Im Kampf gegen Raubtiere, Hunger und oft auch gegeneinander fristen Schimpansen in den Wäldern Zentralafrikas ein hartes Dasein. So sehr, dass man lange dachte, sie hätten in freier Wildbahn eine schockierend niedrige Lebenserwartung von etwa 17 Jahren. Doch eine Langzeitstudie einer Population hat ergeben, dass die in Uganda lebenden Schimpansen ein hohes Alter erreichen.
Die betroffenen Schimpansen leben in der Ngogo-Gemeinschaft im Kibale-Nationalpark, in der sich eine große Gruppe relativ ungestörter Affen befindet, die seit 1995 kontinuierlich untersucht wurde. Anhand dieser Daten waren die Forscher in der Lage, ein detailliertes Bild der Lebensgeschichte der Schimpansen zu erstellen und die durchschnittliche Lebenserwartung für Individuen zu berechnen, die in dieser Zeit in die Gemeinschaft hineingeboren wurden.
Sie fanden heraus, dass die Gesamtbevölkerung von 306 Schimpansen eine durchschnittliche Lebenserwartung von erstaunlichen 33 Jahren hat. Während Schimpansen in Gefangenschaft bekanntlich ein Alter von bis zu 78 Jahren erreichen, wird das Höchstalter in freier Wildbahn auf über 60 Jahre geschätzt, was allerdings weit von der Norm entfernt ist. Darüber hinaus liegt dieser Wert von 33 Jahren sogar innerhalb der Lebenserwartungsspanne, die für menschliche Jäger-Sammler-Gemeinschaften im Allgemeinen mit etwa 27 bis 37 Jahren angegeben wird.
„Es wird seit langem vermutet, dass es extreme Unterschiede in der Lebenserwartung von menschlichen Jägern-Sammlern und Schimpansen gibt“, erklärt David Watts von der Yale University, Mitautor der im Journal of Human Evolution veröffentlichten Studie, in einer Stellungnahme. „Unsere Studie zeigt, dass die maximale Lebenserwartung zwar sehr unterschiedlich ist, die Unterschiede in der durchschnittlichen Lebenserwartung aber nicht so dramatisch sind, wie typischerweise angenommen wird, vor allem, wenn die Schimpansen keinen großen negativen Einflüssen durch den Menschen ausgesetzt sind.“
Die Forscher vermuten, dass die bisher niedrigen Durchschnittswerte für die Lebenserwartung der Schimpansen damit zusammenhängen, welche Gemeinschaften untersucht wurden und mit welchem Ausmaß an Krankheitsausbrüchen und anthropogenen Störungen sie konfrontiert sind. Die Affen, die in der Ngogo-Gemeinschaft gefunden wurden, führen ein relativ unberührtes Leben, mit reichlich Nahrung, keinen natürlichen Raubtieren und wenig menschlichen Einflüssen. Es gab auch keinen aufgezeichneten Krankheitsausbruch, ob natürlichen oder menschlichen Ursprungs, innerhalb des Waldes.
„Unsere Ergebnisse zeigen, wie ökologische Faktoren, einschließlich Variationen in der Nahrungsversorgung und Raubtierlevel, Variationen in der Lebenserwartung unter wilden Schimpansenpopulationen antreiben“, sagt Hauptautor Brian Wood. Es scheint, dass diese Affenpopulation eher der von Jägern und Sammlern ähnelt als der von Schimpansen.
Die Studie kann auch Aufschluss darüber geben, wie die Lebensgeschichten unserer Vorfahren ausgesehen haben könnten. Sie kann uns zum Beispiel eine Vorstellung davon geben, wie sich verändernde Ökosysteme zu dramatischen Veränderungen in der Lebenserwartung führen können, was wiederum erhebliche Auswirkungen darauf haben könnte, ob bestimmte Populationen eine höhere Überlebenswahrscheinlichkeit haben oder nicht.