In dem Moment, als der weiße torpedoförmige Container endlich an die Oberfläche kam, nachdem er langsam durch den eine halbe Meile tiefen Rettungstunnel gezogen worden war, empfanden Menschen weltweit Erleichterung – und Verwunderung. Es war der 13. Oktober 2010, eine Zeit, die sonst für beunruhigende Schlagzeilen und wirtschaftliche Zusammenbrüche bekannt ist, und der Anblick war für einige so inspirierend wie die großen Raketenstarts der NASA vor Jahrzehnten. Nach 69 Tagen tief in der chilenischen Kupfermine San José traten 33 Bergleute, die einzeln aus der Tiefe geholt wurden, aus der winzigen Kapsel in die Umarmung einer jubelnden Welt.
Die Ingenieure hatten die speziell angefertigte Kapsel Fenix 2 genannt; ihr Zwilling, die Fenix 1, mit der die Retter die Technologie auf dem Minengelände testeten, ist das Herzstück der Ausstellung „Against All Odds: Rescue at the Chilean Mine“ im National Museum of Natural History (NMNH). Die Ausstellung, die kurz vor dem ersten Jahrestag des Mineneinsturzes eröffnet wurde und noch bis Mai zu sehen sein wird, umfasst auch andere Relikte der Operation und einige Erinnerungsstücke, wie die Bibel, mit der die Bergleute täglich beteten, und die Uhr, mit der sie die Tage unter Tage markierten. Aber die Fenix 1, dreizehn Fuß hoch und nur 21 Zoll im Durchmesser, ist die anschaulichste Erinnerung daran, wie tückisch und unwahrscheinlich die Rettung wirklich war.
Bei der Betrachtung der Kapsel staunt Sorena Sorensen, die Kuratorin der Ausstellung und Geologin, über die mentale Entschlossenheit der Bergleute unter überwältigend trostlosen Umständen. „
Die Geschichte der Katastrophe und der Rettung, sagt Sorensen, beginnt mit der geologischen Geschichte Chiles. Das Land liegt dort, wo sich die Pazifik- und die Nazca-Platte unter Südamerika schieben, meerwasserhaltiges Gestein in heißere Tiefen drücken und im Laufe von Millionen von Jahren reiche Kupfererzvorkommen erzeugen. „Kupfer wird in Chile seit etwa 500 v. Chr. abgebaut, schon die Inkas bauten es ab“, sagt Sorensen. „Die San-José-Mine begann in den späten 1800er Jahren, Kupfer zu produzieren – das heißt, jemand fand es und begann, es abzubauen.“
Am 5. August 2010 blockierte ein Einsturz den Hauptschacht der Mine an zwei Stellen. Retter bohrten krampfhaft Erkundungslöcher, um die Männer zu finden. „Sie suchten nach Menschen, und die Bohrlöcher waren winzig“, sagt Sorensen und zeigt auf einen ausgestellten 13-Zoll-Bohrer. „Das ist so, als würde man einen Zahnstocher nehmen und ihn durch einen Quadratmeter Sandstein stecken.“ Unglaublicherweise kehrte der Bohrer am 22. August, beim achten Erkundungsbohrer, mit einer aufgeklebten Notiz an die Oberfläche zurück: „We are well in the shelter, the 33.“
Die chilenische Regierung zog das Engineering and Safety Center (NESC) der NASA hinzu, um bei der Rettung zu helfen. Das Zentrum wurde nach den Challenger- und Columbia-Raumfähren-Katastrophen gegründet und hat an einer Reihe von Projekten weltweit gearbeitet, von U-Boot-Rettungen bis hin zu Ölkatastrophen. „Wir können sofort irgendwo hingeschickt werden“, sagt NESC-Ingenieur Michael Aguilar. „Es ist ein bisschen wie ‚Mission: Impossible‘. Man hat eine Mission und stellt ein Team zusammen.“
Die Ingenieure rüsteten die Rettungskapsel mit Audio- und Videoverbindungen aus, um mit jedem Bergmann während des 10- bis 15-minütigen Aufstiegs zu kommunizieren, mit Sonden, um die Herzfrequenz und andere Funktionen zu überprüfen, und mit einem Notsauerstoffvorrat. „Wir dachten: ‚Was ist, wenn er stecken bleibt?‘, also hat sie eine Falltür, die unten herausfallen kann, und ein Seil, das nach unten führt“, sagt Aguilar.
Die Retter „testeten die Fenix 1, indem sie sie viele Male in das Loch hinabließen“, sagt Nicolas Bar, der Kulturattaché der chilenischen Botschaft, der dafür sorgte, dass die Kapsel in das Museum kam. „Dann entschieden sie sich, die Fenix 2 für die Rettung zu verwenden.“
„Die Extras wurden aus dem gleichen Grund gebaut, aus dem die NASA Duplikate von den Dingen baut, die ins All fliegen“, sagt Sorensen. „Wenn es in irgendeiner Weise kaputt geht und man sein exaktes Duplikat an der Oberfläche hat, kann man es sich ansehen und sehen, was die Bergleute über die Vorgänge erzählen.“
Am Tag der Bergung wurden die Bergleute in der Fenix angeschnallt und nach oben gezogen. Als jeder von ihnen an die Oberfläche kam, wurden die Zuschauer immer begeisterter. Als der Vorarbeiter der Crew, Luis Urzúa, auftauchte und die Rettung aller Bergleute vollendete, jubelte die Menge der Schaulustigen, und man kann mit Sicherheit sagen, dass dies auch Millionen von Menschen weltweit taten, die die Operation im Fernsehen verfolgten.
„Die Kapsel hier zu sehen, ist für mich sehr bewegend“, sagt Bar. „Das war eine gemeinschaftliche Anstrengung. Es ist nicht nur eine nationale Geschichte aus Chile, sondern eine internationale Geschichte.“