Frauen-Freimaurerinnen versammeln sich seit mehr als 100 Jahren – führen Einweihungen durch, Zeremonien und Rituale wie ihre männlichen Gegenstücke. Jetzt hat die BBC-Sendung Victoria Derbyshire einen einzigartigen Zugang zu ihren Geheimbünden erhalten.
„Was ist Freimaurerei?“, fragt ein Meister der Honourable Fraternity of Ancient Freemasons.
„Ein eigenartiges System der Moral, verschleiert in Allegorien und illustriert durch Symbole“, antwortet Dialazaza Nkela.
Sie nimmt an einer Zeremonie teil, um den Rang des „zweiten Grades“ zu erreichen.
Sie feiert damit ihren Aufstieg innerhalb der Gesellschaft.
Der „erste Grad“ wurde zuvor durch ihre Initiation markiert, bei der sie ihren „rechten Arm, die linke Brust und das Knie“ entblößte, während ihr eine Schlinge um den Hals gelegt wurde.
Jedes dieser Elemente, so heißt es, hat eine symbolische Bedeutung – mehr wird uns allerdings nicht verraten.
Der „dritte Grad“ soll „der Ort sein, an dem man den Tod erfährt, um wiedergeboren zu werden“, was „das Ende eines Lebens und den Beginn eines neuen“ bedeutet.
Was das in der Praxis bedeutet, wird uns wiederum vorenthalten.
Aber schon das ist ein Einblick in die Arbeitsweise einer Geheimgesellschaft.
Viele Menschen wissen vielleicht gar nicht, dass es weibliche Freimaurer gibt.
Die männlichen Freimaurer – die sich seit 300 Jahren offiziell treffen – haben immer größere Aufmerksamkeit erlangt. Sie werden derzeit vom Herzog von Kent angeführt.
Aber zwischen den beiden weiblichen Gesellschaften – der Honourable Fraternity of Ancient Freemasons und dem Order of Women Freemasons, die sich Anfang des 20. Jahrhunderts aufspalteten – gibt es fast 5.000 Mitglieder.
Der Orden der Freimaurerinnen trifft sich regelmäßig in Logen, oder Tempeln, im ganzen Land.
Bei den Zeremonien tragen die Frauen weiße Gewänder und um den Hals Insignien, die ihren Platz in der Hierarchie repräsentieren.
Der Gottesdienst, den wir sehen, beginnt mit einer Prozession durch den Mittelgang.
Die Mitglieder der Organisation verbeugen sich, wenn sie den vorderen Bereich erreichen, wo Großmeisterin Zuzanka Penn auf einem großen Stuhl sitzt, der einem Thron ähnelt.
Während der Zeremonien werden Gebete gesprochen, und manchmal hat man das Gefühl, dass es sich um eine religiöse Gruppe handelt, obwohl Frau Penn betont, dass dies nicht der Fall ist.
„Um ein Freimaurer zu sein, muss man an ein höheres Wesen glauben“, sagt sie, aber es kann „jeder Glaube sein“.
„Wir werden Leute haben, die sehr religiös sind, und Leute, die nicht so observant sind – aber von jeder Rasse, jedem Glauben“, sagt sie.
Die meisten Frauen in den Gesellschaften sind 50 Jahre oder älter. etwas, das sie unbedingt ändern wollen, Das wollen sie ändern, indem sie auf den Erstsemestermessen der Universitäten jüngere Mitglieder anwerben.
Die Optikerin Roshni Patel wird in einer Zeremonie in den Rang eines Freimaurermeisters erhoben.
Sie ist den Freimaurern vor sieben Jahren beigetreten.
Wir dürfen der Zeremonie nicht beiwohnen, erfahren aber, dass ihr die „Ehre“ zuteil wurde, auf dem thronähnlichen „Stuhl“ zu sitzen.
„Der ganze Prozess, wie ich auf den Stuhl gesetzt wurde, das war sehr emotional“, sagt sie, als sie hinausgeht.
„Vor allem von all meinen Logenmitgliedern, die mir sehr am Herzen liegen.“
Auf die Frage, ob sie Freimaurermeisterin geworden sei, fügt sie hinzu: „Ich stehe unter Schock“, während sie immer noch versucht, ihre Leistung zu verarbeiten.
Das vielleicht größte Rekrutierungshindernis der Freimaurer ist ihr Ruf der Geheimhaltung und der Verbindung mit Korruption, einschließlich der Günstlingswirtschaft, bei der sich die Mitglieder gegenseitig helfen, die Karriereleiter hochzuklettern.
Das ist etwas, was Frau Penn nicht kennt.
„Ich bin seit über 40 Jahren Freimaurer und ich habe nie einen Gefallen angeboten bekommen oder jemand anderem einen Gefallen angeboten.
„Man hört die Geschichten, aber in der Freimaurerei ist mir das überhaupt nicht begegnet.“
Im Jahr 1997, forderte der damalige Innenminister Jack Straw, dass Beamte und Richter freiwillig ihre Mitgliedschaft offenlegen sollten, doch dieser Plan wurde später verworfen, nachdem die Freimaurer gedroht hatten, die Regierung zu verklagen.
Christine Chapman, Großmeisterin der Honourable Fraternity of Ancient Freemasons, sagt, dass sie zwar „einige Polizeibeamte haben… Ich habe nicht gesehen, dass jemandem geholfen wurde“.
Aber es gibt seit langem Vorwürfe, dass die Gesellschaft mit Korruption in der Polizei und Justiz in Verbindung gebracht wird.
Die freimaurerischen Regeln verlangen, dass die Mitglieder sich gegenseitig unterstützen und die gesetzlichen Geheimnisse der anderen wahren, was zu Befürchtungen geführt hat, dass sich korrupte Cliquen entwickeln.
Fakten der Freimaurer
- Es gibt etwa 4,700 weibliche Freimaurer in Großbritannien, verglichen mit etwa 200.000 männlichen Freimaurern
- Freimaurer treffen sich in einem Tempel, den sie „Loge“ nennen, da man davon ausgeht, dass sich dort die alten Steinmetze trafen, wenn sie an einer Kirche oder Kathedrale arbeiteten
- Sie tragen Freimaurerschürzen, Das geht auf die Theorie zurück, dass sich die Freimaurerei aus den Steinmetzen entwickelte, die sie zum Schutz vor Steinschlägen trugen
- Der „dritte Grad“ ist die letzte Stufe, bevor man ein vollwertiger Freimaurer wird. Die Zeremonie beinhaltet eine genaue Befragung, daher stammt auch der Ausdruck „jemandem den dritten Grad verleihen“
- Berühmte männliche Freimaurer waren unter anderem Sir Winston Churchill, Sir Arthur Conan Doyle, Rudyard Kipling, Robert Burns, Oscar Wilde und Peter Sellers
Ms Chapman betont, dass die Geheimhaltung der Freimaurer ein Gefühl der Anziehungskraft und Mystik erzeugen soll, anstatt „etwas Unheimliches“ zu verbergen.
„Wir versuchen nicht, die Welt zu übernehmen, trotz all dieser Verschwörungstheoretiker im Internet, und wir versuchen nicht, die Regierung zu stürzen oder so etwas.
„Wir müssen ein Element der Geheimhaltung bewahren, nur weil es das ist, was es besonders macht.“
Einer der berühmtesten Aspekte der Freimaurerei war schon immer der freimaurerische Handschlag – und das ist innerhalb der weiblichen Organisationen nicht anders.
„Ja, natürlich machen wir das“, sagt Frau Penn und weigert sich, auf Nachfrage zu zeigen, wie er aussieht.
„Es ist ein Geheimnis. Sie müssen beitreten und dann erzähle ich Ihnen alles darüber“, sagt sie und lächelt.
Sehen Sie die Victoria Derbyshire Sendung werktags zwischen 09:00 und 11:00 Uhr auf BBC Two und dem BBC News Kanal.