Obwohl dies die erste Erwähnung von „Rumpelstilzchen“ ist, war Fischarts Buch eigentlich eine lose Adaption eines früheren Wälzers, des Franzosen Francois Rabelais (1483 – 1553). Beide Männer waren geschickte Satiriker und Humoristen, die große Freude an der Manipulation und Erfindung von Wörtern oder Ausdrücken hatten. Rabelais‘ Werk Das Leben des Gargantua und des Pantagruel (veröffentlicht zwischen 1534 und 1564) erzählte von den Abenteuern zweier Riesen und enthielt viel Derbheit, skatologischen Humor und Gewalt. Elemente, die Fischart sehr amüsierten!
Der Name „Rumpelstilzchen“ stammt vermutlich von einem alten Kinderspiel
Dieser „krude“ Anfang hilft, das Format der Rumpelstilzchen-Erzählung, wie wir sie heute kennen, zu erklären – es gibt keine schönen Prinzessinnen, die von Rittern zu Pferd gerettet werden. Stattdessen dreht sich die Geschichte um eine junge Frau (oft als faule und undankbare Tochter dargestellt), die auf unehrliche Weise mit einem König verheiratet wird, und um den selbstsüchtigen „Kobold“, der die dubiose „Hilfe“ leistet (in der Erzählung Das tapfere Schneiderlein gibt es ebenfalls einen ähnlich selbstsüchtigen Protagonisten). Auch Namen sind in der Folklore von großer Bedeutung; die einzige Figur, die in der Regel einen Namen hat, ist Rumpelstilzchen (Tom Tit Tot in Joseph Jacobs Variante, Whuppity Stoorie bei Robert Chambers, Kinkach Martinko im slawischen Märchen oder Titteli Ture in der schwedischen Geschichte, die Liste geht weiter…). Erst als das junge Mädchen den Namen des „kleinen Mannes“ erfährt, erlangt es Macht über ihn.
Der Name „Rumpelstilzchen“ könnte auch ein dunkleres Thema andeuten, wobei „kleine Klapperstelze“ eine phallische Interpretation annimmt. Das schelmische Wesen macht jede Nacht „Gold“ mit dem jungen Mädchen und verlangt dann ihr Erstgeborenes (das ihm sehr wohl gehören könnte). So könnte die Geschichte in Form eines „Frauenmärchens“ interpretiert werden; eine Vorwarnung darüber, wie das Eheleben für eine junge, ungebildete und leicht manipulierbare Frau sein könnte. Erst wenn das Mädchen weiß, wie es den besuchenden Kobold nennen soll (und damit männliches Wissen erlangt), kann es sein Schicksal selbst in die Hand nehmen. In der mongolischen Ableitung, The Use of Magic Language (die einzige Geschichte mit einer männlichen Hauptfigur), wird der Prinz explizit auf eine Suche geschickt, um „Wissen zu erlangen“, bevor er sein vorzeitiges Ende findet.
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Solche Elemente deuten auch auf eine ‚Schatten-Animus‘ Erzählung hin, eine Coming-of-Age-Geschichte, in der der junge Protagonist „gefangen“ ist, bis er durch Rebellion gegen die Älteren zur Reife gelangt. Das junge Mädchen (wie die Figur meist dargestellt wird) wurde schließlich dreimal von denjenigen verraten, die eine Vertrauensstellung innehatten: von ihren Eltern, ihrem Ehemann und der Rumpelstilzchen-Figur. Drei ist auch eine höchst bedeutsame Zahl, stellvertretend für die Heilige Dreifaltigkeit; es gibt drei Feen in Giambattista Basiles italienischer Variante; drei Nächte des Spinnens und drei „Geschenke“, die die junge Frau Rumpelstilzchen im Grimmschen Märchen geben muss (die Halskette, den Ring und das erstgeborene Kind); drei Vermutungen, die Tom Tit Tot (die englische Variante) zulässt, und wiederum drei Tage der Gefangenschaft im slawischen Märchen von Kinkach Martinko.
Die verschiedenen Versionen aus Europa und der Welt verändern nicht nur den Namen des Antagonisten, sondern stellen die grundlegende Erzählung auch auf erstaunlich fantasievolle Weise dar. Giambattista Basile, ein neapolitanischer Dichter und Höfling, veröffentlichte in seinem Pentamerone (1634 – 36) die erste abendfüllende Druckfassung der Rumpelstilzchen-Erzählung. Obwohl sie sich wesentlich von der späteren Erzählung der Grimms unterscheidet, führte Basile die Hauptmerkmale der Erzählung ein: die Lüge über die Fähigkeit des jungen Mädchens, Flachs zu spinnen, ihre anschließende Heirat mit einem wohlhabenden (wenn auch anspruchsvollen) Ehemann und die „Hilfe“ des Helfers (dieses Mal Feen statt des Kobolds). Entscheidend ist jedoch, dass Basiles Geschichte die einzige Version ist, in der es kein Namensspiel gibt.
In der schwedischen Version wird die Figur des Rumpelstilzchens (mit dem Namen Titteli Ture) als hässlicher und deformierter Mann dargestellt, der später im Märchen als Zwerg beschrieben wird. Diese Änderung ist bezeichnend und wohl eine Fehlübersetzung, da die Grimms im deutschen Original Rumpelstilzchen als „Männlein“ bezeichneten, im Gegensatz zu dem Wort „Zwerge“. In den traditionellen Märchenerzählungen sind Zwerge weitgehend unbedeutende Wesen, mit wenig oder keinen magischen Kräften. Im Gegensatz dazu werden Männlein eher mit dem Guten assoziiert, zum Beispiel in Grimms Die drei Männlein aus dem Walde, wo die weisen und wissenden Wesen dem jungen Mädchen helfen, den Prinzen zu heiraten.
Obwohl er nicht gut zu sein scheint, ist Rumpelstilzchen unglaublich wissend, da er das Gold spinnen kann, das die junge Frau benötigt. Das Spinnen selbst hat eine offensichtliche Konnotation mit dem Schicksal (den drei Schicksalen), als die Tätigkeit, die verwendet wird, um die Schicksale der Menschen zu kontrollieren. Wenn Rumpelstilzchen also so weise und mächtig ist, wie die Bildsprache vermuten lässt, warum gibt er dann der jungen Frau die Chance, ihrem schicksalhaften Versprechen zu entgehen und ihren Erstgeborenen zu behalten? Rumpelstilzchen könnte als eine teuflische Figur dargestellt werden, die versucht, die Frau zur Sünde zu verführen, ihr Kind aufzugeben. Aber indem er der Frau eine Chance auf „Erlösung“ anbietet, deutet sein Verhalten auf das doppelseitige Temperament von Männlein, Feen, Kobolden und dergleichen hin, die sowohl gute als auch böse Elemente in ihrem Charakter haben.
Am Ende des Grimmschen Märchens (wenn auch in keinem anderen) reißt sich Rumpelstilzchen symbolisch in zwei Teile und offenbart so seine doppelte Natur. Es gibt keine offenkundige Moral in der Geschichte, sie könnte als Warnung vor Versprechen gelesen werden, die nicht erfüllt werden können, oder als Warnung vor Prahlerei, Müßiggang oder Lügen, oder sogar als Warnung, dass die Verwandlung (die Verwandlung von Stroh in Gold und des Mädchens in eine Königin) nicht ohne Preis erfolgt. Aber wie in allen großen Märchen bleibt die genaue Interpretation dem Leser überlassen.
Als Beweis für die Fähigkeit dieser Geschichte, Generationen von Lesern zu inspirieren und zu unterhalten, beeinflusst Rumpelstilzchen weiterhin die internationale Populärkultur, indem es Handlungselemente, Anspielungen und Tropen an eine Vielzahl von künstlerischen Medien verleiht. Das Märchen wurde in fast alle Sprachen der Welt übersetzt und entwickelt sich spannenderweise auch in der Gegenwart weiter.