Heutzutage kann schon die Erwähnung von Haien vielen Menschen Angst einjagen – aber das war nicht immer so. Jahrzehnte bevor Steven Spielbergs Der weiße Hai (1975) die Strandbesucher davon überzeugte, nicht ins Wasser zu gehen, gab es einen schicksalhaften Sommer, in dem eine Reihe von Hai-Angriffen zu einer weit verbreiteten Panik führte und den Riesenfischen endgültig einen schlechten Ruf einbrachte.
Es war der Sommer 1916, als das Schwimmen im Meer noch eine relativ neue Art des Zeitvertreibs war und eine Hitzewelle mehr Menschen als sonst an den Strand lockte. Die Menschen wussten, dass es Haie im Meer gab, aber sie waren ziemlich unbesorgt – all die scharfen Zähne waren dazu da, Beute zu fangen, und Menschen waren viel zu groß, um Beute zu machen. Das änderte sich jedoch innerhalb von 12 Tagen, als eine Serie von Haiangriffen entlang der Küste von New Jersey vier Tote und einen Schwerverletzten forderte. Das erste Opfer war der 25-jährige Charles Vansant, der abends in Beach Haven, New Jersey, schwimmen ging. Etwas packte sein Bein und riss ihm ein großes Stück Fleisch ab. Er verblutete schließlich an dieser Verletzung. Zu dieser Zeit herrschte Unklarheit darüber, ob es sich bei der menschenfressenden Kreatur tatsächlich um einen Hai handelte. Einige vermuteten sogar, dass es sich um eine Meeresschildkröte gehandelt haben könnte, ein Tier, von dem man annimmt, dass es eine Vorliebe dafür hat, nach Menschen zu schnappen. Soweit die meisten Menschen wussten, waren Haie in diesen Gewässern im Allgemeinen harmlos.
Nur fünf Tage nach dem ersten Angriff, 45 Meilen nördlich von Beach Haven in Spring Lake, forderte ein Hai (wahrscheinlich derselbe) ein weiteres Opfer. Zu diesem Zeitpunkt begann sich die Angst zu verbreiten. Die Zeitungen begannen, Schlagzeilen über die Haiattacken zu bringen, und die Strandbesucher gingen mit mehr Zurückhaltung ins Wasser. Unglücklicherweise sollten zwei weitere Menschen ihr Leben verlieren. Überraschenderweise fanden die nächsten Angriffe in einem Bach im Landesinneren statt, mehr als eine Meile von der nächsten Bucht entfernt. Ein 11-jähriger Junge wurde von einem Hai gerissen, und dann wurde ein Mann in seiner vermeintlichen Rettungsgruppe ebenfalls tödlich angegriffen. Später am selben Tag wurde ein Teenager verletzt, nachdem ein Hai sein Bein angegriffen hatte. Er sollte der einzige Überlebende sein. Erst als zwei Tage später zwei Männer beim Angeln in der Nähe des Matawan Creek einen Hai (der mit ziemlicher Sicherheit der Täter war) in Notwehr töteten, war die Schreckensherrschaft beendet.
Wissenschaftler bestätigten, dass es sich bei dem tödlichen Fisch, den die Fischer gefangen hatten, um einen Weißen Hai handelte, und es wurde berichtet, dass sie bei der Untersuchung des Haimagens fast 15 Pfund menschliches Fleisch entdeckten (der Wahrheitsgehalt dieser Behauptungen wird immer noch in Frage gestellt). Obwohl die Angriffe in jenem Sommer endeten, bleibt das Gefühl der Angst und Vorahnung, das sie auslösten, bestehen. Obwohl Hai-Angriffe selten sind und es extrem unwahrscheinlich ist, dass Haie Menschen angreifen, sind Strandbesucher immer noch ständig auf der Hut. Die anfängliche Sichtweise, dass ein Hai nur ein Fisch ist, hat sich vielleicht für immer geändert, trotz der Bemühungen von Wissenschaftlern, das negative Stereotyp zu zerstreuen.