Was hielt die wütende römische Armee auf? Welches Bauwerk wurde aus bis zu 400 Tonnen schweren Steinen errichtet und konnte bis zu einer Million Menschen beherbergen? Die Antwort auf diese Fragen ist der Tempel von Jerusalem. Der Zweite Tempel war nicht nur wegen seiner religiösen Bedeutung ehrfurchtgebietend, sondern auch wegen seiner physischen Dimensionen, seiner Erhabenheit und seiner Schönheit. Daher zögerten die römischen Generäle, als sie Jerusalem überblickten und über die Zukunft des Tempels nachdachten, bevor sie seine Zerstörung anordneten. Von diesem Tag an haben sich die Juden nach seinem Wiederaufbau gesehnt und dafür gebetet, und Touristen und religiöse Menschen sind gleichermaßen gekommen, um den Ort zu sehen, an dem er einst stand.
Unglücklicherweise sind unsere Eindrücke vom Tempel bestenfalls unvollständig. Seit seiner Zerstörung durch die Römer im Jahr 70 n. Chr. waren die einzigen verfügbaren Informationsquellen über den Tempel religiös oder politisch voreingenommen. Das Neue Testament, die Mischna und die Werke des jüdisch-römischen Historikers Josephus liefern den Großteil unseres Wissens über den Tempel. In Verbindung mit den archäologischen Funden vor Ort weisen sie alle auf ein Gebäude hin, das so wundersam ist, dass seine Konstruktion bis heute ein Rätsel bleibt.
Eine Wertschätzung des Tempels wird durch ein klareres Verständnis des geographischen und historischen Umfelds, in dem er erweitert wurde, gefördert. Während der fraglichen Zeit stand Jerusalem unter römischer Herrschaft, blieb aber die Hauptstadt Judäas und das internationale Zentrum des Judentums. Normalerweise eine Stadt mit 100 bis 200 Tausend Einwohnern, schwoll die Bevölkerung Jerusalems dreimal im Jahr zu den Pilgerfesten Pessach, Pfingsten und Laubhüttenfest auf 1 Million Seelen an (die genaue Zahl hängt von der Quelle der Bevölkerungsschätzung ab). Zu diesen Anlässen musste die kleine antike Stadt nicht nur den Ansturm der Menschen, sondern auch deren Opfertiere und Opfergaben bewältigen, was eine vorübergehende Vergrößerung der Lebensmittelvorräte, der Unterkünfte, der rituellen Badeeinrichtungen und aller Aspekte des Handels erforderte. Es war Herodes, der von den Römern als Statthalter Jerusalems eingesetzt wurde, der mit diesen logistischen Problemen konfrontiert wurde und der sich folglich daran machte, die Stadt und den Tempel zu renovieren, um diesen massiven periodischen Zustrom zu beherbergen.
Um der enormen Kapazitätserweiterung gerecht zu werden, die der Tempel für diese Feste benötigte, und um die durch das jüdische Gesetz auferlegten Beschränkungen für seine Dimensionen einzuhalten, baute Herodes einen großen Platz um den Tempel. Dieser Platz ist der heutige Tempelberg, auf dem der Felsendom und die El-Aqsa-Moschee stehen. Um diese Plattform zu errichten, baute Herodes einen Kasten um den Berg Moriah und füllte ihn auf. Der Platz überdeckte diesen Kasten und erweiterte das verfügbare Land auf dem Gipfel des Berges. Der Platz ist ca. 480 x 300m groß (etwa die Größe von sechs Fußballfeldern). Die Stützmauern dieses Kastens waren selbst ein Grund zum Staunen und die „Kotel“ oder Westmauer (die heiligste Stätte im modernen Judentum) ist ein Teil der westlichen Stützmauer (aber nicht wirklich eine Mauer des eigentlichen Tempels). Die Wände sind 5 m dick und bestehen aus riesigen Steinen, die zwischen 2 und 100 Tonnen wiegen (es gibt sogar einen, der 400 Tonnen wiegt), wobei ein durchschnittlicher Stein etwa 10 Tonnen wiegt. Es gibt keinen Mörtel zwischen den Steinen und sie sitzen so eng aneinander, dass nicht einmal ein Stück Papier zwischen sie passt. Es ist unverständlich, wie die Steine so fein manövriert werden können, wenn man bedenkt, dass selbst die heutigen modernen Maschinen nicht in der Lage sind, so schwere Steine zu bewegen.
Auch die Gesamterscheinung der Mauern, die etwa die Höhe eines 20-stöckigen Gebäudes haben, ist bemerkenswert. Normalerweise entsteht, wenn man an der Basis eines zwanzigstöckigen Gebäudes steht, die Illusion, dass das Gebäude auf den Betrachter herabfällt, aber wenn man an der Basis der Stützmauern des Tempels steht, passiert das nicht. Dies wurde dadurch verhindert, dass die Ränder, die um die Kante der Steine geschnitzt wurden, unterschiedlich waren, unten etwas breiter als oben. Außerdem war jede Ebene gestaffelt, wobei die aufeinanderfolgenden Steinschichten um 3 cm gegenüber der darunter liegenden Schicht eingerückt waren. Die Präzision, mit der vor 2000 Jahren Steine mit einem Gewicht von über 100 Tonnen platziert wurden, ist verblüffend und rätselhaft. Außerdem waren diese Steine nur ein Teil der Stützmauern, die den Platz stützten, auf dem der Tempel stand, und somit nur ein Vorspiel für den noch unglaublicheren Anblick des Tempels selbst.
Bevor die Arbeit am Tempel begann, verbrachte Herodes acht Jahre damit, Materialien für den Bau zu horten. Dann begann eine Belegschaft von über 10.000 Männern mit dem Bau, darunter ein Kontingent von 1.500 speziell ausgebildeten Priestern, die als einzige an den innersten und heiligsten Teilen des Tempels arbeiten durften. Der Bau dauerte weitere zwanzig Jahre, doch bereits dreieinhalb Jahre nach Baubeginn war der Tempel so weit fertig, dass er eingeweiht werden konnte.
Wenn man als Pilger nach Jerusalem kam, ging man wahrscheinlich zuerst zur Bank, um Geld zu wechseln, da die Münzen des Reiches, auf denen der Kopf Caesars eingraviert war, für den Gebrauch im Tempel nicht akzeptabel waren. Die zentrale „Bank“ in Jerusalem und einige der Gesetzesgerichte befanden sich auf der Plattform des Tempelbergs in einem Gebäude, das als königliche Vorhalle oder Stoa bezeichnet wurde. Um dieses Gebäude zu erreichen (von dem es keinen direkten Zugang zum Rest des Platzes gab), stieg man die Treppen zu einer Überführung hinauf, die die Hauptstraße und die Märkte überquerte, die an der Westmauer vorbeiführten. Diese Überführung war eine weitere einzigartige Ingenieursleistung, denn sie hatte die Breite einer vierspurigen Autobahn und besaß einen Bogen aus Steinen mit einem Gesamtgewicht von über 1.000 Tonnen. Um diese Überführung zu bauen, mussten die Arbeiter buchstäblich einen Hügel aufschütten, darauf die Überführung errichten und dann den Hügel abtragen, so dass die Überführung stehen blieb. Josephus beschreibt die Stoa, die man über die Überführung erreichte, wie folgt: „…Es war ein Bauwerk, das bemerkenswerter war als jedes andere unter der Sonne. Die Höhe des Portikus war so groß, dass, wenn jemand von seinem Dach hinunterblickte, ihm schwindelig werden würde und seine Vision nicht in der Lage wäre, das Ende einer so maßlosen Tiefe zu erreichen….“; dies von einem Mann, der Rom in all seiner Pracht gesehen hatte. Er beschreibt auch, dass die einhundertzweiundsechzig Säulen, die in der Stoa standen, so groß waren, dass drei Männer, die im Kreis standen, sich gerade um eine ihrer Basen herum an den Händen halten konnten.
Nach dem Geldwechsel und vor dem Betreten des Tempels mussten sich die Menschen in ein rituelles Bad stürzen. Trotz des trockenen Klimas und der spärlichen natürlichen Wasserquellen gab es viele solcher Bäder in der Stadt, die durch eine Reihe von Aquädukten und Rohren gefüllt wurden, die sich über 50 Meilen, 80 km, erstreckten. Nach dem rituellen Eintauchen wurde der Tempel dann über die südlichen oder Hulda-Tore betreten. Diese Tore führten zu Tunneln, die unter dem Platz gebaut wurden und dann auf dem Platz selbst auftauchten. Die Wände dieser Tunnel waren mit Kerzen ausgekleidet und die Decken waren mit komplizierten geometrischen Mustern bemalt, die einen persischen Teppich simulierten.
Trotz der Großartigkeit all dessen, was bereits detailliert beschrieben wurde, war das Herzstück dieser majestätischen Anlage zweifellos der Tempel selbst. Ein Gebäude aus strahlend weißem Marmor und Gold, mit bronzenen Eingangstüren, von dem man sagte, dass man den Tempel bei Tageslicht nicht ansehen könne, da er einen blenden würde. Die Liebe zum Detail in seiner Konstruktion wird durch die Platzierung von goldenen Stacheln auf der Dachlinie des Gebäudes veranschaulicht, um zu verhindern, dass Vögel auf dem Tempel sitzen und ihn verschmutzen.
Bei ihrer Ankunft konnten die Pilger die Klänge der Leviten hören, die am Eingang sangen und Musikinstrumente spielten. Die Pilger umrundeten den Tempel sieben Mal und sahen dann den verschiedenen Ritualen zu, saßen unter den Säulengängen, die den Platz umgaben, und hörten den Rabbinern zu oder sprachen mit ihnen. Der Tempelbereich war in verschiedene Bereiche für Studium, Opfer, Trankopfer usw. unterteilt und weiter nach einer sozialen Hierarchie für Nichtjuden, Frauen, Israeliten, Leviten und Priester aufgeteilt. Im Zentrum des Tempels befand sich schließlich das Allerheiligste, die innerste Kammer des Tempels, in der die Gesetzeslade aufbewahrt wurde. Nur dem Hohepriester war es erlaubt, dieses Allerheiligste zu betreten, und das auch nur einmal im Jahr, am Versöhnungstag. Das Gesetz über den Zutritt zum Allerheiligsten war so streng, dass der Hohepriester einen Gürtel um die Taille tragen musste, damit er im Falle seines unerwarteten Todes herausgezogen werden konnte, ohne dass jemand anderes eintrat.
Beim Bau des Tempels wurde nichts übersehen. Um zum Beispiel das unvermeidliche Gedränge an den Toren nach dem Ende eines Gottesdienstes zu verhindern, wurden die Ausgangstreppen so gestaltet, dass sich die Menschen auf eine größere Fläche verteilen konnten. Diese Liebe zum Detail und die außergewöhnlichen Ingenieursleistungen spiegelten sich auch in der Planung der übrigen Stadt und ihrer einzigartigen Umgebung wider. Die Straßen bestanden aus bis zu 19 Tonnen schweren Pflastersteinen, die so stabil waren, dass sie sich kaum bewegten, selbst als die massiven Steine der darüber liegenden Mauern bei der Zerstörung des Tempels auf sie fielen. Unter diesen Pflastersteinen befand sich ein komplexes Kanalisations- und Wassersystem, das es ermöglichte, das abfließende Wasser zu sammeln und eine Ressource zu erhalten, deren Knappheit und Wert durch ihre Notwendigkeit für rituelle Bäder und die Durchführung von Opfern noch verstärkt wurde.
Diese verkürzte Beschreibung des Zweiten Tempels kann nur eine Ahnung von dem majestätischen Anblick vermitteln, der die Menschen seiner Zeit begrüßt haben muss. Obwohl es unmöglich ist, ihre Erfahrung in ihrer Gesamtheit wiederzugeben, sollte die Gelegenheit, die Stätte im heutigen Jerusalem zu besuchen, nicht verpasst werden.
Israelische Archäologen, die mit der israelischen Park- und Naturbehörde zusammenarbeiten, begannen 2007 ein Projekt zur Restaurierung der dekorativen Kacheln der Anlage des Zweiten Tempels, und die fertig restaurierten Kacheln wurden im September 2016 ausgestellt. Die Archäologen verwendeten zusammen mit Historikern und Freiwilligen Fragmente und Schutt, die vom Tempelberg entfernt wurden, um Teile der Boden- und Dachfliesen wiederherzustellen. Nach Angaben der israelischen Altertumsbehörde entsprachen die mehr als 600 farbigen Scherben, die im Rahmen des Tempelberg-Sichtungsprojekts entfernt und zur Restaurierung der Fliesen verwendet wurden, dem Stil der Zeit des Zweiten Tempels. Frankie Snyder, ein Experte für Bodenbeläge im antiken römischen und herodianischen Stil, überwachte das Restaurierungsprojekt. Dies war das erste Restaurierungsprojekt, das jemals am Zweiten Tempel versucht wurde.