Mietpreis im Juli in Washington Heights bei 2.200 Dollar und damit weit unter dem Durchschnitt von 3.508 Dollar für den Rest der Insel. Laut dem Immobilienmakler Cole Thompson sind Ein-Zimmer-Wohnungen in der Gegend für 300.000 Dollar zu haben, deutlich weniger als der Medianpreis von 815.000 Dollar für eine Ein-Zimmer-Wohnung in ganz Manhattan.
Christopher Jackson, ein Broadway-Musical-Schauspieler, zog letzten Monat nach Washington Heights. „Ich wollte nach Uptown ziehen, weil ich Platz haben wollte und ich wollte es billig haben“, sagte Jackson. Er liebt die Nachbarschaft und hat bereits das Nachtleben und die Restaurants genossen. „Die Luft ist hier oben frischer.“
Nur wenige seiner langjährigen New Yorker Freunde leben so weit nördlich. Manchmal machen sie sich über ihn lustig wegen der Wahl seiner Nachbarschaft. „Sie sagen: Oh, ich werde dich besuchen, aber ich muss meinen Pass finden. Aber diese Freunde leben in Thunfischdosen, in Sardinenbüchsen“, sagt er und meint damit, wie viel kleiner ihre New Yorker Wohnungen sind.
Aber abgesehen von den Schnäppchen für Außenstehende erzeugt die zusätzliche Aufmerksamkeit für ihre Häuser bei vielen, deren Familien sich vor Jahrzehnten in den beiden Vierteln niederließen, ein großes Gefühl der Unsicherheit.
Mit ihren Häuserblocks aus hundert Jahre alten, robusten Backsteinwohnungen, die mit zickzackförmigen metallenen Feuerleitern verziert sind, waren die beiden Viertel im oberen Manhattan lange Zeit die Heimat von Arbeitern und Einwanderern, die ein Jahrhundert lang ein erschwingliches, hochwertiges Leben genossen haben.
Heute identifiziert sich eine Mehrheit der Bewohner des Viertels als Latino oder Hispano, meist dominikanischer Herkunft. Seit Jahrzehnten leben spanischsprachige Bewohner neben einer kleineren orthodoxen jüdischen Gemeinde und einer etwas bürgerlicheren weißen liberalen Gemeinde.
Während in vielen Vierteln von New York City in den letzten Jahren neue Gebäude entstanden sind, hat ein Großteil von Upper Manhattan seine ursprüngliche Architektur beibehalten. In den 1970er und 1980er Jahren, als insbesondere Washington Heights als Mord- und „Kokain-Hauptstadt“ bekannt wurde und die Crack-Epidemie zur Zerstörung vieler einkommensschwacher Viertel in ganz New York City führte, sorgten die Bewohner hier dafür, dass die Gebäude intakt blieben.
Led Black, ein 41-jähriger Telekommunikationsanalytiker und Gründer des Online-Nachrichten- und Kulturzentrums Uptown Collective, wuchs in demselben Apartment in Washington Heights auf, in dem er heute mit seiner Frau und seinen Töchtern lebt und wo er eine von der Stadt kontrollierte Miete von unter 1.000 Dollar pro Monat zahlt.
„Bei meiner Mutter ging es immer um Gemeinschaft, mein Haus war immer das Haus, zu dem die Leute zum Essen kamen“, sagt Black.
Wie Blacks Wohnung sind drei Viertel von Inwood und Washington Heights – wo neun von zehn Einheiten vermietet werden – mietstabilisiert oder mietkontrolliert. Nur 7 % sind nach Angaben der Stadt marktüblich.
Neue Mieter sind ein Segen für die Vermieter, die die Mieten rechtlich weitaus stärker anheben können, als wenn die Bewohner an Ort und Stelle bleiben – von 20 %, wenn nichts an der Wohnung gemacht wird, bis zu 250 % und mehr, wenn Arbeiten durchgeführt werden.
Als Ergebnis sagt Pfarrer Antonio Almonte – der Pastor der Kirche Our Lady Queen of Martyrs in Inwood -, dass Mieterbelästigung weit verbreitet ist.
„Es ist oft eine indirekte Belästigung. Vermieter weigern sich jahrelang, die Heizung im Winter aufzudrehen. Alte Rohre nicht zu ersetzen. Unangenehme Reparaturen durchführen. Wenn eine Toilette kaputt ist, brauchen sie eine Woche, um sie zu reparieren. Wenn sich die Mieter beschweren, werden ihnen ein paar tausend Dollar angeboten, damit sie ausziehen.“ Almonte sagt, diese Geschichten seien „sehr häufig“ und er höre sie „ständig“.
Aber mit der neuen Aufmerksamkeit sind die Vermieter nicht die einzige Bedrohung für die erschwingliche, hohe Lebensqualität dieser beiden Stadtteile.
In Inwood haben Aktivisten aus der Nachbarschaft alle Hände voll zu tun, um gegen die Wohnungsbaupläne von Bürgermeister Bill de Blasio anzukämpfen, die dieses Viertel ins Visier genommen haben.
Der Wohnungsbauplan würde den Bau von mehr marktüblichen Wohnungen erlauben, wenn ein Teil davon als erschwinglich eingestuft würde. Die Anwohner sind jedoch nicht zu einem Kompromiss bereit und sehen die Akzeptanz eines solchen Plans in einer Nachbarschaft, in der es keine Luxusentwicklung gibt, als einen Weg ohne Wiederkehr. Aktivisten haben letzte Woche einen Sieg errungen, als Pläne für einen ersten Bau von einem Stadtrat blockiert wurden, der auf den Druck der Anwohner reagierte.
Mark Willis, ein Senior Policy Fellow am Furman Center for Real Estate and Urban Policy der New York University, sagt, dass die Blockierung von Entwicklungen das Problem der Erschwinglichkeit nur verschlimmern würde.
„Der beste Weg, dieses Problem anzugehen, ist, das Angebot zu erhöhen, und ein wichtiger Weg, das zu tun, ist, eine höhere Dichte zu ermöglichen.“
Stephanie Baez, eine Vizepräsidentin für öffentliche Angelegenheiten bei der New York City Economic Development Corporation, sagt, dass die Umwidmungspläne in Inwood Teil eines breiteren Wohnungsbauplans unter Bürgermeister De Blasio sind, der sich genau mit der Gemeinde befasst und „unter den Bedingungen der Menschen“ steht.
Gentrifizierung und Entwicklung sind der Status quo, betont sie, und ohne das Eingreifen der Stadt in Form von De Blasios „Mandatory Inclusionary Housing“-Plan wird sich die Entwicklung durchsetzen, aber zum vollen Marktpreis, nur ohne die dauerhaften bezahlbaren Auflagen.
Baez betont, dass der Plan für die Umzonung noch nicht fertig ist, und dass es noch genügend Zeit für die Mitglieder der Gemeinde gibt, sich an der Gestaltung zu beteiligen. Im Moment haben die Anwohner bis September 2017 Zeit, ihre Bedenken zu äußern.
Obwohl er im Norden Manhattans aufgewachsen ist, verbringt Perez aufgrund seiner Karriere nicht mehr all seine Zeit in New York. Aber er kommt immer wieder in dieselbe Wohnung zurück, in die seine Großmutter in den späten 1950er-Jahren zog und in der seine Mutter in den frühen 1960er-Jahren geboren wurde.
Er hat einige Veränderungen durch die neuen Bewohner festgestellt. „
Während Inwood und Washington Heights die dritt- bzw. viert-sichersten Stadtteile Manhattans sind, nur noch hinter der Upper West und Upper East Side, liegen sie bei den Lärmbeschwerden an der Spitze.
Heute ist die Wohnung immer noch mit Familienmitgliedern gefüllt, allerdings aus seiner Generation. Der Vermieter hat alles versucht, auch Geld angeboten, um sie herauszuholen. Aber sie wollen nicht gehen.