Überblick
Die Entwicklung und Etablierung des Synchrontons brachte eine totale Revolution des künstlerischen Potentials von Kinofilmen mit sich, aber die Geschichte der Entwicklung des Tonfilms ist auch ein Zeugnis der wirtschaftlichen Kräfte in der Filmindustrie.
Hintergrund
Filme waren nie wirklich stumm; um 1900 gab es in den großen Theatern irgendeine Form der musikalischen Begleitung von Kinofilmen, sei es durch Partituren, die für Filme geschrieben und auf großen Orgeln abgespielt wurden, oder durch die improvisierte Begleitung eines Pianisten oder anderer Musiker. Es wurden Versuche unternommen, den Kinobesuch mit Tonaufnahmen zu untermalen, aber die einzige verfügbare Technologie waren Zylinder oder Platten mit Aufnahmen, wie sie in den frühen Edison-Phonographen verwendet wurden. (Thomas Alva Edisons Original-Phonograph benutzte einen mit Zinnfolie überzogenen Zylinder, der von Hand gekurbelt wurde, während eine Nadel eine Rille auf ihm abtastete.) Diese hatten erhebliche Nachteile, denn sie konnten nur etwa vier Minuten Ton aufnehmen, der Ton selbst war für ein großes Publikum schwer zu verstärken und eine Synchronisation mit dem Geschehen auf der Leinwand war fast unmöglich. Die musikalische Begleitung war daher auf Sondervorstellungen in großen Theatern beschränkt, die es sich leisten konnten, Live-Musiker zu engagieren. Aus diesen Gründen lag es im wirtschaftlichen Interesse der Filmproduzenten, kostengünstige Wege zu finden, um alle Filme zu vertonen, in der Hoffnung, dass die musikalische Begleitung das Interesse des Publikums an der Kunstform steigern und damit die Besucherzahlen erhöhen würde. Während die ursprüngliche Absicht darin bestand, synchrone Musikbegleitung anzubieten, war es das Potenzial von synchronisierten Tonsystemen, die synchronisierte Sprache und Dialoge wiedergeben konnten, das schließlich die Aufmerksamkeit des Publikums erregte.
Im Jahr 1919 erfanden drei Deutsche – Josef Engl, Joseph Masserole und Hans Vogt – das Tri-Egon-System, das es ermöglichte, Ton direkt auf Film aufzunehmen. Bei diesem System wurden mit Hilfe einer fotoelektrischen Zelle Schallwellen in elektrische Impulse umgewandelt, die dann in Lichtwellen umgewandelt und als Tonspur direkt auf dem Filmstreifen aufgezeichnet wurden. Ein mit einem Lesegerät ausgestatteter Projektor wandelte die Lichtwellen für die Wiedergabe wieder in Ton um, wobei ein spezielles Schwungrad die Geschwindigkeit der Wiedergabe regelte. Dies ermöglichte einen synchronisierten Ton, der über die gesamte Länge des Films lief.
In Amerika arbeitete Dr. Lee De Forest (1873-1961) an einem synchronisierten Tonsystem, das auf der Audion 3-Elektroden-Verstärkerröhre basierte und 1923 entwickelt wurde, um das Problem der Verstärkung für die Wiedergabe in einem großen Auditorium zu lösen. Bis 1924 waren 34 Kinos im Osten mit dem De Forest-System verkabelt, und weitere 50 waren in den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Kanada geplant. De Forest begann mit der Produktion von Filmen unter dem Namen De Forest Phonofilm Company und veröffentlichte kurze Filme mit ein oder zwei Rollen, die Szenen aus Musicals und Opern, berühmte Varieténummern, Reden von Berühmtheiten und Politikern, Auftritte berühmter Musiker und gelegentlich auch einen narrativen Film enthielten. Der Schwerpunkt lag jedoch auf der Wiedergabe von Musik.
Keines dieser Systeme wurde jedoch von einem großen Hollywood-Studio übernommen, da die Studios befürchteten, dass die Umstellung auf Tonfilm ein extrem teures Unterfangen für eine Modeerscheinung sein würde. Die Entwicklung des Vitaphone-Systems und seine Übernahme durch das junge Warner Brothers Studio sollte die Studios jedoch dazu zwingen, sowohl die Kosten als auch die Notwendigkeit der Umstellung auf synchronisierten Ton zu überdenken, ebenso wie der Erfolg der Fox Movietone-Nachrichten.
Das von Western Electric und Bell Telephone Laboratories entwickelte Vitaphone-System war ein Sound-on-Disc-System, das Warner Brothers zur musikalischen Untermalung von Filmen einsetzen wollte. Im Jahr 1926 stellte Warner Brothers das System bei der Vorführung des Films Don Juan in New York City vor. Bis 1927 hatte Warner Brothers 150 Kinos in ganz Amerika für den Ton verkabelt, eine enorme Kapitalinvestition, wenn man bedenkt, dass die Umrüstung manchmal bis zu 25.000 Dollar pro Kino kostete. Andere Studios, die ebenfalls die Kosten für die Umrüstung auf Ton fürchteten und den Verlust von Einnahmen aus bereits produzierten Stummfilmen befürchteten, schlossen sich zusammen, um sich der Umstellung auf Tonfilme zu widersetzen oder ein eigenes konkurrierendes Tonsystem zu entwickeln.
Diesen Weg beschritt die Fox Film Corporation. 1927 erwarb Fox die Rechte am Tri-Egon-System in Amerika und entwickelte seit 1926 mit Theodore W. Case und Earl I. Sponable ein Tonfilm-System. Am 21. Januar 1927 stellte Fox sein System mit einer Reihe von Auftritten einer spanischen Sängerin vor. Im Mai desselben Jahres präsentierte Fox eine weitere Reihe von Kurzfilmen, darunter einen Auftritt des Komikers Chic Sale, aber es war das Programm vom 14. Juni 1927, das die Phantasie des Publikums gefangen nahm. In dieser Sendung zeigte Fox den Empfang des amerikanischen Fliegers Charles Lindbergh (1902-1974) im Weißen Haus und eine Rede des italienischen Diktators Benito Mussolini (1883-1945). Die Resonanz des Publikums, diese Berühmtheiten zu sehen und sprechen zu hören, war so enthusiastisch, dass Fox die Fox Movietone News ins Leben rief und begann, in jedem Fox-Kino drei oder vier Wochenschauen mit Ausschnitten von Berühmtheiten oder besonderen Ereignissen zu zeigen. Überzeugt davon, dass der Ton die Welle der Zukunft war, unterzeichnete Fox-Präsident William Fox einen gegenseitigen Vertrag mit Warner Brothers, der den Austausch von Geräten und Technikern erlaubte und beide Studios effektiv absicherte, falls ein System populärer wurde als das andere oder falls rivalisierende Studios versuchten, ein konkurrierendes System zu entwickeln. Auf diese Weise sollte die enorme finanzielle Investition in die Zukunft des Tonfilms geschützt werden.
Der Durchbruch kam mit dem Warner Brothers-Film The Jazz Singer (1927), in dem der Schauspieler Al Jolson (1886-1950) einige Zeilen eines synchronisierten Dialogs ad-libbte. Der Effekt war sensationell, denn das Publikum hörte zum ersten Mal einen Schauspieler, der Zeilen so sprach, als wären sie natürlich und spontan. Das Ergebnis war, dass The Jazz Singer international über 3.000.000 Dollar einspielte und der Tonfilm geboren war. 1928 produzierte Warner Brothers den ersten „100%igen Tonfilm“, Lights of New York, und die Ära des Tonfilms war voll im Gange. Bis 1929 hatten drei Viertel aller Hollywood-Filme irgendeine Form von Tonbegleitung, und ab 1930 wurden keine Stummfilme mehr produziert.
Auswirkungen
Die Auswirkungen des Tonfilms auf die Filmindustrie waren monumental. Erstens änderte sich die Form der Filme selbst, was zunächst an den Schwierigkeiten bei der Aufnahme und Bearbeitung von Tonfilmen lag. Da die damals verwendeten Mikrofone nur Geräusche aus der Nähe aufnehmen konnten und in ihrem begrenzten Bereich extrem empfindlich waren, mussten die Schauspieler sehr still und sehr nah am Mikrofon stehen. Da auch Kamerageräusche von den Mikrofonen aufgenommen werden konnten, waren die Kameras und ihre Bediener in Glaskabinen untergebracht. Die Bewegung der Schauspieler innerhalb des Bildes und die Bewegung der Kamera selbst wurden nahezu unmöglich, so dass die Filme wieder den gefilmten Bühnenstücken ähnelten, die für die Anfänge des Kinofilms typisch waren. Da der Ton direkt bei der Aufnahme auf den Film aufgezeichnet wurde, konnte der Film nach dem Dreh nicht mehr bearbeitet werden, außer für Schnitte bei Szenenübergängen. Die ganze Kunst des Schnitts und der Montage, die in Amerika von Regisseuren wie D.W. Griffith entwickelt und unter sowjetischen Regisseuren wie Sergei Eisenstien zu einer hohen Kunst verfeinert wurde, war einfach nicht mehr möglich. Hinzu kam, dass viele große Stummfilmstars, wie der deutsche Schauspieler Emil Jannings (1887-1950), der einen starken Akzent hatte, und John Gilbert, dessen Stimme nicht zu seinem Leinwandimage passte, feststellten, dass sie im Tonfilm keine Arbeit mehr finden konnten. Wegen des Tonfilms begann die Schauspielerei für den Film, sich weniger auf die Ausdruckskraft des Körpers oder des Gesichts zu konzentrieren, um die Bedeutung der Szene zu transportieren, und sich mehr auf die Ausdruckskraft der Stimme zu konzentrieren.
Da der Ton nun das Potenzial des Films einzuschränken schien, anstatt es zu erweitern, entwickelte sich eine große theoretische Debatte unter den Filmemachern. Viele waren der Meinung, dass der Ton genau das aufzeichnen sollte, was auf der Leinwand zu sehen war, also Dialoge und Soundeffekte, die sich auf die Handlung auf der Leinwand bezogen – was als Synchronton bezeichnet wurde. Andere, wie z. B. Eisenstein, waren der Meinung, dass der Ton verwendet werden sollte, um nicht zusammenhängende Elemente zu liefern, die auf sinnvolle Weise mit der Handlung auf dem Bildschirm interagieren konnten, was als kontrapunktischer oder asynchroner Ton bezeichnet wurde. Dieser Ansatz hätte den Film auch von einigen der Einschränkungen befreit, die ihm durch die krude Tontechnik auferlegt wurden, aber mit der Verbesserung von Mikrofonen und Kameraausrüstung wurden viele dieser Einschränkungen aufgehoben. Schließlich wurden 1929 post-synchronisierte Tonsysteme entwickelt, die es ermöglichten, den Ton aufzunehmen und mit dem Film zu synchronisieren, nachdem der Film gedreht war; dies ermöglichte Schnitt- und Montageeffekte, die mit dem frühen Tonfilm nicht möglich gewesen waren. Hallelujah, unter der Regie von King Vidor im Jahr 1929, nutzte die Vorteile der postsynchronen Tontechnik voll aus und wird allgemein als der erste Film der Vollton-Ära angesehen. In einer kritischen Szene, als die Filmfiguren durch einen Sumpf rennen, bewegt sich die Kamera mit ihnen, und schnelle Schnitte finden statt, während das Publikum das Geräusch von Vögeln, brechenden Ästen und Dialogen hört – alles Geräusche, die nach der Aufnahme der Szene aufgenommen und später der Tonspur hinzugefügt wurden.
Das Aufkommen des Tonfilms hatte nicht nur Auswirkungen auf den Film als Kunst, sondern auch auf die Filmindustrie. Trotz der hohen Kosten, die mit der Umstellung auf Ton verbunden waren, rettete der Tonfilm Hollywood vor der Großen Depression. In den 1920er Jahren begannen die Zuschauerzahlen zu sinken, als das Publikum neue Technologien wie das Radio entdeckte. Wäre der Tonfilm nicht in der kurzen Zeit zwischen 1926 und 1930 entwickelt und eingeführt worden, wären viele Hollywood-Studios während der Großen Depression in den Bankrott getrieben worden, da das Publikum der begrenzten Ausdrucksmöglichkeiten des Stummfilms überdrüssig wurde. Obwohl man sich zunächst aus wirtschaftlichen Gründen dagegen sträubte, eröffnete der Ton völlig neue Dimensionen des Films als Kunst, Dimensionen, die das Publikum unbedingt erkunden wollte, und verschaffte Hollywood eine wirtschaftliche Basis, die es durch die schlimmste Wirtschaftskrise in der amerikanischen Geschichte hindurch trug.
PHIL GOCHENOUR
Further Reading
Cook, David A. The History of Narrative Film. 3. Auflage. New York: W. W. Norton & Co., 1996.
Crafton, Donald. Talkies: America’s Transition to Sound Film, 1926-31 (History of American Cinema 4). Los Angeles: University of California Press, 1999.