Zwanzig Millionen Jahre lang waren die Weltmeere die Heimat eines monströsen Hais, genannt „Megalodon“. Dann verschwand das 18 Meter lange Super-Raubtier plötzlich und ohne Erklärung.
Es ist ein pikantes Stück alter Geschichte, das eine Vielzahl von Büchern, Dokumentationen und Blockbuster-Filmen inspiriert hat, von denen einige sich gerne vorstellen, dass dieses blutdurstige Monster heute noch lebt und irgendwo da draußen in der geheimnisvollen Tiefe lauert.
Eine neue Studie hat wieder einmal bestätigt, dass dies nicht der Fall ist.
Mit einem neuen Blick auf die Fossilienaufzeichnungen schlagen die Forscher nun vor, dass diese Mega-Meereskreatur von niemand anderem als dem modernen Weißen Hai (Carcharodon carcharias) getötet worden sein könnte.
Das Timing ist alles. Frühere Forschungen legen nahe, dass der Megalodon (Otodus megalodon) vor 2,6 Millionen Jahren zusammen mit einer Welle des Meeresaussterbens verschwand, möglicherweise verursacht durch eine Supernova, die in dieser Zeit schwere Klima- und Biodiversitätsveränderungen auslöste.
Beim Durchgehen aller Megalodon-Fossilien, die an der Westküste Nordamerikas gesammelt wurden, stellten die Forscher jedoch fest, dass einige der Proben falsch identifiziert und falsch datiert worden waren.
Nach umfangreichen Anpassungen berechneten sie, dass das Verschwinden des Hais mindestens eine Million Jahre früher stattgefunden haben muss als bisher angenommen.
„Das Aussterben von O. Megalodon wurde früher mit diesem marinen Massenaussterben in Verbindung gebracht – aber in Wirklichkeit wissen wir jetzt, dass die beiden nicht unmittelbar zusammenhängen“, erklärt Hauptautor Robert Boessenecker, ein Wirbeltierpaläontologe am College of Charleston in South Carolina.
Angesichts der neuen Zeitlinie ist eine neue Erklärung nötig, und Boessenecker und sein Team glauben, dass sie eine große gefunden haben.
Gemeinsam argumentieren sie, dass die fossilen Beweise besser mit dem Aufstieg des kleineren, aber immer noch wilden Verwandten des Megalodons übereinstimmen.
Große Weiße tauchten zum ersten Mal vor etwa sechs Millionen Jahren auf der Erde auf, und zunächst waren sie auf den Pazifik beschränkt. Doch nur zwei Millionen Jahre später hatten sich diese Raubtiere erfolgreich über den gesamten Globus ausgebreitet.
Als sie sich von Ozean zu Ozean wagten, vermuten die Forscher, dass die großen Weißen das Territorium der Megalodons verletzten und die jüngeren um Nahrung konkurrierten.
Wenn der Wettbewerb wirklich hart wird, verwandelt sich der Kampf ums Überleben in ein Nullsummenspiel, und als die verfügbare Beute zu schwinden begann, scheint der große Weiße die Oberhand gewonnen zu haben.
„Wir vermuten, dass diese kurze Überlappung (vor 3,6 bis 4 Millionen Jahren) ausreichend Zeit für den Weißen Hai war, um sich weltweit auszubreiten und den O. megalodon in seinem gesamten Verbreitungsgebiet zu verdrängen und ihn zum Aussterben zu bringen – und nicht durch Strahlung aus dem Weltall“, sagt Boessenecker.
Die Hypothese ist faszinierend, aber die Debatte über das Aussterben des Megalodons wird hier wahrscheinlich nicht enden. Ein Experte für uralte Haie sagte gegenüber National Geographic, dass er nicht davon überzeugt ist, dass nur eine Spezies einen solchen Rückgang verursachen kann.
Er schlägt stattdessen vor, dass die Autoren andere Schuldige übersehen haben könnten, wie den modernen Tigerhai, der auch ein ähnliches Territorium wie der jugendliche Megalodon teilte.
Selbst Boessenecker sagt, dass wir mehr Forschung brauchen, bevor wir dieses Rätsel lösen können.
Diese Studie wurde in PeerJ veröffentlicht.