Als die Leiche von Trisha Meili am frühen Morgen des 20. April 1989 im New Yorker Central Park entdeckt wurde, war sie so schwer verprügelt und mehrfach vergewaltigt worden, dass sie fast zwei Wochen im Koma lag und sich an den Angriff nicht mehr erinnern konnte.
Der brutale Überfall auf die 28-jährige weiße Investmentbankerin, die in der Nacht zuvor joggen war, führte zu einem großen öffentlichen Aufschrei und zur schnellen Verhaftung und anschließenden Verurteilung von fünf schwarzen und lateinamerikanischen Jugendlichen – Antron McCray, 15, Kevin Richardson, 15, Yusef Salaam, 15, Raymond Santana, 14, und Korey Wise, 16 – die als die Central Park Five bekannt wurden.
Aber 2002, nachdem sie Strafen zwischen sechs und 13 Jahren für das verbüßt hatten, was der damalige New Yorker Bürgermeister Ed Koch „das Verbrechen des Jahrhunderts“ nannte, bewiesen neue DNA-Beweise und ein Geständnis, dass der verurteilte Vergewaltiger Matias Reyes der wahre Einzeltäter war. Die Anklage gegen die fünf Männer wurde aufgehoben und sie erhielten schließlich eine Abfindung in Höhe von 41 Millionen Dollar.
Die New York Daily News Titelseite am 21. April 1989.
NY Daily News Archive via Getty Images
Der Angriff entfachte einen medialen Feuersturm, der die rassistischen Spannungen in der Stadt hervorhob und vorgefasste Meinungen über afro-amerikanische Jugendliche untermauerte. Als die fünf ehemaligen Teenager, die in dem Fall verurteilt worden waren, schließlich entlastet wurden, beklagten viele Gemeindeführer den Justizirrtum, der die Central Park Five ins Gefängnis gebracht hatte. Der Fall wurde zu einem Brennpunkt, der die rassistischen Ungleichheiten bei der Verurteilung und die Ungerechtigkeiten im Herzen des Strafrechtssystems aufzeigte.
Angreifer als „Wolfsrudel“
Meilis Vergewaltigung und Angriff war so schwer, dass sie 75 Prozent ihres Blutes verlor und neben anderen Verletzungen einen schweren Schädelbruch erlitt. Die Frau, die in den Medien als „Central Park Jogger“ identifiziert wurde, bis sie 2003 ihren Namen öffentlich machte, war mit einem Stein erschlagen, gefesselt, vergewaltigt und dem Tod überlassen worden.
„Die Frau blutet aus fünf tiefen Schnitten quer über die Stirn und die Kopfhaut; Patienten, die so viel Blut verlieren, sind in der Regel tot“, schreibt Meili in ihrem 2003 erschienenen Buch „I am the Central Park Jogger“ über den Angriff. „Ihr Schädel ist gebrochen, und ihr Auge wird später wieder eingesetzt werden müssen. … Es gibt eine extreme Schwellung des Gehirns, verursacht durch die Schläge auf den Kopf. Das wahrscheinliche Ergebnis ist intellektuelle, physische und emotionale Unfähigkeit, wenn nicht sogar der Tod. Bleibende Hirnschäden scheinen unvermeidlich.“
Der Angriff ereignete sich in einer besonders gewalttätigen Ära in New York City – 1.896 Tötungsdelikte, ein Rekord zu dieser Zeit, gab es ein Jahr zuvor im Jahr 1988 – und die Polizei war schnell dabei, einen Schuldigen zu finden.
Eine Geschichte in der New York Daily News vom 21. April 1989 berichtete, dass in der Nacht des Verbrechens eine 30-köpfige Bande oder ein sogenanntes „Wolfsrudel“ von Jugendlichen eine Reihe von Angriffen in der Nähe startete, darunter Angriffe auf einen Mann, der Einkäufe trug, ein Paar auf einem Tandem, einen weiteren männlichen Jogger und einen Taxifahrer. Dann, so berichteten die News, „packten mindestens ein Dutzend Jugendliche die Frau und zerrten sie vom Weg durch dichtes Unterholz und Bäume, eine Schlucht hinunter in Richtung eines kleinen Gewässers, das als The Loch bekannt ist. Es war dort, 200 Fuß nördlich der Quer, dass sie geschlagen und angegriffen wurde, sagte die Polizei. Sie schleppten sie hinunter, als wäre sie ein Tier‘, sagte ein Polizeibeamter.“
Nach Angaben des New York Magazins erzählte die Polizei Reportern, dass die Teenager bei der Beschreibung ihrer Taten das Wort „wilding“ verwendeten und „dass die Verdächtigen, während sie in einer Arrestzelle saßen, gelacht und den Rap-Hit ‚Wild Thing‘ gesungen hatten.'“
Ein ‚Medien-Tsunami‘
Das Verbrechen war monatelang auf den Titelseiten zu lesen, wobei die Teenager als Symbole der Gewalt dargestellt und als „blutrünstig“, „Tiere“, „Wilde“ und „menschliche Mutationen“ bezeichnet wurden, berichtet das Poynter Institute, eine gemeinnützige Journalismus- und Forschungsorganisation.
Zeitungskolumnisten schlossen sich an. Pete Hamill von der New York Post schrieb, die Jugendlichen kämen „aus einer Welt von Crack, Sozialhilfe, Pistolen, Messern, Gleichgültigkeit und Ignoranz … einem Land ohne Väter … um zu schlagen, zu verletzen, zu rauben, zu stampfen, zu vergewaltigen. Die Feinde waren reich. Die Feinde waren weiß.“
Zu allem Überfluss schaltete der Immobilienentwickler (und spätere US-Präsident) Donald Trump im Mai 1989, Wochen nach dem Anschlag, ganzseitige Anzeigen in der New York Times, der New York Daily News, der New York Post und der New York Newsday mit der Schlagzeile: „Bringt die Todesstrafe zurück. Bring Back Our Police!“
„Es war ein Medien-Tsunami“, sagt der frühere Leiter des Polizeibüros der New York Daily News, David Krajicek, gegenüber Poynter. „Es war so umkämpft. Die Stadtredaktion verlangte unbedingt, dass wir mit Details aufwarten, die andere Reporter nicht hatten.“
Die fünf Angeklagten im Central Park Jogger Fall, hinter dem Tisch, im Gericht in New York, 23. Februar 1990.
James Estrin/The New York Times/Redux
Verhaftung und Prozess der ‚Central Park Five‘
Richardson und Santana, beide Teil des angeblichen „Wolfsrudels“, wurden am 19. April wegen „ungesetzlicher Versammlung“ verhaftet, bevor die Polizei von dem Angriff des Joggers erfuhr. Sie wurden stundenlang festgehalten, bevor ihre Eltern schließlich angerufen wurden. Meili wurde am frühen Morgen des nächsten Tages gefunden, während die Teenager noch auf dem Revier waren, und es wurde eine Verbindung hergestellt. Korey, Salaam und McCray wurden bald darauf zum Verhör gebracht.
„Fünf wurden kurz vor 23 Uhr am Mittwoch an der 102d Street und Central Park West in Verbindung mit dem Rohrangriff auf den männlichen Jogger verhaftet“, berichtete die New York Times am Tag nach dem Fund von Meili. „Drei wurden als Jugendliche wegen Körperverletzung zweiten Grades und ungesetzlicher Versammlung angeklagt, und zwei wurden wegen ungesetzlicher Versammlung angeklagt und in der Nacht zu ihren Eltern entlassen.“
Vier der fünf Teenager, alle aus Harlem, gestanden nach stundenlangen Verhören auf einem Videoband. Die Jungen widerriefen später und plädierten auf nicht schuldig, weil sie sagten, ihre Geständnisse seien erzwungen worden.
„Als wir verhaftet wurden, hat uns die Polizei mehr als 24 Stunden lang kein Essen, kein Trinken und keinen Schlaf gegönnt“, schrieb Salaam Jahre später im Jahr 2016 in der Washington Post. „Unter Zwang legten wir ein falsches Geständnis ab. Obwohl wir unschuldig waren, verbrachten wir unsere prägenden Jahre im Gefängnis, gebrandmarkt als Vergewaltiger.“
Trotz Ungereimtheiten in ihren Geschichten, keinen Augenzeugen und keinem DNA-Beweis, der sie mit dem Verbrechen in Verbindung bringt, wurden die fünf 1990 in zwei Prozessen verurteilt. McCray, Salaam und Santana wurden der Vergewaltigung, der Körperverletzung, des Raubes und des Aufruhrs für schuldig befunden. Richardson wurde des versuchten Mordes, der Vergewaltigung, der Körperverletzung und des Raubes für schuldig befunden. Korey wurde des sexuellen Missbrauchs, der Körperverletzung und des Aufruhrs für schuldig befunden. Sie verbrachten zwischen sechs und 13 Jahren hinter Gittern.
(L-R) Antron McCray, Raymond Santana, Kevin Richardson, Yusef Salaam und Korey Wise, die alle Gefängnisstrafen verbüßten, nachdem sie im Central-Park-Jogger-Fall fälschlicherweise verurteilt worden waren, abgebildet in New York im Jahr 2012.
Michael Nagle/The New York Times/Redux
Anklagen nach schockierendem Geständnis aufgehoben
Im Jahr 2002 gestand ein verurteilter Serienvergewaltiger und Mörder, der bereits im Gefängnis saß, den Angriff auf Meili. Matias Reyes war ein positiver DNA-Treffer zu Spuren, die am Tatort gefunden wurden. Am 19. Dezember 2002 hob ein Richter des Obersten Gerichtshofs von New York die Verurteilungen der fünf zuvor angeklagten Männer auf.
Im Jahr 2003 reichten die Central Park Five eine Zivilklage gegen die Stadt New York wegen böswilliger Verfolgung, Rassendiskriminierung und emotionaler Belastung ein. Die Stadtverwaltung kämpfte mehr als ein Jahrzehnt gegen den Fall, bevor sie sich schließlich auf 41 Millionen Dollar einigte.
Nach Angaben der New York Times entsprach die Auszahlung etwa einer Million Dollar für jedes Jahr der Haft, wobei vier Männer etwa sieben Jahre und Wise etwa 13 Jahre verbüßten.
Wo sind die Central Park 5 jetzt?
In den Jahren seit ihrer Freilassung haben die fünf Männer, die im Central Park Fall angeklagt waren, ihr Leben weitergeführt. Richardson lebt mit seiner Frau und zwei Töchtern in New Jersey. Er arbeitet als Anwalt für eine Reform der Strafjustiz. McCray lebt mit seiner Frau und seinen sechs Kindern in Georgia. Santana lebt ebenfalls in Georgia mit seiner Tochter im Teenageralter und gründete 2018 sein eigenes Bekleidungsunternehmen namens Park Madison NYC. Wise lebt in New York City, wo er als öffentlicher Redner und Verfechter der Strafrechtsreform arbeitet. Salaam ist ein veröffentlichter Dichter, öffentlicher Redner und Verfechter der Strafrechtsreform. Er lebt in George und ist Vater von 10 Kindern.