Ich sitze in einem Shuttle, umgeben von achtzigjährigen Paaren aus dem ganzen Land. Der Bus wird von einem ehemaligen Angestellten des Regierungsgeländes, das wir besichtigen, gefahren, der Geschichten darüber erzählt, was hier vor sich ging. Ich sitze allein und fühle mich wie ein Spion aus einem John le Carré Roman, während ich Geheimnisse in mein Notizbuch kritzle.
„Arbeitest du an einem Schulprojekt?“, fragt einer der anderen Besucher über meine Schulter.
„Nicht wirklich“, murmle ich, unsicher, wie viele Informationen ich preisgeben soll.
Ein nächtliches Rechercheloch im Internet brachte mich zu einer Geschichte über Oak Ridge. Die Stadt in Tennessee war ein Teil des Manhattan-Projekts, der geheimen amerikanischen Operation zur Entwicklung der Atombombe. In den Jahren, in denen ich in die Great Smoky Mountains gereist bin, bin ich oft an der Autobahnausfahrt zu diesem Gebiet vorbeigefahren, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden. Als ich also herausfand, dass genau ein Platz für die letzte Tour des Jahres übrig war, buchte ich ihn und machte mich auf die 200 Meilen lange Fahrt von Atlanta.
Als ich an einem bedeckten Morgen in die Stadt komme, sehe ich Dutzende von Häusern im Stil der Jahrhundertwende, die in den berühmten Nebel gehüllt sind, nach dem die Smoky Mountains benannt sind. Ich komme an vielen lokalen Geschäften vorbei, deren Namen „Atomic“ oder „Secret City“ beinhalten, eine Hommage an die einzigartige Geschichte der Stadt. Nachdem ich am American Museum of Science and Energy, dem Ausgangspunkt der Tour, geparkt habe, zeige ich an der Rezeption meinen Ausweis und erhalte eine Bordkarte für den Bus.
Im Inneren des dem Smithsonian angegliederten Museums gibt es Ausweise der Oak Ridge-Wissenschaftler, Kalutron-Maschinen, industrielle Reinigungsanzüge, Fotos von Ed Westcott und interaktive Tafeln, die zeigen, wie das Isotop Uran eine nukleare Kettenreaktion erzeugt. Aber all das ist nur ein Vorgeschmack auf die größere Geschichte.
Die Stadt am Schwarzen Oak Ridge
Die Stadt Oak Ridge wurde 1942 erbaut, inmitten des Wettlaufs, Deutschland zu schlagen, um als erster eine Atomwaffe zu entwickeln. Der Atomphysiker Robert Oppenheimer versammelte ein Team von Wissenschaftlern an mehreren Standorten im ganzen Land, um verschiedene Chemikalien für Reaktionen zu testen, die als Treibstoff für die Bombe dienen sollten.
Einige Jahre zuvor hatte das Army Corps of Engineers rund 60.000 Hektar zwischen Black Oak Ridge und dem Clinch River erworben, die für eine streng geheime Anlage genutzt werden sollten. Oak Ridge, in der Nähe von Knoxville gelegen, wurde wegen des großen Landreichtums, der geringen Bevölkerungszahl und der leichten Erreichbarkeit anderer Forschungsstandorte in D.C., New York und Chicago ausgewählt. Es hatte auch Zugang zu Wasser aus den Flüssen und Elektrizität aus den Dämmen, die kurz zuvor von der Tennessee Valley Authority errichtet worden waren.
Die landwirtschaftlichen Gemeinden der Gegend wurden verdrängt und die Bewohner wurden kurzfristig vertrieben. Tabak- und Sorghum-Pflanzen wurden in der Erde gelassen und warteten auf eine Ernte, die nie kommen würde.
In den folgenden Jahren schwoll die Einwohnerzahl der Stadt auf 75.000 an. Scheinbar über Nacht wurde Oak Ridge zur fünftgrößten Stadt in Tennessee. Einige Bewohner waren hochrangige Wissenschaftler, andere waren frischgebackene Schulabgänger, die aus dem Süden und darüber hinaus gekommen waren.
Dreitausend Häuser wurden für die Arbeiter in die Stadt gebracht, komplett mit Wänden, Böden, Leitungen, Sanitäranlagen und sogar Möbeln. Aber nicht alle Unterkünfte waren gleich. Schwarze Arbeiter, selbst solche mit fortgeschrittenen Abschlüssen, wurden in Baracken, sogenannten „hutments“, untergebracht.
„Loose talk helps our enemy“
Auch bekannt als „Secret City“, arbeiteten Tausende in Oak Ridge, ohne genau zu wissen, woran sie arbeiteten. Überall in der Anlage warnten Schilder davor, über die Arbeit, die sie verrichteten, Stillschweigen zu bewahren. Die Botschaft „Loose talk helps our enemy“ ähnelte den „Loose lips sink ships“-Propagandaplakaten aus jener Zeit.
Auch Familienmitglieder durften nicht über ihre Arbeit sprechen. Tatsächlich wussten die meisten Mitarbeiter der Clinton Engineer Works, wie sie in der Öffentlichkeit genannt wurden, erst viel später, welche Rolle sie in den Kriegsanstrengungen spielten.
Ein großer Prozentsatz der Angestellten waren junge Frauen, die mit der Überwachung der Messgeräte an der Maschine beauftragt waren, die in der Y-12-Anlage Isotope von Uran trennte. Viele dieser „Calutron Girls“ waren gerade aus der High School heraus und wurden wegen ihrer Fähigkeit ausgewählt, sich auf die Bewegung der Ziffernblätter zu konzentrieren, anstatt zu versuchen, ein Problem zu beheben. Ihre Geschichten werden in dem Buch The Girls of Atomic City erzählt: The Untold Story of the Women Who Helped Win World War II von Denise Kiernan.
In drei Jahren wurde der beabsichtigte Zweck von Oak Ridge erreicht. Teams in der Anlage reicherten das Uran an, das in „Little Boy“, der Atombombe, die am 6. August 1945 auf Hiroshima abgeworfen wurde, verwendet wurde. Diese eine Bombe tötete in den vier Monaten nach der Explosion schätzungsweise 90.000 bis 166.000 Menschen und verband die Gemeinde in Tennessee für immer mit der Zerstörung der japanischen Stadt.
Besichtigung einer aktiven Nuklearanlage
Jetzt ist Oak Ridge Teil des Manhattan Project National Historical Park, der auch Standorte in New Mexico und Washington hat. Geführte Touren begannen 1996 mit Besuchen des Y-12 New Hope Center, des Graphitreaktors im Oak Ridge National Laboratory und des ehemaligen K-25 Geländes im East Tennessee Technology Park.
Der Bus schlängelt sich durch Straßen, die für die Öffentlichkeit nicht zugänglich sind, vorbei an den ehemaligen Torhäusern, die Zivilisten fernhielten. Jedes der Gebäude wurde für den Fall eines Unfalls meilenweit voneinander entfernt errichtet. Die Mitarbeiter wurden von einer zentralen Stelle aus mit Bussen abgeholt, damit sie nicht die ganze Anlage sehen konnten, ähnlich wie wir heute.
Unser erster Halt ist die New Bethel Baptist Church, wo wir kurz aus dem Bus aussteigen, um etwas über die Gemeinde zu erfahren, die während der Entstehung der Oak Ridge Townsite aufgegeben wurde. Kirchenbänke, Familienfotos und Gräber erinnern an die Zeit vor dem Manhattan-Projekt.
Im noch aktiven Y-12-Zentrum sehen wir einen kurzen Film über die Geschichte der Anlage und lernen etwas über die elektromagnetische Urananlage. Es gibt einen Raum voller historischer Artefakte aus der Zeit des Manhattan-Projekts sowie die „Space Box“, die für die NASA geschaffen wurde, um Proben vom Mond zurückzubringen.
Wir fahren kurz am ehemaligen Standort der Gasdiffusionsanlage K-25 vorbei. Unser Guide zeigt uns Bilder, wie es im Inneren der 2-Millionen-Quadratfuß-Anlage aussieht, in der Uran mit dem Gasdiffusionsverfahren angereichert wurde. Früher fuhren die Arbeiter mit dem Fahrrad durch die kilometerlangen U-förmigen Gebäude. Das K-25 Visitor Center bietet zusätzliche Informationen über die Arbeit der Anlage.
Außerhalb des X-10-Graphitreaktors tauchen Murmeltiere aus der Erde auf, aber wir können wegen der laufenden Arbeiten in der Nähe keine Fotos vom Äußeren der Anlage machen. Ich erfahre, dass dies die erste Plutoniumveredelungsanlage und der erste kontinuierlich betriebene Kernreaktor der Welt war. Schaufensterpuppen zeigen, wie Arbeiter sorgfältig lange Stäbe in Hunderten von Löchern im Reaktor an Ort und Stelle halten. Die Uhren an den Monitoren bleiben in der Position, in der sie sich bei der Stilllegung der Anlage befanden.
Bevor ich mich auf den Heimweg mache, mache ich noch einen Abstecher zum International Friendship Bell Peace Pavilion, der 1993 zum 50-jährigen Bestehen von Oak Ridge geschaffen wurde. Auf der massiven, geschmiedeten Glocke sind die Daten von Pearl Harbor und dem V-J Day eingraviert – Daten, die zwei Orte auf entgegengesetzten Seiten des Globus miteinander verbanden.
Oak Ridge heute
Hiroshima war nicht das Ende von Oak Ridge. Trotz der Folgen der Atombombe führte die Arbeit des Manhattan-Projekts zu Fortschritten in den Bereichen Energie, Wissenschaft und Technologie, die auch heute noch Anwendung finden. Das Oak Ridge National Laboratory nutzte die Technologie aus den Laboren, um den Hitzeschild einer NASA-Sonde zu testen und stellte ein Plutonium-Isotop her, das als Treibstoff für Raumschiffe dient.
Der Y-12 National Security Complex verwaltet das Nuklearlager der Vereinigten Staaten, arbeitet mit Nationen zusammen, um Atomwaffen zu entsorgen und stillzulegen, und verwendet Uran für die US-Nuklearmarine.
Natürlich war die Anlage nicht unumstritten. Im Jahr 1989 ernannte die Umweltschutzbehörde die Oak Ridge Reservation aufgrund von Kontaminationen zur Superfund Site. Fälle von Krebs bei Bewohnern von Oak Ridge wurden ebenfalls auf einen möglichen Zusammenhang untersucht.
Während die Beziehung der Vereinigten Staaten zu Atomwaffen sehr komplex ist, ist Oak Ridge einer der wenigen Orte, die Besuchern einen direkten Einblick in diese Ära bieten, besonders im Vergleich zu den begrenzten Zugangsmöglichkeiten ähnlicher Anlagen in Los Alamos, New Mexico, und Hanford, Washington.
„In Oak Ridge gibt es für die Öffentlichkeit viel mehr zu sehen als an den anderen Standorten“, sagt Ray Smith, ein ehemaliger Y-12-Mitarbeiter und Historiker der Stadt Oak Ridge.
Wenn Sie gehen
Aufgrund der COVID-19-Pandemie sind Bustouren derzeit auf Eis gelegt. Wenden Sie sich direkt an das American Museum of Science and Energy, um die neuesten Informationen zu erhalten. In der Zwischenzeit können Sie eine virtuelle Tour durch das K-25 Gebäude machen.